Кригстад был огромен. Города, как правило, были довольно большими, отсюда и название «город», но масштаб «Крига» был как минимум вдвое больше, чем имперская столица Харани. Если не обращать внимания на внешние поселения между высокими воротами и прибрежными скалами, из которых был высечен город, то даже тогда Криг представлял собой гораздо более широкое столичное пространство.
Беспорядочный, «свободный город», беспорядочный лабиринт плохо спланированных улиц, мостов и искусственных водных путей, запутанных и запутанных. На самом дальнем краю он граничил с входом в море, составлявшим половину длины границы между государствами-преемниками и Варийской Империей. Некоторые говорили, что река, такая широкая, что похожа на залив, была искусственной, созданной магическими машинами в прошлые века, чтобы доставлять воду ближе к более внутренним штатам. С другой стороны, некоторые люди также говорили, что Кригстад был одним из городов с лучшей планировкой во всем известном мире.
А вот кого именно, Алекс не был уверен – уж точно не кого-то с человеческим мозгом.
Однако это был второй по численности населения город на континенте, и он был разнообразнее всего, что Алекс видел раньше. Длинные, крепкие, зубчатые стены, построенные по большей части из тяжелого гранитного кирпича, но на этом единообразие заканчивалось. Богатство и бедность превратились в крысиное гнездо недостроенных построек, граничащих с более аккуратными оружейными складами и ветхими витринами. Мужчины и женщины в сшитых на заказ нижних юбках и изысканных платьях ходят рядом с мальчишками и негодяями, карманниками и головорезами.
Нижние юбки, да, денди Крига обычно носили длинные кружевные юбки и низы платьев с оборками. Для тех, кто родился на севере среди их группы, посещающей город, на этих людей было много взглядов, но здесь это казалось нормальным.
Здесь будет толстый арсенал здания, переделанного в банк, а рядом — покосившийся, с высокой крышей жилой дом, занятый рабочим классом. Это был город промышленности, а не магии, и все постоянно были заняты. Каждый человек в Криге постоянно спешил, суета вызывала тошноту. Мастерски перемещаясь по лабиринту улиц, извивающихся вокруг центра города, где дворец сидел, как змея, в предсмертных агониях.
Не слишком похоже на дворец, уродливую утилитарную цитадель из эбенового черного камня, которую они пытались, но не смогли нарядить, пытаясь выглядеть царственно. Он был построен с определенной целью и, несомненно, преуспеет в этом, занимая эту землю задолго до того, как люди пришли на восточный континент, по крайней мере, так говорили другие слухи. Как только кто-то приближался к этому монолитному зданию, город становился менее многолюдным, дороги шире, и каждое здание было построено по схеме, мало чем отличающейся от лестницы, их плоские крыши позволяли шеренгам лучников и магов иметь четкую видимость при любом приближении. захватчиков, причем высота увеличивалась по мере приближения к стенам цитадели.
Кригстад никогда не был частью империй-близнецов и никогда не был завоеван, а какое-то время существовал как отдельное государство в границах Вариана. Но в эпоху, когда о войнах было почти неслыханно, «Криг», в честь которого был назван город, служил не более чем символом господства над регионом. Огромный бастион, возвышавшийся над неглубоким откосом Кригстада, был построен. Нижние уровни и туннели пересекали его, пока сам город не заканчивался обширной полосой пристаней и судоходных складов.
Входное отверстие внизу было примерно таким же грязным, как и мегаполис наверху: место смога, дыма, тяжелого запаха сгоревшего жира и потных тел. Алекс возненавидел это почти сразу.
«Это место, как всегда, представляет собой лабиринт…» — пожаловался Мика, неловко потирая ремни безопасности, когда подтяжки начали натирать его талию. Он знал, что ему предстоит долгая ночь втирать бальзамы в кожу ног, и он был благодарен, что хоть раз не почувствовал их. «И воняет!»
