Проведя руками по шелковистым перьям Фреки, Юра улыбнулась. Здесь, в Бачче, всегда было жарко, но в остальном день был прекрасный. Ее заклятый зверь за последнее время сильно вырос, теперь достиг размеров маленькой собаки и способен расширяться дальше по своему желанию – наконец-то. Остальные орки смотрели на нее со смесью благоговения и ревности, поскольку никому из них никогда не удавалось сблизиться со зверем, столь могущественным и гордым, как Ужасная пасть. Юра ожидала раптида, но вместо этого получила Фреки, и была этому еще больше рада. Он был грозным и эффективным, становился все больше с каждым убийством достойного противника, период его гнездования закончился, и теперь настало время для роста.
Он трубил вдаль своим почти милым «ревом».
Несмотря на свой размер, он был вполне способен убить человека, но был слишком быстр, чтобы его можно было поймать пешком. В любом случае, чтобы убить знакомого, нужно начинать с связанного мага, а она сама не была легкой мишенью. Она была такой же кровавой, как и все остальные, и для нее, которая была ниже большинства остальных в контексте того, чтобы быть «магом», она заметила изменения наиболее интенсивно.
Она повернулась к остальным как раз вовремя, чтобы заметить, как Кул с громким стуком ударил массивным кулаком в свою столь же гигантскую грудь, наклонив голову, обнажив шею быстро приближающейся к нему белой фигуре.
«Великий дух, мы польщены твоим присутствием», — остальные орки сделали то же самое, выказав Оками равное почтение. Орки в их культуре с незапамятных времен жили рядом со зверями-хранителями, которые защищали этот мир от всех видов мерзости, и у них были уникальные отношения с пробудившимися существами. Натуральные, так сказать.
Оками не стал тратить время на формальности, их почтение показалось ему странным и незнакомым. Даже среди своей небольшой «стаи» он не был вождем. Его брат теперь был таким, и он последовал его указанию во многих отношениях, а не только в предполагаемом. Даже если Тир ни разу не заявлял о своем превосходстве, таков закон дикой природы: «Первый среди равных». «Возможные нарушители в центре нашего строя были убиты до одного человека, их силы разбиты и рассеяны. Мой брат приближается со своей армией и хотел бы знать ваш статус».
Они не стали бы использовать коммуникационные амулеты для обмена новостями, проклятая земля в этом регионе и в лучшие времена делала это затруднительным. Более того, дальние коммуникации можно было перехватить с помощью умной тактики, и Тир не рисковал, поскольку их крошечные силы были разделены на столь обширном участке территории. С севера на юг они были выстроены шириной около двухсот километров, и среднему солдату потребовалось бы несколько дней, чтобы преодолеть это расстояние. Прошло уже полдня с момента их победы в соляном бассейне, и Оками добрался сюда.
«Вражеская армия приближается с ожидаемой скоростью. По моим оценкам, первый контакт с основными силами мы установим примерно через час с небольшим. Астрид осталась на стороне орков вместе с Евой из Альфен. Мика тоже, хотя его работа не начнется, пока не начнется битва, он просто нервно стоит там, выглядя неуместно. Глаза Астрид были закрыты, и она сидела в позе, необходимой для того, чтобы прогадать сквозь помехи в земле. Это было трудно, но не невозможно. Ева была расслабленной и беспечной, что резко контрастировало с жесткой и дисциплинированной ордой орков. Томно зевая, прислонившись к валуну, ненадолго приоткрыв один глаз, прежде чем вернуться в покой. — Я бы сказал, около двенадцати тысяч. Они прекратили посылать разведчиков после того, как наши передовые отряды были уничтожены нашими бегунами. Теперь, когда они вошли в местность, непригодную для перестрелок, мы отозвали наши разведывательные группы».
«Они были глупы, не принеся больше», — прогремел Оками, и от орков, находившихся достаточно близко, чтобы услышать его, послышались резкие смешки. «Я останусь здесь, чтобы сражаться вместе с тобой».
Кул хмыкнул, скрестив крепкие руки на груди, отбрасывая длинную тень благодаря своему титаническому росту. «Сегодня мы одержим легендарную победу, великий дух».
«Да, друг орк», — ответил Оками, жадно облизывая свои отбивные. Он не был поклонником человеческой плоти, но их лошадей кормили так, чтобы они служили достаточным мясом для празднования победы. «Мы будем.»
–
Плоские пожелтевшие равнины горели под полуденным солнцем, туманные миражи искажали воздух, когда песчаная земля выпускала сдерживаемое тепло, заставляя приближающуюся армию выглядеть как толстые дети, прежде чем снова скрутиться и стать такими же тонкими и высокими, как стебли кукурузы. Орки стояли в молчаливом дежурстве в ожидании предстоящей битвы, стоя совершенно неподвижно и устойчиво. Единственное, что двигалось в их неподвижном строю, — это руки барабанщиков сзади, отбивающие размеренный темп по натянутым шкурам.
