«Вы позорите нас. Крадется в темноте, как ласка, и общается с негодяями и негодяями.
Полушутя, полусерьёзно. Все серьезно, его отец. Живое противоречие плоти и костей – и притом мощное. За пределами силы, за пределами человека. Это был примус. И Джартор никогда не шутил, даже если его тон говорил об обратном. По крайней мере, так размышлял Тир, взлетая в воздух после последнего удара слева. Это была дискуссия, которая происходила много раз. Всегда «ты сделал» и никогда «почему», стоящее за этим.
Тиру очень хотелось объясниться, но его гордость не позволяла этого. Он хотел, чтобы его отец захотел
знать, почему он сделал то, что сделал. Он никогда не просил и никогда не будет. Они оба это знали. Это была какая-то дурацкая игра.
Джартор был его противоположностью. Его сюзерен и отец, плоскоголовый молот, который он свободно держал в руке. Ленивый взгляд ранним утром, многого не требовалось. Джартор мог бы убить мальчика в мгновение ока, если бы у него было желание. Император Харрана, «примус». Божественный титул, и человек его заслужил. Достаточно сильные конечности, чтобы поднять десять быков, а затем еще раз. Живая легенда, полубог. Какой бы термин ни использовали, он использовался для описания этого человека.
И это действительно было так. Проклятие целых армий. Так случилось и со страной на востоке, известной как Синея, так и случилось. Десять тысяч зверолюдей выстроились в ряд для защиты от нападений империи. Тех, кто пережил ту войну, было много, но только на стороне Харани. Что с Джартором, который сам вошел во все это и вернулся весь в крови и пепле. Синея — имя, которое сейчас существовало только в исторических текстах, если его вообще можно было найти. Конечно, истории различались, большинство ученых сходились во мнении, что агрессором был не Харан, а примус Кортус и его неудачная попытка вторжения в империю. Никто не знал, только Джартор и Лунный легион знали, что произошло на самом деле.
Джартор, примус, отец Тира. Живой бог, как некоторые могли бы подумать. Как бы то ни было, звание примуса было само собой разумеющимся. Среди мужчин их было немного, точнее четверо. Харан, Эресунн, Вария и Лиранская Республика. Насколько кто-либо знал. Дети богов, люди, превосходящие других людей до такой степени, что владеют яростью бури в каждой конечности. Своего рода сила, которая идет вразрез со всеми условностями, каждая из которых служит сдерживающим фактором для любого врага человечества. Однажды, и это было известно (история, которую гномы охотно рассказывали), они пытались сражаться. Но однажды они стали свидетелями ужасающей силы, на которую способен примус, и сдались. Конечно, существовало множество других рас, но в мире не осталось никого из их веселых представителей, которые могли бы рассказать эту историю.
Тир не знал этой силы. Никогда такого не было, особенно сейчас, когда он плыл по воздуху. Его отец превосходил его и всегда был таким, но это не помешало ему попытаться. Он хотел, чтобы его холодный отец смотрел на него с чем-то иным, кроме разочарования на лице. Джартор пытался это скрыть, но Тир был мудр во многих отношениях – и это был один из них. Из мужчин.
«Они не так уж и плохи». Тир рассмеялся, хотя в выражении эмоций не было никакого удовольствия. Это был их путь. Единственный раз, когда он проводил со своим отцом, это когда они были на тренировочном поле. Джартор наверняка ждал, что его сын наконец проявит какие-то способности. Поднявшись из грязи, Тир сплюнул изо рта кровавую мокроту, а сломанные ребра терлись о грудь. Больше работы у целителей, но какую великолепную работу они проделали. Всегда снова собираю его воедино.
— А отступник? — спросил его отец, глядя на него с большим интересом. Разрушитель войны, миротворец, Железный Лев. Медведь
скорее о человеке с длинными волосами, за два с половиной столетия жизни которого этого не видно. Он все еще появлялся на пике своей юности. Тридцатилетний мужчина легко мог выглядеть старше отца Тира, хотя и уступал ему во всех отношениях. Это даже близко не могло сравниться с Джартором и обычным человеком. Даже если не обращать внимания на его почти восьмифутовый рост. — Что с ним?
«Он взял метку». — ответил Тир, снова сплюнув. «Наш домашний маг. Потому что у нас его не было».
— А что, если я не позволю? Что, если я прикажу тебе убить этого заклинателя? Вонзить ему нож в живот и плюнуть на его труп? Джартор поднял бровь — редкое проявление эмоций. Лицо его всегда было каменным, и это неудивительно. Два столетия могут сделать то же самое с человеком, по крайней мере, так говорили. Джартор был стар во всем, кроме внешности. То же, что и эльфы на востоке, если слухи подтверждались, хотя они были затворническим народом, поэтому у Тира не было возможности подтвердить правдивость этих утверждений. И существовали ли они вообще, в юности он спрашивал многих путешественников, и многие считали их мифом.
«Я не буду». Он ответил строго. Вот и все. Там, где Джартор был силен, Тир был упрям. По сравнению, возможно, даже бесчеловечно. В нем было что-то хрупкое. Что-то, что сломается прежде, чем согнется, и Джартор это знал. В то же время отец видел в сыне частички себя и в редких случаях уступал.