«Это довольно беспорядочно…» Сиги привыкла к прессе, Трафальгар сам по себе был очень густонаселенным городом, в котором застройки были высокими, а не раскинувшимися, из-за нехватки земли. После этого она привыкла к круговой манере, по которой строилось большинство северных городов, с прямыми улицами и хорошо организованными кварталами. Кригстад, как «свободный город» и оплот индивидуальности, ей не нравился.
Целые районы местами представляли собой тусклый серый камень, а следующие были яркими деревянными постройками, которые, казалось, были готовы обрушиться им на головы в любой момент. Вот так опасно висеть над улицами и отбрасывать их в тень…
Здесь проживало так много рас, и это был один из немногих городов, за исключением Милана, который считался «человеческим королевством», которым могли управлять «деми». Единственным спасительным моментом, по ее мнению, было большое присутствие авантюристов, «мировая столица авантюристов», как они ее называли, и повсюду были вооруженные мужчины и женщины. Жестоко соблюдая законы принцев Крига и купеческой королевской семьи, правившей государством, все наемные армии и монеты покупали лояльность. Здесь не было короля, только влияние и влияние собственного кошелька зарабатывали им авторитет – в лучшем случае временный авторитет, легко теряемый среди логова злобного политиканства «принцев» Крига.
«Я удивлен, что Титас не пришел». Сиги добавил.
Бренн пожал плечами, проталкиваясь сквозь толпу людей вокруг них. Некоторые думали сказать что-нибудь в гневе, пока не увидели его. Либо его размер, либо скромно украшенный знак Вестии на груди его пластинчатого доспеха, указывающий на то, что он был паладином. Гневные глаза стали настороженными, и настороженные глаза тут же устремились в землю. Авторитет церкви был самым сильным в Милане, среди марширующих государств, но многие паладины становились авантюристами и церкви здесь ничуть не уступали нигде в мире. Разозлить одного из их избранных было глупым шагом, и таким образом Бреннвульф стал более чем подходящим плугом для их группы. Его жестокие черты лица и постоянное рычание на более суровых на вид мужчин в толпе разделяли их так же легко, как и что-либо еще.
«Он болеет, у него лихорадка уже неделю. Я не видел его с тех пор, как его поместили в лечебницу. Судя по всему, он выздоравливает, но был слишком слаб, чтобы отправиться в путешествие. — сказал Бренн.
— Он… Хорошо?
«Конечно.» Бренн кивнул. «Он не на смертном одре, говорит, что испытывает приступы невероятной усталости, вот и все. Выглядит ужасно, но в остальном он совершенно здоров, очевидно, достаточно, чтобы сбить с толку лечащих его целителей.
«Это очень плохо!» — сказала Астрид, ярко улыбаясь всем видам и звукам. У Крига было много прозвищ, и как «город авантюристов», по улицам которого каждый день течет огромное богатство, «мировая столица бардов» также могла бы подойти. Не такие изысканные, как в Милане, не такие чопорные и напыщенные, эти люди были шумными и умели хорошо проводить время. Напиток лился от рассвета до заката, и вместе с ним звучала музыка. Она никогда в жизни не видела такого количества питейных заведений. Вчетвером на одной улице, это было потрясающе. Астрид пила не очень много, но смогла оценить атмосферу паба, назвав ее «романтичной».
Алекс больше беспокоилась о том, чтобы держать кулак в кулак, чтобы не украсть ее пространственное кольцо. В этом городе было много негодяев, и их плащи не мешали внимательному взгляду узнать богатую иностранную знать, когда они ее увидели. Не то чтобы это имело значение, не совсем так. Эти люди сделали свой беспорядок своего рода собственным порядком: потоки людей неслись по дорогам, а на каждом углу грязные мальчишки выкрикивали направление или состояние дорожного движения в надежде на подсказку. Мало чем отличается от публичных глашатаев в Картах, только намного… грязнее.