Туп. Туп. Туп. Глубокий гортанный звук боевого рога раскалывал стык костей и загорелой кожи. Медленно и тихо, почти шепотом, среди орков послышался шум, когда враг оказался в пределах досягаемости.
В этой песне не было текста – только звук, передающий эмоции и насилие. В отличие от других сражений на севере, это произойдет не на пересеченной местности, а на почти идеально ровной равнине. Никакой магии, которая могла бы сделать его менее благоприятным, не было применено, и не было никаких признаков того, что силы, идущие к ним, делали то же самое. Хотя у них были маги. Лет двадцать, а может, и больше, заслуживающее внимания, и Астрид могла чувствовать силу магии иллюзий в воздухе. Пальцы возглавили эту армию, их было немного, и, вероятно, именно поэтому их не оставили в качестве отвлечения для остальных. Здесь, чтобы противостоять, пожалуй, самому боеспособному компоненту армии Амистада.
Не будет никаких переговоров, никаких предложений мира и складывания оружия. Переговоры предназначались для людей, и без предисловий армия крестоносцев начала ровным шагом пробираться сквозь кустарник. Над головой держались аккуратные ряды щитов в ожидании огня стрел, копья и копья медленно опускались приближающейся кавалерией с северного фланга. На таком расстоянии Мика услышал их боевые кличи и вздрогнул, его руки покрылись потом, а орки вокруг него замерли, продолжая напевать эту хрипловатую мелодию.
Ооооооооооооооо.
Триста метров.
Орки начали скандировать громче.
Двести. Сто. Кавалерия быстро приближалась и приблизилась к точке, где Астрид могла видеть белки их глаз сквозь прорези готических шлемов. Капля пота. Стук копыт, поднимающих землю, мощное дыхание этих рожденных и выращенных боевых зверей всасывает воздух. Работоспособный от напряжения, готовый к неизбежному столкновению.
Ее руки скрестились на успокаивающем весе белого мифрила, из которого было выковано ее копье. Астрид никогда не участвовала в войне. Ни у кого из них не было, у этих… Детей. Вот кем они были сейчас: детьми, играющими в игру, в то время как на них обрушился настоящий и интуитивный ужас этой игры. И она теперь была одна. Ни служителей, ни Сиги, только незнакомцы за ее спиной и по бокам.
Дышать. Она могла слышать собственное дыхание, стук своего сердца, когда оно спрашивало ее, как далеко готова зайти Астрид. Казалось бы, война будет дикой и громкой, с оглушительным грохотом копыт, разбивающих утрамбованную грязь. Боевые крики. Но теперь… То, что донеслось до ее ушей, было тишиной, прерываемой лишь расширением легких и стуком в ее венах. Все было таким резким и спокойным, застывшим, а орки рядом с ней стояли, как статуи, чтобы добавить тишины. Все еще напевала эту мелодию, но больше не могла ее слышать. Она чувствовала это всем своим телом, оно вибрировало в ее разуме с ясностью, словно кристалл, ритмично ударяемый тонкими серебряными зубцами. Прекрасная песня, правда, ей хотелось бы услышать ее до сих пор, но весь мир казался черно-белым и без всякого шума.
Кто я?
Смерть. Почему такая жестокая демонстрация вызвала у нее в голове такие неуместные вопросы? В такое время… Это была Астрид Сталварг, третья принцесса Эресунна. Это имя было забавным, единственный раз, когда она услышала шутку о своем тесте, это когда она наблюдала за ним. Астрид, божественно красивая – точно так же, как и этот конфликт, который вот-вот разразится перед ней, она работала ради него, даже не подозревая, что действительно будет, столкнувшись с насилием.
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
Название ее страны тоже было в некотором роде забавным. Эресунн, «звук», не в ушах, а в воде, заливах и фьордах, врезающихся в темную и скалистую береговую линию. Это было уместно по двум причинам: «звук» так часто бушевал собственной какофонией на фоне их хард-рока. Война против камня и воды, она длилась все время.
Сталварг. «Стальной волк», и она вышла замуж за белого человека, наполовину выходца из нации, которая говорила, что их люди отлиты из того же металла. Она почувствовала в себе сталь. В ее руке длина ее копья. В ее теле сохранилось непреклонное желание добиться успеха. В земле. Дышать. Подковы бьются по грязи. Дышать. Звячущие железные панцири окружили людей, пришедших по словам лжепророка. Дышать. Послышались гортанные крики орков, когда Кул наконец пролаял команду, и они разделились, как выпущенные стрелы, и побежали.