«Хорошо.» Отец ответил кивком, отряхнул руки и с глухим окончательным стуком бросил молоток в пыль. С этими словами он покинул поле. Вот и все. Никакие «отцы» не вернут его. Никогда этого не происходило. Когда их время закончилось или человеку стало скучно, он ушел. Всегда. Десять лет или больше этого превратили Тира в человека, который поклялся никогда ни о чем его не просить. В этот день из его уст не вырвалось ни одной просьбы об услуге. Тир сделал
, что бы он ни хотел сделать, потому что какая была альтернатива? Он никогда не проснется, ни через тысячу лет, и его за это избавят. В его жизни не было никакого смысла, если бы он хотя бы не попытался обойти навязчивое свидетельство своей смертности.
Тир тяжело дышал на поле, как он это часто делал. Уставший, тело измотано коротким обменом репликами. Он считал себя равным любому человеку, но в примусе было волшебство. Все они. Он видел примуса Варии только один раз, и это было то же самое. Джартор, примус силы. Октавиан, примус выносливости. Две империи с одинаковыми возможностями, которые никогда не сходились во взглядах, хотя и не были врагами.
Хорошие друзья, вообще-то, по крайней мере среди своих государей. Октавиан и Джартор всегда были такими. Родился в такие же годы, как и Тир, в тот же год, что и собственный сын Октавиана, хотя он не мог припомнить, чтобы когда-либо встречал другого человека, несмотря на утверждения об обратном. По одному самцу, так было с примусом. Всегда мужчины, в отличие от могущественных магов, которые чаще всего были женщинами, никогда не было примусов-женщин. По крайней мере, не в записанной памяти. Не среди себе подобных.
«Их род» был… Ну, короче говоря, Тир не считал себя примусом. Офис был классифицирован просто. Ты родился таким, каким был. Сам Джартор родился ходячим, вырывая из собственной матери силу, необходимую, чтобы убить ее. И он это сделал, по-своему. По рассказам – она не жила.
Джартор был силен. Октавиан был силен. Они все были
сильный, безумно такой. У примуса всегда был аспект. Сила, выносливость, воля… Что-то, что их отличает, уникальная характеристика. Но все они были по-своему уникальны и могущественны. Каждый примус в истории превосходил человека. Тир никогда не встречал своего дедушку, но даже в свой 400-летний юбилей
год как «примус мудрости», человек был способен сломать любой другой. Голыми руками. Сверхчеловек во всех отношениях. Не сверхчеловеческий
, ни один человек не мог надеяться достичь такого уровня силы, даже через бесконечный цикл запретной магии.
Они тоже жили долго. Джартору было два с половиной столетия. Октавиан примерно так же. Старому Рагнару на севере было уже почти четыре столетия, и он выглядел не старше двадцати пяти лет. Или они так
Как сказали рассказчики, Тир, хотя и выглядел немного старше во время их встречи в прошлом, прежде чем взял руку дочери, но он не выглядел старым
. Нисколько. Они были настоящими бессмертными. Даже более древние расы съеживались от ужаса при шаге примуса, величайшего из всех живых существ. Они боялись примусов людей, хотя и не боялись самих людей. Примус будет жить вечно, пока просто не уйдет
. После прихода к власти деда Тира по отцовской линии этот человек покинул эти земли. Одинокий, и его больше никогда не увидят.
Так оно и было, но Тир не был одним из них. Он знал это всем своим существом. Он был спортивным, сильным, волевым, ловким и достаточно образованным. Мог даже использовать магию, хотя и в мизерных количествах. Но он не мог сломать человека легким движением руки – и этого было достаточно, чтобы знать. Сын его отца, он был единственным примером примуса, который не был
. Проклятый ребенок.
Дворняга, рожденная от слияния крови севера и юга. Женщина, которую примус Джартор искренне любил и взяла на себя весь арсенал жен Харани, предложенных в то время. Жена за женой на протяжении двух столетий – но наследника нет. Был ли проклят Тир или его отец? Биологически у него было более сорока сестер, хотя он встречался с немногими. Некоторым было лет восемьдесят. Некоторым из них было всего четыре года, Джартор и Сигне продолжали заниматься даже после рождения сына.
Сзади послышался голос, но Тир проигнорировал его. Погружение в самоуничижение.
Более сорока девочек и один мальчик. И это был он, и это было в более современную эпоху. Живая запись стыда и разочарования. Он видел это в глазах отца. Человек, который старался избегать сравнения его с сыном Октавиана, другим мальчиком того же возраста, который обрел его власть в зрелом возрасте трех лет. Его отец не был бесплодным, понимаете. Он был невероятно мужественным. Всего более ста детей, на протяжении веков взяв множество жен.
Но Сигне, мать Тира, родила Джартору сына. Сын! Тира прославляли на протяжении всей его юности, которую он помнил. В его честь ежегодно устраиваются фестивали и парады. Но они прекратились, и начались язвительные взгляды знати. Без настоящего примуса Харан не смог бы существовать. Тир представлял угрозу их безопасности просто потому, что был жив.
. Он представлял собой не только угрозу их безопасности, но и угрозу экономическому господству над северной половиной континента, которое позволило дворянам империи стать неприлично богатыми. Это была меритократия, немногие семьи сохраняли титулы навсегда, но один срок в качестве барона мог превратить семью нищих в элиту, носящую шелк, если их отец обладал предприимчивым умом.
Этот голос раздался снова.
Это правда. Факты были фактами. Они хорошо это скрывали, но ни один мужчина не мог скрыть свои эмоции от незнакомцев. Даже рыцари, хотя они не ненавидели Тира. Они пожалели его. Тир Фаэрон, проклятый ребенок. Идущий мертвец, независимо от того, есть ли примус отца или нет. Само существование Джартора не могло уберечь его от прикосновения змеи. Как и его мать. Тир не просто пережил потерю, он стал свидетелем
это произошло до того, как королевская гвардия выполнила свой долг. Сам Тайбер вытащил его из реки. Возможно, именно поэтому он был последним из их числа, оставшимся на службе.
