— Далеко от дома, северная девушка. Мужчина… У него было крысиное лицо, худощавое, с выступающими зубами сразу за парой тонких губ, тот самый, которого они послали на переговоры, инквизитор в атрибутах одного из них, доспехи, которые выглядели неуклюже на его тощем теле. В настоящее время его окружала группа рыцарей, топтавших своих боевых коней по кругу вокруг Сиги. Никогда не прекращая галопа своих коней, что-то вроде мужской позы. Только инквизитор был магом, и Сиги подавил желание показать им, как мало защиты на самом деле дает этот тонкий слой брони. Вера она воинственная или нет, но она топталась по решеткам их шлемов, пока сами боги не умоляли ее смягчиться. «В полном одиночестве? Где твои люди?
?»
— Как и ты, — ровно ответил Сиги, — я не уверен, как тебя называть. Южный мальчик? Щенок, глотающий лапшу? Вы, миланцы, быстро крякаете, но даже утки знают, когда убежать при моем приближении.
«Она — серебряный колючий язык!» Инквизитор рассмеялся. Они не обменялись именами, но она сомневалась, что он вообще хотел переговоров. На самом деле здесь был только Сиги, и никто другой. Тир сказал ей, что ее ждет поддержка, армия, и она доверилась ему… Глупо идти в одиночку и терпеливо ждать прибытия этих сил крестового похода. Никакой поддержки не прибыло, возможно, к этому моменту они все были мертвы. Единственной благодарной вещью в ней в этот момент было то, что она была магом и вполне способна покончить с собой, прежде чем ее заковают в кандалы и изнасилуют. «Я буду уважать ваши семейные узы, принцесса. Я справедливый и справедливый человек. Ты пойдешь с нами, тебе не причинят никакого вреда, и мы отправим тебя туда, где тебе место. Конечно, после того, как мои мужчины повеселятся, женщина, которая называет себя воином, получит то, что хочет, разными способами.
«Там, где я — свой?» Сиги ухмыльнулась, игнорируя угрозу. Ощущение такое, словно она сошла с ума в тот момент, когда почувствовала легкую вибрацию под землей. Кто-то был… Там внизу? Снова? Сколько нежити Тир похоронил здесь, в этой пустоши? — И где это?
Мужчина небрежно пожал плечами. Для мужчины он был довольно мал и вряд ли преодолеет отметку в пять футов, когда оторвется от своего большого варианского коня. «Эресунн. Харан. Куда бы вы ни пошли. Возможно, моя спальня? Он улыбнулся, и она стиснула зубы, пока он рассуждал о ее «пропорциях». Мужчины, следовавшие за его командой, усмехнулись, усиливая холодную ярость, поднимавшуюся внутри нее. Перерыв. Ей хотелось сломать их и танцевать под их визг. Как свиньи, они так или иначе визжали.
«Один шанс», — Сиги по большей части доверяла Тиру. Он был человеком, который знал, как добиться цели, пусть и не самым элегантным способом. Никогда ни с чем даже приближающимся к благодати. Это была холодная и жестокая эффективность хищника, именно это ей в нем и нравилось. Не возражал против красного цвета его рук, как Алекс, но и не пытался понять его так, как Астрид. Он был просто Тиром, никто не имел права требовать от него большего. Если вам это не нравилось, вы могли уехать в более справедливый климат, так всегда было соглашение. «Сдавайтесь сейчас, сложите оружие, и вы будете жить. Мне объяснить, что произойдет, если ты этого не сделаешь?
— О, пожалуйста, сделай это, — мужчина рассмеялся ей прямо в лицо, все еще глядя на нее со своей лошади. В этих инквизиторах и благочестивых людях было какое-то беспечное высокомерие, которое беспокоило ее так сильно, что у нее болела челюсть, она была стиснута так сильно, что зубы могли треснуть, но ее лицо оставалось спокойным. Однако вместо слов она схватила его за ногу и швырнула на землю. Рыцарь позади нее попытался приблизиться, заставляя лошадь действовать. Но зверь оставался неподвижным, должно быть, это было связано с тем, что пластинчатые руки поднялись из земли, чтобы схватить его за ноги. Так сильно, что он даже не смог дернуться, за ним последовала фигура в доспехах, которая автоматически выползла из песка и вонзила ему в шею заостренный край сильно наклоненного воздушного змея.
«Ты заплатишь за это!» Инквизитор в панике закричал, кровь визжащего животного залила ему лицо и грудь. Если бы Сиги лежал на земле вот так, как у ребенка, его лодыжка могла бы рассмеяться, он действительно был совсем маленьким. — Ты хоть представляешь, кто я?! Ч-что это вообще за штуки?!