Ощущение всего этого… Дикое и свободное, все, чего она хотела, и она ухмылялась до тех пор, пока ее губы не растянулись и не начали болеть. Дикие в глазах, свободные в сердце, жаждущие вонзить острие своего оружия в чье-то горло, казалось, даже не имело большого значения, кто это был, лишь бы он был врагом.
Она огляделась, осознав это. Расколоть? Эресундийцы сражались в приломной стене, лесу щитов и копий, плотно сбитых вместе, будь то на кораблях или в перевалах, которые так часто встречаются на их горной родине. Внутри находятся маги, полностью посвященные защите, лечению и обнаружению. Орки ничего подобного не сделали – и это смутило противника не меньше, чем она. Их лошади были быстрыми, но, отягощенные весом человека в полной экипировке, легкобронированные орки вполне могли опередить их в спринте. Эти орки разделили свой когда-то неподвижный строй на небольшие группы численностью не более пяти человек, носясь во всех направлениях, как улей разъяренных пчел, чтобы окружить врага.
Это было прекрасно, она мгновенно признала бы это, то, как они действовали в такой тесной гармонии друг с другом, даже на расстоянии. Их отдельные отряды плавно кружатся вокруг клина рыцарей, идеально изображая море, раскалывающееся на скалистом шпиле. Они бегали вокруг, поднимая оружие и воя изо всех сил. Те, кто находился снаружи рыхлого строя, сгорбились, и изнутри полетел рой стрел. Тяжелые вещи, эти стрелы, луки, из которых они стреляли, длиной около семи футов и более толстыми, чем у людей, пробивая пластины и шампроны со смертельной точностью. Достаточно силы, чтобы остановить лошадь на ходу или выбросить всадников из седел, оторвать им головы и отправить их в полет.
Это была демонстрация мастерства, единства, солидарности. Рыцари, в свою очередь, были застигнуты врасплох. Орки были дикими животными с неистовыми страстями, которые всегда неслись вперед ордой, не обращая внимания на то, что встречается на их пути. Но не эти орки, не Сломанный Клинок. Джура оттолкнул Астрид с дороги дикого жеребца без всадника, который помчался туда, где только что находился строй. Как раз вовремя, но Астрид не нуждалась в помощи. Джура что-то кричала, но замолчала, когда другая женщина прошептала слово силы и послала следующую, коня, пронзившего глаз, едва не задев мозг, и катапультировавшего в воздух над ее плечом высокую световую конструкцию. Взглядом сняв с перепуганного мерина очередного оруженосца и убедившись, что животное на этот раз не пострадало. Бросать его… Куда-нибудь. На самом деле это не имело значения, падение наверняка убило его.
— Я до сих пор забыл, что маги могут… Э-э… — Джура неловко кашлянул, поморщившись.
«Заниматься магией?» Астрид мягко улыбнулась. По своей специализации она была прорицателем, и ей не стоило засеивать свое окружение прорицательными оберегами, которые предупреждали бы ее об угрозах. То, на что были способны ее легкие конструкции теперь, когда она взяла кровь, превосходило все, от чего могла защитить их броня. Маленькие осколки света, с которыми она была вполне способна и достаточно практиковалась, пронзали щели в их стали, разрывая их изнутри. Хотя ей еще предстояло как следует убить человека, она сомневалась, что это обременит ее слишком сильно, но она была готова – страстно желала сделать это.
— Именно так, — кивнул Юра. «А не ___ ли нам?»
«Мы будем», Рвать, убивать, протыкать и ощупывать. Они бросились вперед по земле, легко продвигаясь вперед в тщетной попытке не отставать от орков, которые, казалось, становились все быстрее и сильнее по мере продолжения боя. Это, все это, было только начало. Еще тысячи умрут до конца дня. Десятки тысяч после этого.
–
«Положение дел?»
«Внутренние помещения 2 и 5 полностью разгромлены. Первого зарезали до человека, а 6-го
все еще борется с нежитью, но утверждает, что держится стойко. 7 направляется на помощь, но ссылается на армию-приманку в виде «статуй», обрамляющих пыльную дорогу. Исчезают, когда они пытаются приблизиться, или, как они говорят, к возможной магии иллюзий, но я не рискую, — лаконично сообщила Роммель, не делясь своими сомнениями со своим учителем. В основном это касается того факта, что почти 20 000 человек внезапно пропали без вести в бою в течение нескольких часов, и никто не знал, как и почему, только дикие сообщения о нежити, льющейся с неба, и армии магов, свободно катающихся по сельской местности. Это было невозможно, у каждой нации средств были пространственные якоря, предотвращающие подобную магию. Бачча активировал свои, вне всякого сомнения, никто не мог сломать их до такой степени, чтобы позволить передвигаться целым армиям. Чем больше объём, тем сложнее становилась пространственная магия, невозможно было переместить такую большую силу, как крестовый поход – отсюда и активация упомянутых охранных барьеров. «Интерьер 1 в настоящее время занят орками. Мы, как и ожидалось, несем большие потери, но с 4-м
Я ожидаю, что любая тупиковая ситуация скоро закончится».