«Ты в порядке…?»
Голос прорвался сквозь его мысли, но в конце концов Тир еще глубже погрузился в трясину своих мыслей. Его мать. Боги, она была прекрасна. Идеальный, элегантный и сияющий. Теплый и любящий, в отличие от своего каменно холодного отца. Мягкое прикосновение в мире, где все было жестко. Его учёба, его тренировки. Все. Отец Тира одно время отчаянно пытался найти в себе аспект своего сына, становясь все более страстным в своих «уроках», которые смягчались только тем фактом, что мать все еще была рядом. После того, как она покинула этот мир, он тоже. Джартор покидал мир Тира, за исключением все более редких моментов, каждый из которых имел единственную цель – выговор.
Он был неплохим отцом… По сути. У примуса были обязанности. Тир знал это, но по-своему ненавидел этого человека. Холодный и жесткий человек, но справедливый и справедливый во всем. Готов смириться с вырождением своего сына и защитить его от последующих покушений на его жизнь. Даже лично, как это было раньше. Разрезаем головорезов, устроивших засаду на молодого Тира на рыночной улице, пытаясь убить Тира.
Этого не происходило какое-то время. То есть его отец, похоже, спас положение. А покушения на его жизнь? Они никогда не останавливались. Их поймали в наблюдателях в черных плащах. Сами убийцы, половина из них. А может быть, просто обычные головорезы со склонностью к драматургии. Они смотрели. Всегда. Некоторые в суде называли их «негодяями». Утверждая, что их сформировал сам примус, но это было не так. Это был Тир, один. Он нашел их, сформировал, поклялся служить ему в обмен на золото или любое другое обещание, которое он считал справедливым. Более неприятного собрания хулиганов вы не встретите больше нигде – но они были по-своему людьми чести.
Злые люди и бандиты не были взаимоисключающими понятиями. Они, бандиты и наемники, были порождением своего окружения. Родились бедными – что им еще оставалось делать? Если бы они родились богатыми, они были бы лучшими рыцарями, о которых только мог мечтать Тир. Братья по оружию. Сродни семье. На самом деле у Тира не было никаких талантов, кроме сбора мусора и еды. Он не был умен, плохо владел магией и… Что ж, возможно, из него получился бы хороший политик – но если бы он родился простым человеком, то в любом случае оказался бы либо мертвым, либо наемником.
Опять этот голос. Она действительно не знала, как сдаться.
В лучшие времена их бы называли «золотой стражей» или прочитали бы какой-нибудь другой нелепый монолог. Возможно, Страж рассвета, как когда-то называли свиту его матери. Или что-нибудь, связанное со львами, для его отца. Все, что имело значение, это то, что они прикрывали его спину и были готовы вонзить нож в шею кому-нибудь, если тот попытает удачу. Тиру не нужны были напыщенные дуэлянты, только убийцы с толикой совести. Как бы он ни был горд, в нем жил страх смерти. Для какого человека это не было…? Сумасшедший, наверное. Тир не злился, не в этом смысле. Он не был готов умереть, хотя бы назло властям, которые сделали его хуже всех остальных. Извращенный маленький монстр.
Он поклялся и сдержал свою священную клятву, что найдет убийц, приведших к смерти его матери. В этом отношении он был решителен. Его единственное обещание миру. К черту господство, к черту преемственность, к черту первенство. Он перевязывал трупы человека, ответственного за убийство его матери, и заставлял его кричать и танцевать в лунном свете. Нет, он их кровавым орлом. Подарите им участь хуже смерти. И если бы смерть не сдержалась, это «конец сделки», он бы рванул через реку, черный, и нашел бы их. Рвешь их зубами, если он был без клинка, бей и дубинкой.
Не он считал себя слишком жестоким, но эти люди. Эти фу…
«Мой принц. Ты в порядке…?»
Обеспокоенный голос. Голос мачехи
. Великие анальные железы Велеса, но Тир тоже ее ненавидел. Она была доброй женщиной. Ровный и спокойный нрав. Молодой, всего на несколько лет старше его. Однако важен был принцип. Возможно, она и не плохой человек, но она не была заменой. Это было несомненно, и он неоднократно сообщал ей об этом. Но она продолжала. Копать и копать, копать и копать в нем. Царапая гнев, спрятанный глубоко в его мозгу из-за ее постоянных попыток наладить достойные отношения с принцем. Он решил, что это все какая-то игра, ни одна жена примуса не хотела приходить поздно после рождения сына. Это не рассчитано, все человечество было рождено и купалось в жадности.
Тир хотел ее порезать. Избей ее. Разбейте ей мозги на лестнице храма Танатоса и попросите взамен вернуть его мать. В целом он любил женщин – в его сознании империя строилась на равной доле между мужчиной и женщиной. И разум Тира был
искажённый опытом, но хотеть чего-то и действительно делать это — не одно и то же. Его лихорадочные мечты о насилии так и не осуществились, он даже не хотел этого. Просто не хотел ее принимать.
«Оставь меня, черт возьми…»
Слова едва могли вылететь из его рта. Позади нее стояли его жены, и поэтому это было неприлично. Джартор снова женился, и Тир женился. Скорее всего, попытка произвести на свет внука как можно скорее. В конце концов, его отец был бессмертным. Он мог бы бездельничать теоретическую вечность и ждать, пока многие последующие поколения предоставят ему замену. Однако Тир не ненавидел их, даже если бы он закатил припадок настолько сильный, насколько это было возможно, чтобы предотвратить возможное наступление.