«Тебе следует больше беспокоиться о том, кто я.
Да, маленький человек, — ответил Сиги, топнув лицом вниз. Ощущая стекловидное ощущение барьера маны, лопнувшего от первого удара, он снова топнул, чтобы заглушить свои попытки назвать себя. Топает в третий раз, чтобы разбить череп о сухую землю. Это ощущение сродни тому, как будто тыкаешь ботинок в желе. Каким-то «магом» он оказался, и она была почти разочарована, если бы не чистое удовлетворение от этого.
«Кто ты!?» — закричал один из паладинов, отбегая от своих мертвых собратьев, спешившись и уставившись дикими глазами на землю внизу. Каждый из его товарищей был мертв в считанные секунды. Ожидание одной из этих вещей
взорваться и схватить его так же. Судя по тому, что они слышали, нежить, но его благословения безвредно ударили по их доспехам. Они ни на что не отреагировали, бронзово-серые и зазубренные по всем краям, словно их броня меньше напоминала настоящую кожу, а скорее напоминала ее. Никаких глаз на них вообще.
«Я Сиги Фаэрон-Морстон», — ответила она мягко и грустно. Однако с каждым словом ее голос и убежденность росли вместе с ним. «Жена Белого Волка. Дочь морского лорда Аскеля, законная наследница Шлема и Дочь Моря. Маг четвертого уровня, принцесса трех великих королевств, она из соли, которая сильнее всего течет в моих венах. Интересно, что у тебя в душе, святой человек? Думаю, мы это узнаем.
«Инд…!»
Какой бы крик он ни пытался послать своему южному богу, Сиги прекратила его, изо всех сил подняв свой йорунн, чтобы расколоть ему грудину и раздавить остальных. Их армия находилась в хаосе, и магия почти не требовалась. Дав ей возможность посмотреть на юг и задаться вопросом, почему этот тупой ублюдок не упомянул тот факт, что он закопал здесь всех этих големов. Или… Как он вообще знал, что нужно сделать это заранее. Но битва еще не закончилась, он со всей поспешностью бежал к сломанной линии щитов врага. Бесшумная группа окровавленных автоматов за ее спиной, она высоко подняла свой йорунн и напомнила им всем, кем именно она была.
Она Сиги Морнстон. Последний из ее рода. О соли. Моря. О жатве.
–
— Эта стратегия… — Тайбер нахмурился, не зная, как выразить свои чувства по этому поводу. Он дал свой совет, и Тир по большей части его послушал. Но большая часть этого была делом рук самого принца, и, вероятно, никто даже не знал, что это действительно его заслуга.
план, а не Тайбера.
«Ужасный?» Тир усмехнулся, стряхнул кровь со своего клинка и с тихим щелчком вложил его в ножны на поясе. Они пришли из-за армии, остановленной некромантией Титаса, и разрушили то, что от нее осталось. Никаких потерь. Ни один мужчина или женщина на их стороне не пал среди трех северных элементов, которыми он командовал. Если не считать нежить, он «потерял» многих из них. Десятки тысяч, наверное, но Орландо и его компания продолжали зарабатывать больше… Они были такими милыми, единственная проблема заключалась в том, что они были временными и, однажды распавшись, они никогда больше не восстанут. Настоящая нежить, в отличие от Орландо и остальных, симбиотически связанных с фоморскими конструкциями памяти, которые он втиснул в них в качестве закрепляющего компонента. У Тира не было такого таланта к некромантии, чтобы делать что-то еще, но технологии, хоть и нечеловеческие по своему происхождению, могли решить массу проблем. «Я говорил вам, что не готов к такой ответственности, но не думаю, что стандартная тактика нам поможет. Я сделал все возможное.»
«Это, конечно, уникально, но определенно не ужасно», — ответил Тайбер, и остальные согласились, основываясь на своих нервных взглядах на воронье поле. Не то чтобы по пустошам летали вороны, но он предполагал, что этот термин можно использовать где угодно… По всей вероятности, это были изверги и трупоеды, опасные монстры, преследующие поля сражений в ночи. «Враг понятия не имеет, как на это реагировать. Даже не зная — вы используете систему сублегионов против того, что представляет собой архаичный состав армии, стратегию орды. Честно говоря, я приятно удивлен тем, насколько глубоки воды вашей стратегии. То, что Кригеры называют «блицем», — этим словом называет себя удачно названная спортивная игра. Пятнадцать линий снабжения перерезаны и отбракованы до одного человека, 20 000 уже убиты и еще больше в пути… Я никогда не мог сформулировать, как я горжусь тобой, в конце концов, у тебя есть мозг в черепе».