Бренн особенно улыбнулся одному из этих мальчишек, мальчику, которого он, должно быть, узнал, учитывая грозный изгиб его бровей. С кислым лицом, сморщенным ртом, какими бы ни были их отношения, ребенок не был рад видеть значительно более крупного мужчину. «Скоро мы получим эту арендную плату, да? О, благородный паладин, соси мне сосок и плюнь бренди в мою задницу, да? Ребята-хулиганы прямо сейчас на тебя злятся, чувак. Деньги идут с тобой, да? Нахальный брув, два болвана и мешок капусты для меня хлопоты, о сладкий? Черт возьми, бриллианты и совки, я да, у меня в кармане лопата и ботинок, полный сапожника. Большой священник думает, что сможет украсть лавандовый медальон, да? Не в мои часы, ты, большой болван!
Указав пальцем, Бренн просто посмотрел на ребенка с мягкой улыбкой.
«Кто-нибудь понял мир, который только что сказал тот ребенок?» Мика ответил, бегая глазами и указывая на пару головорезов, чистящих ногти зловещими на вид ножами, слишком внимательно прислушиваясь к их разговору, чтобы слоняться там без цели. Значит, бандитская мускулатура.
— Ни слова, но я совершенно уверен, что нам не следовало этого делать. — размышлял Сиги, оценивая головорезов, которые, должно быть, были какой-то местной бандой головорезов, и обнаруживая, что их… не хватает. Чем дальше на юг, тем слабее и меньше в среднем становились мужчины. Размером, силой, честностью, но никогда не жадностью и амбициями. Комфортный климат сделал их всех несчастными.
«Что это тогда, а? Это настоящий бисквит и два трусика в автозаке со мной, бабуля, и все такое, да? — заявил мальчик, указывая толстым мизинцем на Сиги, а свободная рука лежала на поясе, демонстрируя собственный кинжал. — У нее какие-то неуважительные глаза, она могла бы их вырвать, если бы у меня были две туфли и ромашка на ночной рубашке твоей бабушки, да? Великанша думает, что она очень крутая штука в городе хулиганов, да, не так ли? Нахальный нандо и два «Да здравствуют королевы» за три форели и горсть салата, если вы поймаете меня на дрейфе, и без перца в моей утренней чашке чая. Лучше отводи свой взгляд, прежде чем я собью церковные колокола с твоей груди и сделаю бутерброд из своей головы, да? Ты, толстый придурок, и, в хорошем смысле, представляешь меня большим парнем, от которого у тебя могут дрожать ноги, старые хулиганы, длинные и толстые, как тебе нравится.
— Что, черт возьми, ты мне только что сказал, крошка? — зарычал Сиги, проталкиваясь сквозь толпу и хватая за воротник фрака. Если те люди сбоку и были охранниками, то они выглядели бедняками, ничего не делали, только весело посмеивались. Рука Бренна, покоившаяся на молотке, прикрепленном к поясу, многое сказала Мике о том, кем может быть его «друг».
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
У Бренна было доброе сердце, он был честен и уважителен практически во всех ситуациях. Живя по своему «кодексу паладинов», он не любил сражаться за пределами тренировочных дворов, но он бы стал это делать, если бы пришлось.
«Я думаю, он говорит о твоей груди. Верно?» Мика нахмурился, с удивлением глядя на крошечную фигурку, которая сумела набраться смелости, чтобы поговорить с Сиги таким образом. Не только ее рост, но и все ее телосложение и манера поведения выражали насилие. Несколько известных могущественных дворян-магов в Амистаде боялись ее, у каждой из женщин была своя собственная стратегия в общении с неугодными мужчинами, а Сиги всегда придерживалась правила костяшек пальцев в первую очередь. «Я до сих пор не понимаю, что он говорит, но звучит умно…?»