Они
были безупречны, его жены. Всегда послушные, по крайней мере те двое, которые стояли рядом с Шарлоттой. Но они
ненавидел его. Он мог видеть это в их глазах. Он отказался прикасаться к ним, принужденным к браку, какими бы они ни были. Это было жестоко. Тир останется девственником. Всегда. Это тоже была клятва, которую он не произнес вслух, а дал самому себе. Хотя, очевидно, по крайней мере в какой-то момент он хотел противоположного. Это были красивые женщины. Оба из них. Одна дочь севера, а другая дочь земель на западе, за морем. Затерянные земли, которые ни один человек больше никогда не увидит.
Редкая порода, оба. Один с серебряными волосами, один из… Был ли цвет розовым? Подобно цвету сакуры, расцветавшему в Лире, такое же дерево росло на склоне скалы, возвышающейся над городскими доками. Тир нашел их обоих более чем адекватными, но он не хотел их – и это чувство было взаимным. Он позволил бы им ненавидеть себя, если бы это успокоило их скованные души. Источник гнева, козел отпущения, призванный уменьшить дискомфорт, к которому они были привязаны из-за своего пола. По крайней мере, женщинам Харани в большинстве случаев предоставлялся выбор. В других местах такого не было. Браки по расчету были обычным явлением среди человечества, особенно среди представителей «высокородного» рода.
«Ой, простите меня». Тир поклонился низко и саркастически. Он хотел, чтобы она почувствовала это, но не хотел, чтобы это было очевидно. Достаточно, чтобы заставить ее задуматься. Чтобы она не спала по ночам, размышляя. — Мачеха, такая же очаровательная, как всегда.
Он поцеловал ей руку. Она не отступила и не испугалась так легко. Как ни раздражала эта леди Шарлотта из Крата. Умный. Невероятно острый. Умнее его и вдвое правильнее. Мудр в суде и обладает талантом сочетать знания с действиями. В отличие от Тира, которого не раз ругали за драку прямо здесь, в тронном зале, с тем или иным благородным идиотом. Даже был близок к тому, чтобы проткнуть мятую старую сумку, в которой было не менее шестидесяти зим. Тощий, уродливый ублюдок с крючковатым носом. Сейчас он был мертв, но это произошло после проведения суда. Тир был избит в первом случае и почти забит до смерти во втором.
Только его отец знал правду. Во имя порядка своенравному принцу понадобилась тяжелая рука. Насильник был этот дворянин. Имел
было до того, как он встретил свой конец после «несчастного случая» в саду. Но это не имело значения, если не было никаких доказательств правонарушения. Особенность падения с двухсот метров в том, что гробовщикам не осталось многого, что можно было бы разобрать. Тем более обнаружить крошечный надрез от пера, которым Тир врезался прямо в горло человека. Люди, наверное, знали, но закон есть закон. Невиновен, пока его вина не будет доказана, если ваше наследие позволяет вам проявить любезность. В большинстве случаев все было с точностью до наоборот, но Тир был принцем.
Она ответила на его поклон коротким смешком. Никаких насмешек, но Шарлотта была знакома с их распорядком дня после двух лет «брака» с его отцом. Брак, хотя она была не более чем удобной опекой, пока будущее не открылось. Джартор, казалось, терпел ее достаточно хорошо, но, насколько знал Тир, у них никогда не было ни единого разговора, как у мужа и жены.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Мой дорогой принц. Мой сын.
Быть в мире. Я пришел с прохладительными напитками.
Тир сделал паузу. Он был ошеломлен. Были приоритеты в мозге, мозге мужчины. Секс, спиртное, еда и хорошая драка. Это была битва, но не та, которой он мог бы гордиться. Та самая гордость, которая рассыпалась при виде груды еды, преподнесенной ему слугами. Ей это нравилось, он мог сказать. Каким бы незаметным он ни был, она не была злой женщиной. Она делала то, что делала, по какой-то причине – всегда. Но она не ненавидела его и не любила его. Он видел это по ее глазам: Шарлотта была мягким и добросовестным человеком, который видел все недостатки Тира и хотел их исправить.
ему. Ему от этого стало плохо.
Возможно, была привязанность. Или любовь, если бы он знал значение этого слова. Эта Шарлотта. Она была не так хороша, как его собственные «жены», на которых он был вынужден жениться, но он бы взял ее, хотя бы из-за ее очаровательной личности в других обстоятельствах. В ней было что-то такое. Обольстительность настоящей леди. Несмотря на свою молодость, она выглядела зрелой и пожилой. Старшая сестра для многих младших братьев – и это было заметно. Все семьи мечтали выйти замуж по линии примуса, некоторые даже обучали этому своих детей.
Но он устал и испытывал немалое неудобство. Больше всего на свете хотел остаться один. Одиночество было плохим лекарством для его израненной плоти и гордости, пострадавшей еще сильнее и сильнее, чем от руки Джартора, – но оно помогло. Тарелка дымящейся говядины иногда стоила больше, чем его хрупкое эго. Тир осознавал себя, он знал, кто он, и ему нечасто нравилось то, что он видел.
«Мне очень жаль, Шарлотта. Я не могу играть в игру сегодня. Я… — Он обнаружил, что не может продолжать. Она ему достаточно понравилась. Ненавидел ее тоже, но в этом-то и дело. Ненависть не так уж отличалась от уважения. Его слова застряли у него в горле, полные самоуничижения.
Непригоден.