Дело было не только в этом, а в скорости, с которой все это произошло. Простым оправданием было «магия», Тир протрубил в рог, и их ноги, казалось, слились с ветром, каждый человек, слышавший это, был быстрее, их выносливость ни в малейшей степени не истощалась. Он позаботился об их чрезмерном воздействии стихии и позаботился о том, чтобы Лина была рядом, чтобы охладить их, Рафаэль сделал то же самое и оба, среди прочего, увлажнили их. Мобильность их сублегионов была, за неимением лучшего слова, безумной, превосходя мобильность кавалерии. Поразительно, но и от того, какие сообщения они перехватили, враг чувствовал себя примерно так же, пойманный в паутину молниеносных рейдов на всех возможных фронтах.
Все было спланировано заранее, как будто Тир в любой момент точно знал, где они будут находиться на огромном участке земли.
Запасы еды и воды были отравлены, командиры убиты, а распространился слух о том, что Тир тоже способен «телепортироваться». Находиться одновременно во многих местах, от Милана до Амистада, где Скотт все еще занимал трон Тира в качестве приманки.
Ни войны, ни крупных сражений, кроме того, что на юге, а игры дыма и зеркал, призванной заманить врага в невыгодное положение и уничтожить его. Это было почти слишком легко…
— Три сражения — это не война, дядя, — поправил Тир, но, тем не менее, выглядел самодовольным. Немного возвращается его прежний характер. Старик скучал по тем временам, когда Тир был просто растерянным мальчиком и, казалось, не был одержим демоном. Нет… Тир никогда не был тем мальчиком, он просто настолько хорошо играл в эту игру, что даже человек, который его этому научил, не мог сказать, когда он ею занимался. «И у меня есть опасения…»
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Как и я.» – прокомментировал Харкон, привлекая внимание всех в палатке. Какими бы ни были предвзятые представления и развенчанные мифы, Харкону все еще было три столетия, и он принадлежал к древней расе. Старше Джартора, и среди людей это о чем-то говорило. «Я не уверен, как вы, люди, ведете войну, но нам, которых можно назвать великими покровителями искусства… Кажется, будто они хотят
терять.»
— Я думал о том же, — кивнул Тир. «Я с самого начала подозревал, что они были приманкой, и именно поэтому остальные остаются в Амистаде рядом с большей частью наших военных активов. Наша цель — свести их на нет, утомить и преследовать их. Пока мы говорим, Лео находится на севере и занимается этим. Андре делает это на юге, отравляя их провизию и, по крайней мере, гарантируя, что их поездка не будет приятной. Поделитесь своими мыслями».
План Хастура казался… Ну, все
планы этого человека были абсолютным воплощением глупости на поверхности. Он воображал себя гением, Тир видел его нарциссизм, то, что он считал себя спасителем мира и единственным, кто обладал талантом и умом, чтобы сделать это, но ни один из его планов так и не сработал. Никто
из них. Не из-за каких-то умных маневров Тира, а просто потому, что они были просто ужасны. Плохо задумано и плохо продумано. Случайно порой. Например, опять же, провести 10 000 человек по полю земли, которое должно было привести их на грани смерти? Тир убил более 1000 таких людей в одиночку, без помощи магии Лернина и остальных, обрушившихся на них. Тайбер убил половину из них вместе с ним, почти никто не стоял и не сражался, все убегали и просили о пощаде, которую они не получили. Они были больны, и ожог сожжет их, даже если Тир этого не сделает. Умрите от огня и будьте прокляты, оказавшись в ловушке под землей, как и многие другие – но умрите для Тира, и они отправятся к Черным и получат свой шанс в загробной жизни.
Выследить их всех было несложно, хотя он бы сделал это, даже если бы это было не так. Будучи монолитом, Тир не был заинтересован в том, чтобы стать спасителем. Он собирался стать тем существом в тени, которое будет преследовать будущие поколения во все времена, а затем он собирался покинуть это несчастное место и напиться до дури, пока ему не предложат последний покой. Кто знал? Возможно, он действительно найдет кого-то достаточно сильного, чтобы похоронить его здесь.