— Большое спасибо, хромой парень. Мальчик надел на голову шляпу-треуголку с перьями, чтобы наклонить ее в сторону Мики, и изящно подхватил из воздуха серебряную монету, которую Бренн подбросил в его сторону, свободной рукой. «А какие красивые холмики у моей леди, если присмотреться повнимательнее. Конечно, это не неуважение к ее светлости, в общем, но я и мои честные люди – вы меня поняли? Будь умницей и сними с меня куртку, пока я не обиделась, у меня легкоранимое сердце. Честное слово, я из чувствительных и романтичных людей, если вам так нравится. А теперь повернитесь вокруг и позвольте мне хорошенько взглянуть на вашу задницу, мадам.
«Где твои родители…?» Мика нахмурился: он никогда не слышал, чтобы кто-то так говорил, даже в причудливом Криге, акценты были свойственны некоторым представителям низших классов, но у мальчика он был очень уникальным. И он не принадлежал к низшему классу: его прекрасная кожаная куртка и хорошо расшитый пояс под ней были явно хорошего качества.
«Неужели в Кригстаде детей не учат уважению?» Алекс не сделала ни шагу, но выглядела готовой к этому. Одно движение ее запястья, и ее броня будет надета, а копье наготове. — Ты хоть представляешь, кто мы?
— Слышал это раз или два. Парень ответил, пожав плечами, преувеличенно отряхиваясь, хотя его глаза никогда не отрывались от груди Сиги, едва заметной под плащом и доспехами, которые она носила. Удивительно, что он вообще мог что-то из этого сделать. Смотри на него внимательно, если не сказать больше. «А кто ты, скажи на милость, такая, хорошая девчонка? У тебя тоже хорошая фигура. Что скажешь, мы уподобимся паре гусей и бросим несколько яиц в торговую трубу, а? Я попрошу тебя посигналить, я это сделаю.
— Мои товарищи… — Бренн шагнул вперед, слегка покачав головой остальным. Магнус молчал сзади, засунув руки в карманы, явно готовый ко всему, а Сиги, которая выглядела готовой забодать мужчин позади мальчика, просто чтобы показать ему, кто именно она
был.
Но этого нельзя было допустить, Медальон не был организацией, с которой кто-то с мозгом внутри черепа нажил врагов.
«Астрид, Алексис и Сиги Фаэрон — из одноименного Дома. Жены…
— Ой, ой, ой… — Мальчик поднял руки, и на его лице, с неровным носом и слишком широкими губами, расцвела вспышка внезапной паники. Бледность до бумажной бледности. — Скажи этому своему человеку, что я не хочу никаких проблем с Волком. Ни он, ни Ворон, ни его мальчики, да? Сделай это для меня, милая Бренни. И честное и искреннее извинение от старика за мое неуважение к моим дамам, императорским принцессам». Он поклонился, и люди позади него спрятали свое оружие и сделали то же самое, обменявшись очень тревожными взглядами. «Ваша красота и царственная манера поведения предшествовали сами себе. Я слышал о вас, и мне искренне жаль за любое неуважение со стороны меня самого. Если бы я знал, я бы никогда не оскорбил женщин этого большого человека. Он заработал нам много денег. В моих глазах это делает нас семьей».
— Ты знаешь Тира? — спросил Бренн со странным выражением лица. Лавандовый Медальон не был бандой, ну… Да, это был преступный клан, синдикат, но любой, кто был кем-то, немного воровал на Криге. Это была независимая торговая гильдия, которая в основном специализировалась на недвижимости, покупках на черном рынке и «легальных» наркотиках. Здесь это означало практически все, от грезлиста до вина нимфы. И… Для тех, кто принял участие, темно-коричневый шуукан… Э… Вещество
, это был наркотик, пользующийся большим спросом у многих разновидностей зверолюдей.
Это была их сперма. Без сомнений, их семенная жидкость была невероятно мощным стимулятором, любимым на аренах. Счастливый?