При этом она смягчилась. Редко он отклонял ее приглашение на вокальный спарринг, но это не было чем-то неслыханным. Шарлотта видела тоску в его глазах. Жадность и страх. И то, и другое в равной мере. Она заберет его прямо здесь и сейчас. Садитесь на него, хотя она тоже была девственницей. Ее собственный муж не тронул ее, хотя она была в возрасте. Не смотрел на нее и не разговаривал с ней. Настоящий брак по расчету, призванный гарантировать, что повелители печати Крати будут соблюдать очень выгодные торговые соглашения, и так оно и было. Было бы здорово сломать мальчика под ней. Заманили его в ловушку, вырастили следующего примуса. Он был уникальным, другим. Но в конечном итоге… Он был слаб. Таким образом, с традиционной точки зрения, оно не стоит выеденного яйца. Шарлотта была такой жестокой, хорошо замаскированной и искусной в искусстве скрывать свои бешеные амбиции и жажду доминирования. Харан любил заявлять о равенстве полов, но зачастую это было не так.
Однако он был ее другом. Что-то вроде того. Пожалуй, единственный член суда, который был с ней честен. Всегда, без оговорок. Такой же честный и прямой, как его отец, но более красноречиво рассказывая об этом, а не молча глядя по сторонам. Тир мало говорил… Он был скорее открытой книгой, подумала бы она. А еще он был очень красивым и сильным, но не таким, каким от него ожидали. Его жестокая эффективность нравилась ей, и он стал бы великим человеком, если бы не его неспособность должным образом подняться. Джартор был старым упрямым быком, но Тир больше походил на волка, харизматичного и обаятельного, но только тогда, когда он этого хотел.
Она рассмеялась его ответу. «Да, да. Ты выглядишь потрепанным, мой принц. Ешьте пожалуйста.»
Он сделал. У Тира были приоритеты. Приоритеты человека определяются им самим, и его аппетит стоит превыше всего.
«Однажды ты станешь толстым и румяным». Она весело хихикнула, изогнув бровь, увидев его безупречные манеры за столом. Харан был изысканным местом, а Тир плохо подходил для него. Так что одна из трех его жен вообще отказалась его видеть. Не то чтобы он был против. «Лучше всего лечь женщине до того, как наступит этот день. Возможно, одна из твоих жен?..
Он проигнорировал ее, как обычно. Он всегда игнорировал ее, но это было нормально. Она знала, что он слушает. Знал, что у него есть свои проблемы, которые нужно учитывать. Он скоро умрет, и она будет оплакивать его, хотя и не знает, откуда придет клинок. Шарлотта приходила к его могиле каждый день до конца жизни только для того, чтобы услышать, как он корчится в гробу, пытаясь ее напугать. В их отношениях была комичность, и насколько неловко она ему доставляла.
Менее пикантная часть ее личности. Несмотря на этот источник удовольствия от беспокойства, она ушла, не сказав больше ни слова. Ее приемный сын в последнее время был угрюм, более угрюм, чем обычно. Ей нравилось доставлять ему дискомфорт, пусть и слегка, но она не хотела давить дальше. Глаза его были печальны, и она знала, что он увидит ее жалость к нему. Шарлотте не хотелось вызывать его гнев или пинать лежащую собаку.
«Принцесса Астрид Сталварг и принцесса Сиги Фаэрон. Оба из Эресунна. Как всегда, ваша светлость, приятно вас видеть. Тайбер не был новичком в придворной политике, хотя ненавидел ее так же сильно, как и своего молодого подопечного. Несмотря на это, он всегда действовал и говорил в соответствии с ними. Особенно в компании молодых женщин, которые заслуживали не меньше, чем его уважения, а может быть, даже и капельки жалости. Как бывший капитан королевской гвардии, он также был не новичком в службе непосредственно под началом прекрасных дам, без особых усилий вступая в старые привычки.
— Тиберий, прекрасный день, не правда ли? Первый из пары повернулся к нему. Астрид Сталварг. Третья принцесса Эресунна, и она определенно выглядела соответствующе. Хорошо сложенный, хотя и немного худощавый – скорее спортивный. Однако она была хорошенькая и высокая для женщины, как и большинство ее соотечественников. Сильные черты лица и высокие скулы выделяли ее среди остальных. Не ее шокирующе голубые глаза были ее самой поразительной чертой. Но цвет ее волос. Розовый цвет сакуры был очень уникальным. Северяне имели такие причуды во внешности, хотя обычно не такие неестественные по цвету. Харан был их братским королевством и всегда им был, но старая кровь текла густо за морем в их продуваемом всеми ветрами доме среди пепельных полей, скалистых гор и темных лесов.
Некоторые говорили, что магия текла в крови северян, гуще, чем у остальных, что она делала их сильнее, потому что они были «первоначальными людьми». К счастью, Старый Рагнар не любил никаких концепций, связанных с евгеникой, и всеми силами подавлял эти слухи. Мужчины различались в зависимости от климата, они адаптировались так, как им было удобно, вот и все. Суровые условия воспитывали более сильных людей, но не делали их лучше.
Судя по всему, с ней было очень приятно общаться. Острая и хорошо образованная, хитрый ум скрывается за обманчивой маской вежливости и впечатляющей красоты. Всегда вела себя так, как и следовало ожидать в ее положении, но владела собственной печалью, из-за которой она чаще всего молчала. Скорее всего, пропал дома. Эресунн находился не так далеко, чтобы помешать визиту, но все было по-другому. Это другой мир с точки зрения нрава, а не то место, где учтивая знать Харана могла бы найти много общего с родственниками Астрид. Люди, которые говорили честнее, смеялись и все праздновали. Ярко одетый в дикие цвета, Харан был гораздо более сдержанным. Более подавлены в своей любви к жизни, больше сосредоточены на прогрессе, чем на наслаждении мелочами.