— Я бы разразился обличительной речью о стратегии нашего врага и о расточительности всего этого… — Харкон сделал паузу. «Но единственный факт, который меня беспокоит, это то, что ни одна из этих сил не имеет существенного сопровождения ваших человеческих магов. На данный момент три армии потерпели сокрушительное поражение, и, судя по нашим данным, все они содержат довольно приличное количество важного персонала. Люди, которых любой хотел бы защитить, да? В этой последней битве не использовались защитные варды и те немногие маги, с которыми они сражались как дети, и один из них убил одиннадцать из них в одиночку…»
К Михаилу обращались, его рот был набит каким-то сапожником, принесенным из его пространственного кольца. «Что? Почему это меня так удивляет?
«Может быть, он на самом деле просто хочет завалить нас телами», — наклонившись над командным столом, Тир задумчиво поджал губы. Он осознавал странное положение вещей, но его целью было не выиграть войну в Бачче в первое место. Он пришел убивать людей и становиться сильнее, и в процессе добиться одинакового прогресса всех своих ключевых игроков. Его кровь открывала их или использовала энергию, которая уже существовала внутри них, более эффективно, но не делала кого-то сильнее напрямую. Как и ожидалось от всех нимов, это была их работа. «Кстати, я очень горжусь тобой, Сиги».
«Спасибо, но Хастур умнее, и ты это знаешь», — недавно вернувшаяся Сиги скрестила руки на груди, повернулась спиной к группе и в созерцании посмотрела за полог палатки. Она была хорошо образована и сама разбиралась в искусстве стратегии, и это доставляло ей дискомфорт. «Вы скажете: «Он?» в той самодовольной и самодовольной манере, как ты, но он
. Он достаточно хитер, чтобы стать занозой, которую примус не сможет удалить. Я знаю, кто он и что он сделал. Если отбросить истории и мифы, Кортус никогда не был скучным человеком. Он всегда был хитер, даже во времена моего деда славился своей хитростью. Он койот, который отгрызет себе руку, попав в ловушку, он предусмотрителен, он говорит нам всем, что Трафальгар был обречен, и уходит задолго до того, как это произошло, хотя мы тогда ему не поверили».
«Я согласен», — добавил Алекс, — «Вот почему мы должны использовать наше преимущество, уволить Таура и забрать его поместье».
«Он не заботится о Тауре. Ни город, ни люди, ни Бачча, — сказал Тир. «Они для него инструменты и орудия, а его там больше нет. Нала говорит, что он находится на барже у южной дамбы с основной частью крестового похода. Его гемункулы рассеялись, а его поместье совершенно пустует. Лео проверил и не нашел ничего, кроме склада, очищенного от каких-либо улик.
— Как ты можешь быть в этом уверен? – спросил Тайбер.
— Возможно, потому что мы с Хастуром очень похожи, — мягко ответил Тир. На поле было тихо, большинство пока что были готовы слушать. «Он просто умнее меня, настолько умный, что даже люди, которых я допрашивал, не могли об этом даже догадаться. Я разорвал их разумы, но ничего не нашел».
«Не недооценивай себя», — усмехнулся Лернин. «Мой отец — кретин, которого вы никогда не видели в эту эпоху. Ничто не выше его, у него нет кодекса, и он не благороден ни в какой форме. Отсутствие морали не является признаком ума».
— Что, если это… — Магнус прочистил горло, — Что, если эти армии не настоящие.
армия? Что, если они все — всего лишь приманки?»
«Если это не настоящая армия, то что?» Сиги скептически приподнял бровь. Они сказали, что пятьсот тысяч человек — самая большая армия, собранная в современной истории. Что было более реальным, чем это?
— Более уместный вопрос, юная леди… — Харкон постукивал пальцами по кристаллам, которые они нашли у каждого члена крестового похода, за исключением офицеров и другого руководящего состава. Он понятия не имел, что это такое и какова их цель. «Именно поэтому они хотят, чтобы все эти люди бежали навстречу своей смерти».
«Мы продолжаем бороться», — сказал Алекс. «Мы больше ничего не можем сделать, я не думаю, что обсуждение этого вопроса нам сильно поможет».
«Я согласен. Если нам суждено проиграть… Мы сделаем это в разгар попытки забрать с собой как можно больше этих червей, — кивнул Тир. — Мика должен быть почти готов. Големы и нежить уже движутся?
— Вернёмся в Амистад, да. Откуда у тебя столько всего этого?» — спросил Сиги. «Они немного туговаты в суставах, но не позволяют мне их дальше осматривать. Продолжал меня отталкивать».