Опять же, пытливые умы должны знать… Шуукан, или просто шуукан, зависящий от своих клановых связей или какой-то подобной чепухи, указывающей на отсутствие буквы «h», были более редкой расой. Их редко когда-либо можно было найти вдали от воды, поскольку они были чешуйчатыми «акулами» ростом 7 футов. Имея бычьи рога, толстую серую кожу, обладая огромной силой, ориентированные на воинскую культуру, они никогда не воровали, но были людьми, склонными к коммерции. Они продадут что угодно.
«Да, я знаю». Речь мальчика стала гораздо более уважительной по тону, и в процессе ее стало легче понимать. «У меня была небольшая заминка, крошечный контракт на вознаграждение. Ты нас знаешь, да? В погоне за деньгами, работой и все такое. Нашел его, объяснил, зачем. Со Стрэнджем тоже была целая толпа мальчишек, и никто из них ни черта не предпринял. Только что посмотрел. То есть жутко, почти не двигается. Знаешь, я знал Ворона еще тогда, когда он был в этих местах. Хотя я беспокоился о нем больше, чем о твоем принце, а я, малыш, беспокоился. Ну, не я, думаю, я был втихаря, чтобы он видел меня не больше, чем юнлинга, но… Скажем так, для нас, мальчишек-хулиганов, это не закончилось хорошо. Убил более двадцати своих коллег голыми руками. Видишь там старика Феликса? Мальчик не указал, о каком мужчине он имел в виду, но Бренн, должно быть, знал это имя. «Ваш человек, никогда не видавший ничего подобного, избил его до полусмерти и вырвал импланты голыми пальцами. Дикая вещь. Ате тоже не мог в это поверить, сжевал металл до основания, а затем исцелил человека. Знаешь, что он сделал дальше?
Вылечили человека? С каких это пор Тир мог исцелить что-нибудь или кого-нибудь?
Бренн покачал головой, лицо потемнело, а рот растянулся широко и плоско. Медальон был не просто торговой гильдией, человеком
он говорил с авантюристом золотого ранга, и у них было много других сотрудников. Если бы это был контракт на вознаграждение, они, скорее всего, привели бы Стрела – искателя приключений платинового ранга. Бренн знал, потому что он был одним из этих «хулиганов». Однажды один из их мальчишек на углах улиц раздавал незаконные посылки и выкрикивал указания. До того, как его спасла богиня, Бренн был таким же обычным вором, как и многие из них.
«Заплатили нам за имплантаты больше, чем они стоят. Дешевые вещи, понимаешь? Феликс — всего лишь сталь, поэтому они были простыми, сказал, что они «нужны» ему самому. Расплатился и с нашим контрактом, и отпустил нас всех. Хороший парень, но, ей-богу, он заставит тебя мочить штаны, как хочешь. Я уверен, что ты это знаешь. Помимо болтовни, имена Болтливые. Мастер на все руки, все такое, управление операциями с Медальоном. Торговая компания, какая бы милая и честная вам ни нравилась, обращайтесь к нам, если что-нибудь понадобится моим высшим леди. Он снова поклонился, на этот раз широким жестом, отведя ногу назад, что выглядело довольно комично, учитывая его миниатюрный рост. Он не мог быть ростом в три фута.
«Ага, понятно.» Алекс заметил, что халфлинги обычно похожи на детей, но большинство взрослых смотрят, по крайней мере, в лицо своему возрасту. Но она предполагала, что все возможно, Леда определенно не выглядела на 30. — Значит, ты халфлинг?