— Так оно и есть, ваша милость. Тайбер ответил на ее мягкую улыбку, поднявшись с лука и отступив в сторону. — И это… — Он снова поклонился коллеге Астрид.
Формально принцесса Сиги Морнстоун-Стальварг. Теперь Фаэрон по браку. По обычаю, Астрид – как равноправный член королевского дома – сохранила свою фамилию по отношению к отцу и королевству. Можно было сказать так и так, и он был уверен, что она не будет возражать – это было в самый раз. Сиги, с другой стороны, был родом из Трафальгара. Мертвая нация на крайнем западе, которая когда-то была простой рыбацкой колонией Эресунн. Наступил туман, и два столетия изоляции вернули нам полностью независимую нацию. Непревзойденная военно-морская держава, которая безумно разбогатела благодаря своей близости к затерянному континенту за морем. «Старый мир», откуда, как говорили, родом человек.
Хотя это было задолго до времен Тира. Теперь Трафальгар или то, что от него осталось, вернулся в Эресунн. Какая-то великая война против иностранного врага разрушила нацию, отправив беженцев на восток, чтобы слиться со своими родственными домами на севере. Или поселиться где-нибудь еще, он не был уверен. Покупают свои места в своих новых домах за заслуги или за редкие товары, которых больше нигде нет. Революционные достижения в судостроении и другие инженерные знания, не распространенные на Востоке. Земля, окутанная туманом, из которой не вернулся ни один человек. Многие пытались, но никому это не удавалось, туман был непревзойденным штормом, а моря за ним были кладбищем для любого, кто достаточно глуп, чтобы попытаться.
«Доброе утро.» Это было простое приветствие, но Сиги была простой женщиной. Не прост в уме, но в осанке. Неудивительно, учитывая, что даже в зрелом восемнадцатилетнем возрасте она уже по умолчанию была ветераном войны. Если слухи подтверждались, то она удерживала брешь в Трафальгарской гавани с топором в каждой руке, продержав за поясом всего двенадцать зим. Или, более того, Тир не знал, как это действует на женщин. «Ниже пояса» — это многообещающее выражение, которое всегда смущало его, но даже самые мудрые старейшины не знали, почему оно было сказано именно так.
По сравнению с Астрид она была другой. Если одно слово приходило им на ум, когда они ее видели, то это было «большая». Нет, не «большой». Для женщины, наверное, большой. Стандарты красоты в Харране были очень строгими. Тир этого не понимал, как будто все хотели одну и ту же женщину и отвергали все чужеродное. Не так уж и «уродливо», это не могло быть так, когда иностранные совпадения были так распространены, но слишком «экзотичны» — особенно если они были из стран, не граничащих с империей.
Она была высокой. Такого же роста, как Тир – не менее шести футов на макушке, с сильными руками и сильными бедрами. Подходит по талии и тоже спортивен, но не для бегуна. В образе бойца, возможно, даже чернорабочего, но определенно воина. Одевалась тоже соответствующе, всегда носила доспехи и смотрела сверху вниз на невысоких мужчин, которые отказывались драться с ней на тренировочном поле. По сравнению со склонностью Астрид к вежливому молчанию, Сиги была властной, временами даже грубой. В остальном она вела себя, как большинство других рыцарей, хотя предпочитала алебарду более распространенному мечу или боевому молоту.
Что касается ее внешности… Трудно было сказать. Многие мужчины назвали бы ее несравненной красавицей, если бы она была более миниатюрной. Конечно, по мнению Тира, она не уступала Астрид по чистому обаянию. Личность в сторону. Телосложение шире и длиннее, с хорошо мускулистыми руками. Серебряные волосы сияют почти отполированным железом. Серо-зеленые глаза, как морская пена. В противном случае, с ее северными чертами лица, она, по любым расчетам, показалась бы Астрид кровной сестрой. У обоих были одинаковые скулы, одинаковая челюсть, даже одинаковые розовые губы такой формы, словно их вырезал искусный скульптор.
Тир не был слишком хорошо знаком ни с одним из них, но он был мужчиной. У него были глаза. Любой мужчина был бы на седьмом небе от счастья, чтобы заполучить такую невесту. Ему было предложено более двадцати ухаживаний, и все они потерпели неудачу. Либо он не явился, и его избили, либо он просто смотрел на них через стол, за которым встречались их дома, – и был избит.
Однако эти женщины – как и его редко виденная третья жена – были другими. Или, возможно, только эти двое. Алекс заявила всему миру, что она не
его жена. Это оказалось настоящей драмой, потому что она
(вернее, ее семья) сделала ему предложение. По крайней мере, посреди суда он отказался от помолвки даже после того, как дело было совершено. Джартор рассмеялся, как и ее лорд-отец Гидеон, но в восклицании чувствовалась значительная тревога. Она была хуже Сиги. Маг, которого Тир встретил во время своего начального образования и который всегда питал к нему сильную неприязнь, которую она разделяла. Низко, и вот, они клялись в помолвке с рождения и снова – ей дали шанс отказаться, но она этого не сделала. Обращаясь к заявлениям о том, что «этого никогда не было». Она была… Немного надломлена, в общем.
Друзья детства, сказал его отец. Он не запомнил ни единого лизания разгневанной женщины. Тем не менее, грандиозная экспозиция никогда никого не интересовала. Это было то, что было. У него было три жены, и развод не рассматривался.