— Не волнуйся, — засмеялся Хастур, его голос потрескивал сквозь пропитанную помехами атмосферу. Очевидно, он снова прочитал ее мысли, какой бы странной силой он еще ни обладал, возможно, просто хорошим чутьем на вещи. «Это все часть плана. Задержите их, убедитесь, что они не смогут остановить наш марш на Амистад, и все закончится прежде, чем вы это заметите. Она слышала скрип кораблей, на которых они плыли на восток по южному водному пути, и задавалась вопросом, как этот человек мог быть таким холодным и безразличным к десяткам тысяч людей, которых они наверняка потеряют. Не их
Мужчины, наверняка сказал бы Хастур, крестовый поход был и всегда был неактуален.
«Вот она. Розовый. Ганс со временем превратился в ожесточенного и извращенного человека, но он был хорош в бою, и она предпочла бы его, чем Аврелия. Он был человеком, страдающим от боли, который прожил так всю свою жизнь и потерял практически все, что когда-либо любил, и теперь ему хотелось смотреть, как горит мир. Против кого-либо, кроме ее сводного брата-демона, Роммель еще не видел, чтобы он проигрывал. Ни разу. Все, что потребовалось, это прикосновение. Он мог превратить руки человека в пыль, сделать его пожилым или, проявив немного больше контроля, отобрать у него более конкретные вещи. Их способность ходить притупляла нервы и даже воспоминания, хотя это была вещь непоследовательная. Иногда он забирал у них все мысли, но это не имело значения. Если бы кто-то не обладал невероятно редкой способностью к правильному наполнению светом, чего не было даже у ее брата, Тира Фаэрона, Роммель сомневался, что кто-то сможет победить его сейчас. Не тогда, когда у него был неограниченный запас сменных тел на равное количество попыток. «Я хочу ее.»
«Астрид Сталварг. Принцесса Эресунна, дочь Примуса Рагнара Сталварга. — машинально сказала Юкка. «Наверное, лучше всего позволить мне разобраться с этим. Она светлый маг, как Роммель.
— Нет, — Роммель покачала головой. Они слишком много раз недооценивали эту конкретную группу, и Хастура здесь не было, чтобы настаивать на том, чтобы они не убивали их. Пальцы вышли из-под контроля, и она теряла контроль над ними, с каждым днем ближе к кульминации ей казалось, что все разваливается. «Отключите ее. Никаких убийств, но мне плевать, что ты делаешь с ее руками и ногами. У нас есть очень конкретный приказ поймать их, если и когда это возможно».
Ганс ушел еще до того, как она закончила говорить, а за ним Клаус и этот отвратительный телурианец.
— Ты уверена в этом, Габриель? На лице Юкки отразилось беспокойство. Она знала, что им придется убить много людей, потому что у них были
но она не хотела
кому-нибудь умереть. Особенно не дочь примуса и
жена другому. Особенно не то, как Ганс хотел это сделать. Здесь было всего несколько Пальцев, и Хастур выбрал именно их отряд, а остальным пришлось ехать по спокойным берегам. Это было хорошо, этой группе она доверяла, некоторые остальные еще менее поддавались здравому смыслу.
— Я же говорил тебе не называть меня так, — Роммель неодобрительно посмотрела на свою юную подругу. «К черту эти планы, которые никогда не имеют смысла. Я никогда не проигрывал боевые действия и не планирую начинать сейчас. Поддержите рыцарей против орков как можно лучше. А Паттоли?
«Готова как всегда», — здоровяк был ее секундантом за день. Технически она была ее начальником, просто она была более стратегически мыслящей из них двоих. Иерархия в «Пальцах» всегда была неофициальной вещью.
«Убей этого эльфа и запомни, что он сказал о таких людях».
«Да, я попробую».
«Было бы неплохо, если бы они позволили нам взять героя, а не оставляли нас в этой адской дыре, пока они все катаются по живописному берегу», — задумчиво вздохнул Радж, играя с глиняным комком в руках. «Что ты хочешь чтобы я сделал?»
«Идите под ноги и ждите возможности. В отличие от остальных, я доверяю вашему усмотрению, убейте их, если понадобится, но только
если понадобится». Последняя команда Роммеля перед тем, как она вернулась к карте, прибитой к ее столу, была встречена молчаливым кивком. Радж погрузился под землю и исчез из поля зрения. — Что ты собираешься делать, маленький брат?
Никто и ничто не пугало ее так сильно, как он, даже сам Джартор. И все же она желала ему самого лучшего… С ним поступили гораздо хуже, чем с ней, узнал Роммель.