«Наполовину гном, наполовину киджин». Болтливый ответил заметно более дружелюбным голосом, его интонация снова улучшилась. Разговаривая с ней заговорщицки и криво ухмыляясь, как будто они были старыми друзьями. «Странная смесь, да? Думаю, во мне больше отцовских генов, хотя мама все еще во мне. Понимаете, путаница случается постоянно, это, так сказать, небольшая выгода от моего происхождения. Только не шутите о том, как гному удалось… Вы понимаете, большие вещи приходят в маленьких упаковках. Я рад сообщить, что сегодня я сделал восемьдесят три цикла за пять дней». Он подмигнул, видимо, гордясь этим, по какой-то причине. Возможно, это произошло потому, что, хотя гномы, как правило, жили так же долго, как и дварфы (естественно, от двух до трехсот лет), киджины жили гораздо короче. Тридцать лет для них было старостью, женщины жили дольше, но настоящая культура киджин была неизвестна основной массе человечества. Это были очень скрытные люди, и за все свои путешествия Алекс видела немало мужчин, но ни одной женщины-киджина.
По словам Тира, это принесло ей удачу – хотя он хотел встретиться с одним из них сам, несмотря на утверждение, что они якобы были ужасающими огнедышащими людоедами с четырьмя руками.
«С прошедшим днем рождения!» Астрид плакала, хлопая в ладоши. Странная личность, ее искренне радостный тон в сочетании с шестью заклинаниями, которые она наложила заранее, была готова без малейшего колебания убить этих людей. Это было бы и ее первое убийство, и все же она казалась такой готовой, Астрид ушла так далеко от той бледной девушки, полной тревог, на мосту к востоку от Амистада. «Как приятно, надо праздновать!»
— Не беспокойтесь, миледи. Болтливый улыбнулся, меньше беспокоясь о магии, направленной на его лицо, и больше о том, чтобы уйти как можно дальше от этих женщин. Медальон уже торговался с Тиром Фаэроном, привлекая еще больше внимания со стороны этого монстра, которого не было в его списке желаний. И тем, кто гонится за этим конкретным бывшим принцем, лучше оставаться в этом отношении как можно более чистыми. «А теперь, если вы меня извините, у меня… у меня есть срочные дела!»
Он спрыгнул с бочки, на которой стоял, пытаясь исчезнуть в толпе. По крайней мере, пытался.
Рука Сиги была еще быстрее, чем его рот, хотя на этот раз более нежно. Болтливый знал, что Феликс и Луи тоже ничем не помогут. Они оба были там. Они оба видели, что одноглазый сделал со Стрелой. Других как будто вообще не было. Конечно, никому из них вообще не нравился платиновый укол, но это не значило, что они хотели увидеть его таким раскрытым, все время кричащим о пощаде. Человек тоже был еще жив, тот неуклюжий сумасшедший, каким он был на тот момент, в нем осталось не так уж много жизни. Тир разорвал его, вырвав проволочные имплантаты из кишок на виду у Медальона. Болтливый никогда не видел ничего подобного. — Что там было насчет арендной платы Бренна? У тебя здесь есть дом?
— Он говорит о приюте. — ответил Бренн. «И я планировал заплатить, нет необходимости в бессмысленном насилии. Болтливый — негодяй и подлец, но он не плохой человек, он был более чем честен в своих отношениях с нами. А Медальон защищает детей, это все, что для меня важно, и именно поэтому я работаю».
«Я думал, что церкви заботятся о содержании приютов?» — скептически спросил Магнус, его мозолистые костяшки хрустнули, когда он убрал пустые руки и сжал каждую в кулак. Честно говоря, он надеялся, что начнется драка – прошло уже некоторое время с тех пор, как он прилично растянулся.
«Они этого не делают, ни здесь, ни сейчас». — ответил Бренн, снова выходя вперед. Если последует кровопролитие, от последствий пострадает его семья. Даже если они убьют всех в Медальоне, даже мейстера, землю купит кто-то другой, и, скорее всего, им будет еще хуже. У Бренна не было капитала, необходимого для обеспечения их безопасности, и он не мог купить землю напрямую. Все его личные средства возвращались в приют, и был предел тому, сколько он мог заработать, благословляя часовню и работая неполный рабочий день в бесплатном капитуле в Амистаде в качестве бдительного рыцаря. «Мы арендуем его у Медальона, сам приют не является чартерным домом. Это место, где я вырос. Пойдем.»