«Мои дамы, это сэр Самсон. Ему еще предстоит получить клятвенный титул, хотя я ожидаю, что он скоро его получит. Здесь Самсон присягнул князю, и наоборот». Тайбер поджал губы. Астрид и Сиги обменялись взглядами. Соответственно, первый выглядел удивленным, второй — удивленным. Это было ясно на их лицах. Это действительно была редкость. Дать клятву царю было обычным делом, но получить от него клятву? Проблема, которая должна была возникнуть, если знать мнение дворянства по этому поводу.
Самсон не поклонился, как это сделал Тайбер. Он преклонил колени. Странное колено тоже. На обоих коленях, а не на том, как принято у присяжных рыцарей. Подняв голову высоко, глядя прямо на принцесс, а не на землю, глядя им прямо в глаза. Возможно, это какая-то привычка его народа, Самсон явно чувствовал себя некомфортно в такой обстановке. Не привык к невероятному богатству, выставленному во дворце. Большинство из них были такими, что даже иностранные высокопоставленные лица, приехавшие сюда в третий или четвертый раз, потеряли дар речи перед этим.
Это был не самый большой дворец на континенте, не покрытый литым золотом и серебром. Но это можно было определить по качеству изготовления. Это не было сделано человеком. Каждый камень был заколдован и подогнан так близко друг к другу, что не было видимого раствора, который мог бы скрепить все это вместе. Однако никогда в истории ни один кирпич не соскользнул с крепления. Ни одна сила вторжения не пробила его стены, ни одна осадная машина даже не поцарапала его поверхность.
«Ваше Величество.» — сказал Самсон, и его глубокий баритон, казалось, мог сотрясти пол в любой момент. Он повторил то же самое с обеими женщинами по отдельности, ни разу не опустив головы.
«Я очень рад, сэр рыцарь». На лице Астрид вернулась мягкая улыбка. Она встретилась взглядом с мужчиной и, как это часто делала, измерила его. Он сразу понравился, иначе ее глаза не были бы такими спокойными. Ни одну из женщин, похоже, не оскорбило отсутствие приличия, или, по крайней мере, ни одну не оскорбило странное приветствие. С другой стороны, Тайбер… Требовалось дополнительное обучение, не все были такими снисходительными, как принцессы, и их статус во дворце был неустойчивым даже в лучшие времена.
«Кто этот черный человек? Боги, но он большой ублюдок. Хотели бы вы подраться?» Сиги согнулась в коленях, поправляя нагрудник так, чтобы оказаться на уровне глаз мужчины. Измерил тоже, только по-другому.
«Если я проявил к вам неуважение, ваше величество, пожалуйста, простите меня». Теперь Самсон, осознав свою ошибку, слишком низко опустился. Теперь он находился в положении поклона. Восточная традиция. В Харране ни один мужчина не опустил голову на камень. На такое пойдут только те, кто потерял право называть себя мужчинами и молил о пощаде, чтобы избежать блокады. В большинстве случаев это только поможет им быстрее добраться туда.
И все же Сиги сейчас смеялся. У нее был приятный голос, более мягкий, чем резкие черты ее внешности. По крайней мере, когда она была в настроении проявить подобные эмоции. Все это время Тир продолжал есть. Тихо наблюдая за широким столом, который неуклюже тащили по мягкому песку небольшого тренировочного поля. Учитывая тот факт, что столовая, где обедали рыцари, находилась менее чем в пятидесяти метрах, это казалось расточительством… Во всяком случае, он не жаловался.
«Ты мне нравишься. Сэр Самсон. Не принимайте меня за мелочную даму, уличенную в том, что я скручиваю юбки при малейшей неспособности встать на колени. Подними голову, здоровяк. Ты воин, да? Она спросила. — Ты не против, если я буду называть тебя Сэм? Самсон
имя достаточно красивое, но оно не так уж хорошо слетает с моего языка, понимаешь?
Самсон повиновался. — Я был однажды, ваше величество. Воин. Вы можете делать или называть меня, как вам угодно, потому что я к вашим услугам». Он повернул голову в сторону Тира, и тот почти незаметно кивнул. Самсон не знал, как вести себя в такой компании, но данное принцу обещание имело для него большое значение. Однажды он потребует этого и поверит утверждению Тира о том, что Самсон получит причитающееся и даже больше. «После
князья».
«Больше никогда? Руки сказали бы девушке обратное. Сиги наклонила голову, смущенная этим заявлением. В Эресунне воин всегда оставался воином. От рождения до смерти не было такого момента, чтобы мужчина или женщина не считали себя таковыми, как только путь был выбран. Поступить иначе означало бы плевать на самую священную честь человека, а не воспринимать его легкомысленно. Тем не менее, она была терпеливой. Вокруг нее повсюду были иностранцы, и она была сообразительной, все были разными, и ей хотелось узнать больше о мире.
Без предупреждения голос Тира прервал их разговор. «Оставь нас.» Его «жесткий» голос. Достаточно было нескольких голосовых интонаций, чтобы сообщить о намерении и срочности тем немногим, кто его хорошо знал. Он не повернул головы, лишь слегка глянул на Тайбера, чтобы указать, с кем он разговаривает. Тайбер поклонился, взял Самсона за руку и потащил его с поля боя. Это произошло внезапно, рывок, и мужчины исчезли, оставив после себя двух испуганных женщин.
Тир не упустил из виду выражение благодарности в глазах Самсона.
«Зачем?» Сиги поднялась на ноги, на ее лице застыло выражение обиды. Она была откровенна как в словах, так и в эмоциях. Мало чем отличалась от самого Тира, хотя она была менее игривой и более… Злой.