Тир пожал плечами. «Я нашел их во владении одной из академий и «одолжил» их. Вы будете удивлены, узнав, сколько вещей находится в этих хранилищах, о которых, похоже, никто не заботится. Называть, казалось бы, случайные объекты «запрещенными», к сожалению, большинство из них отключено или находится за пределами моего понимания. И хотя я король, хранилища не признают меня имеющим право войти в «черное хранилище» без разрешения примуса. Глупо, учитывая, что я примус, но, полагаю, они не хотят, чтобы я снова выпустил на всех грибной рой… Там внизу есть ИИ, и он, наверное, самый раздражающий пример, который я когда-либо видел, и это о чем-то говорит».
— Вы позволите нам осмотреть хранилища? Алекс предложил, но Тир покачал головой. «Бесполезно» не означало, что он был готов позволить совершить набег на хранилища кому угодно, кроме него самого. Было удивительно, что они вообще не уничтожили большую его часть, учитывая, на что были способны некоторые из этих артефактов. Даже на нижних уровнях некоторые артефакты были довольно плохими. Он дал Титасу один, и это было самое большее, что он когда-либо собирался сделать. Что касается остальных, Тир сомневался, что кто-нибудь из них сможет проникнуть внутрь и пережить это.
Черные книги были относительно редки в Амистаде, и церковь говорила любому, кто слушал, что это худшие книги. Это не так, Тир нашел некую духовную сущность, запертую в обычной редьке, содержащую вампирическое гештальт-сознание. Способный красть души, и он был полон десятков тысяч кричащих разумов, которые пытались его съесть, но вместо этого были съедены. Так много всего, и учитывая, что это было не на самом нижнем уровне, это было не самое худшее из всего.
«Хочу немного?» Как обычно, Тир ел так же, как сейчас Михаил. Всегда что-то было, постоянно. Либо какой-то карманный скрытый перекус, либо целый обед в самый неподходящий час. На этот раз это было то, что они называли «бубликом». Тиру нравились эти штуки, продукт того, что когда-то было Аматеем, в форме пончика. Хрустящий, с поджаренным луком и различными семечками на поверхности. Он предложил кусок Алекса вместо каких-либо объяснений, почему он не позволил им увидеть, что содержится в хранилищах.
— Это хлеб, — нахмурился Алекс, глядя на него как на сумасшедшего.
— Ну да… — брови Тира почти соприкоснулись. «…Ты теперь не любишь хлеб? Оно поджарено.
«Я не ем глютен, Тир. Очевидно… — Она в замешательстве уставилась на него, снова глядя на него так, словно он просил ее сделать что-то нечестивое.
— Ну, тебе не обязательно быть засранцем, — Тир поднял брови, все еще жуя бублик. Честно говоря, испытал облегчение от того, что ему не придется делиться. Он не приготовил много блюд заранее, сливочный сыр, который они положили на эти вещи, был похож на что-то из сказки. — Ты мог бы просто сказать «нет».
«Мудак!?» Она заговорила, и полномасштабное семейное «разногласие» вспыхнуло из ниоткуда посреди командной палатки. Все, кроме Тира и, возможно, очень удивленного Харкона, выглядели немного неловко. «Ты мудак! У меня целиакия, что с тобой, черт возьми, не так?»
«Я понятия не имею, что это такое», — категорически ответил Тир. «Это просто хлеб. Оно тебя не укусит».
— О боже… — Сиги громко выдохнула через нос. «Вот так.»
«Как ты не заметил!? Это серьезное заболевание!» Тир уклончиво пожал плечами, и в ответ Алекс ударил его по лицу. Но судя по состоянию мужчины, которого она поразила, он, похоже, не был обеспокоен. Было такое ощущение, будто она ударилась о камень, с болью в руке и запястье, развернулась и с возмущением вышла из палатки.
— Женщины… — размышлял Тир, все еще жуя и ища какую-то поддержку у остальных. Ничто из этого не предложило бы ему ничего.
— Это твоя вина, сынок, — разочарованно вздохнул Тайбер. «И тебе следует заняться самообразованием. Она бы заболела, если бы ела глютен, то есть большинство продуктов из ячменя и пшеницы. Будь лучше».
— Ммм, — кивнул Тир. Ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он хотя бы отдаленно приблизился к тому, кого кто-то назвал бы хорошим мужем. «Ты хочешь немного?»
Самсон рывком руки взял у него не кусок, а все целиком. Какой-то урок отразился в его глазах, когда он нахмурился на Тира и проглотил его ртом одним укусом. Блин… «Иди извинись».
«Хорошо…» Что, черт возьми, такое целиакия? Он догадался, что еще одна вещь, которую нужно выучить в невероятно длинном списке того, что он должен был знать…