Он без всякого интереса вернулся к еде, прежде чем сделать короткую паузу и откашляться. «Спасибо, что пришли. Ты можешь идти и делать… Что бы ты ни делал.
Отсутствие интереса к их супружеским узам не было оправданием для грубости или пренебрежительного отношения, когда в этом не было необходимости. Тир знал, что они чувствуют то же самое. Как они не могли? На их месте он мог бы бросить камень в логово тролля и найти лучшего и внимательного партнера. Тот, кто доживет до тридцати. Вероятно, с лучшей репутацией.
«Я не думаю, что буду». Лицо Сиги исказилось. Два шага вперед от ее длинных ног, и топор с толстой ручкой ударился о деревянный стол, перехватив руку, тянущуюся к фляге. «Я разговаривала с твоим мужчиной, и это делает его моим мужчиной, ты не имеешь права не уважать меня. В следующий раз моя цель будет вперед и гораздо ниже. Понимать?»
«О, Боже.» Сзади. Это будет Астрид. Все это время Титас – маг – ждал в углу, пока его позовут. Интересно, кому именно он согласился служить? В его защиту следует сказать, что у него никогда не было реального выбора. Тир наверняка убил бы его, если бы он отказался. Лучше нож в шею, чем лорды выстрелят тебе в глотку. Может быть. Титас не говорил такого многого, но он происходил из знатного дома, и это была не самая худшая боевая ссора, которую он когда-либо видел…
Это была рутина. То есть с Тиром и Сиги. В этот момент Астрид гораздо более снисходительно относилась к его поведению. Даже дружелюбно. Но она должна была быть такой, за этим не было никакого чувства. Никогда не будет. У женщины, вынужденной выйти замуж за мужчину, которого она никогда не встречала, не было выбора. У королевской власти было много преимуществ, но были и недостатки.
Тир, казалось, был готов наброситься лишь на мгновение. Всего лишь мгновение, прежде чем мышцы, обрамляющие его шею, расслабились. Они ссорились не один раз. Тир был так же склонен прижимать костяшки пальцев к челюсти, как и Сиги. В их ссорах случалась тревожная частота, когда они лежали, тяжело дыша и в синяках, а иногда даже смеясь. Астрид не могла этого понять, просто наблюдая, когда она присутствовала.
Кажется, это был неподходящий день для этого. В глазах принца мелькнуло остекленевшее выражение. Усталость, выходившая за рамки физического.
«Есть вещи, которые не следует спрашивать у человека, который поклялся говорить правду, когда его просят. Мне жаль.» — тихо сказал он, глядя на ее кремнисто-серые волосы со своим глубоким синим цветом. «Ему нужно время».
‘Извини.’
…
ИЗВИНИ!?
Ни разу за три года пребывания в Харране они ни разу не услышали, чтобы принц извинялся. Ни за что. Это выходило за рамки гордости. Принц был не из худших, хотя его репутация среди придворных могла говорить об обратном. Но он был эгоистичен. Чрезвычайно так. Эгоистичный ублюдок, редко встречающийся с улыбкой, похвальным взглядом, но, прежде всего, извинением за свои слова или действия. Любая оценка или признание проступка вообще были совершенно чужды ушам женщин.
Принц. Что
принц, сказал «извини».
Сиги была ошеломлена, полностью забыв о своем топоре и отойдя прочь. «Я…?» Трепещущий взгляд угасающего негодования на ее бровях тоже был хорош. Редкое смягчение в глазах. Редкость, как слова князя.
«Только в этот раз. На этот раз я тебя прощу». Сказала она, вспомнив о своем топоре и с глухим скрежетом вытащив его из дерева, прежде чем вернуть в петлю на поясе. — Ну… Ах… Тогда до свидания.
Астрид повторила то же самое, хотя выразилась добрее и более четко. Они ушли без дальнейших комментариев, оставив его одного со своими мыслями, которые держали его в таком странном настроении. Оставаться и приставать к нему было вполне хорошо, но удовольствия от этого не было. Они также поняли, почему Шарлотта ушла так спокойно.
Пройдя по тропе, ведущей к большой крепости, построенной в горе, Сиги повернулась к своей «сестре». Так они себя называли. По закону она все-таки была Сталваргом, хотя только по клятве, а не по крови. «Что с ним такое?»
Весь день она была в плохом настроении. Еще один раунд сидения среди ее суетящихся слуг, которые говорили слишком вежливо и слишком часто предлагали ей дневное платье в качестве повседневного наряда. С нетерпением жду спарринга с мужчиной, который не побоится дать ей сдачи. Кто уважал ее настолько, чтобы видеть в ней воина, а не женщину или предмет, по крайней мере, даже если он сопровождал это отвратительным отношением. В Трафальгаре воином была как женщина, так и мужчина, но здесь было «неправильно» сражаться как женщина, учитывая ее положение. Если бы она послушалась этих скептиков, ей бы разрешили тренироваться только за закрытыми дверями в частной комнате. К счастью, ее тесть не разделял этого пристрастия, и его можно было увидеть время от времени наблюдающим за ее спаррингом.
«Я не уверен». — сказала Астрид, мягкая мелодия ее придворного голоса стала жесткой теперь, когда она освободилась от ожиданий. Утюг к нему.
Дело было не в его извинениях, тоне и даже не в опущении плеч. Это было в его глазах. Слишком мягкий для Тира. Этот взгляд ему совершенно не подходил. Глаза принца должны были быть твердыми, твердыми и настороженными, а не опущенными, как у какого-нибудь отруганного щенка.
Слабость, от которой у нее свело желудок при виде этого.
