Мика был прав.
Армия крестового похода, или Хастур, кто бы ни был способен на что-то столь ужасное, как убийство невинных детей, прибыла даже раньше. В городе вдоль улицы выстроились мертвые охранники, но, если не считать нескольких стычек между остатками совета и силами Инквизиции, которые все еще происходили, было пугающе тихо.
Однако это был не единственный случай вспышки насилия в Амистаде. В наши дни это казалось обычным явлением – восстания или безумные, предсказывающие конец света флагеллянты гарантировали, что рынки обычно очищаются. Вот почему Тир так много вложил в защитную структуру для своих «детей», приложив все усилия, чтобы сохранить им жизнь.
Дело зашло так далеко, что никто больше не доверял верующим, до такой степени, что те, кто решил не сражаться против Амистада, такие как местное духовенство и активисты веры, отмечали себя так же, как Бренн. Покрасьте один наплечник в белый цвет или наденьте такой же светлый плащ, оба с четырехконечной звездой. Символ «церкви человека», у которой не было богов, кроме Аотрома, который считался ответственным за ее более светский характер и существовал только символически как один из Восьми Столпов.
Столп четырех первоэлементов. Огонь, ветер, вода и земля.
Свет и тьма.
Человек седьмой. И 8-й
был неизвестным – возможно, неделимым аспектом веры, символом солнца, находившегося в самой высокой точке восьмиугольной звезды. Некоторые говорили, что это отдельный Столп, отсюда и более великое название, но никто так и не узнал, что это такое.
Каждый Дом, каждый независимый, и лишь горстка активно участвует в крестовом походе. Но когда Ванатор позвонил, пришли люди – он не был исключительно популярным богом, но церковь света имела влияние, привлекавшее рекрутов из каждой нации континента. Часто Ванатора изображали как главного бога света. Но, как и в случае с Танатосом, здесь не было главного бога света или тьмы, ни одного из тех, кто проявил себя явно – и ни одно божество не заявляло об этом официально.
Как только их перевезли в город, после исчезновения Мики, все они легко прошли через межпространственные врата – даже армия орков – Алекс и Сиги на полном ходу помчались через ворота во двор. Повсюду лежали тела, а сам вход в поместье лежал в руинах, вместе с широким двором и разделявшей его тропинкой. Большинство трупов, похоже, были крестоносцами, среди них было лишь несколько настоящих паладинов. В основном нормальные люди с обычными артефактами, кто бы ни защищал, он хорошо посвятил себя.
Судя по взглядам прислуги, выглядывавшей из окон настоящего дворца, это место тоже не было взломано. Неудивительно, что примус никогда не будет дан и не будет править простой структурой из камня и раствора, это место было чем-то большим, чем казалось. Сады разрушены, вокруг разбросаны трупы. Единственной стоящей фигурой был мужчина в бронированной синеватой мантии боевого мага, с окровавленным светлым воинским хвостом и устрашающей раной на лбу. Судя по всему, он вот-вот рухнет, в руках большой изогнутый двуручный меч, фирменный кригмессер…
— Каэль Эмбервинд… — прорычал Бренн с бурным выражением лица и, по-видимому, был готов напасть на мужчину. Он не знал, что этот человек каким-то образом избежал заключения, причем в относительно идеальном состоянии. «Разве одной измены было недостаточно!?»
Однако он застыл на месте, когда Тайбер из всех людей схватил его за руку.
«Я считаю, что он сражался, защищая поместье», — заметил старик, указывая на раны на людях в доспехах вокруг них и на то, как они были изрезаны или разорваны на части архимагом. Достойное зрелище: у его ног стояли два воздаятеля и множество других противников довольно приличного ранга. Воздаятель обычно мог сравниться со старшим магом, но ситуация сильно различалась: некоторые становились героями ожидания и могли быть названы более способными. Тайбер вспомнил, как встретил человека по имени Тукал Валериус, который когда-то был более чем ровней ему самому, возможно, архимагом-убийцей. Кроме того, паладины и их магия веры были слишком непоследовательны, чтобы говорить об их относительных способностях.
Кель ответил не сразу, а только кивнул, сидя на земле и обрабатывая свои раны магией света. Судя по всему, Бренн и остальные прибыли всего через несколько минут после завершения боя. «Я опоздал».
— Слишком поздно для чего, Кель?.. Алекс беспокоился о Фарроне, мальчике, который только что выздоровел и нашел мотивацию в своей жизни. К счастью, казалось бы, ей это не нужно. С крыши раздался громкий грохот, и тело инквизитора, наполовину раздавленное и разрезанное на части, врезалось в середину их рыхлого строя. Вышеупомянутый мальчик сбил его с ног, оседлав на бедрах взрослого мужчины, которого он только что избил до смерти.
— Привет, молодой человек, — ухмыльнулся Тайбер, очень драматично, но это всегда были лучшие слова. «Сколько?»
— Четырнадцать людей без магии, три паладина и этот инквизитор — тамплиер, — устало ответил Фаррон, — они пытались проникнуть через декоративные дымоходы, не понимая, что внутри нет свободного пути и дымоходами уже никто не пользуется. Я вытащил этого, а он застрял внутри, тупой ублюдок.
— Молодец, но следи за своим языком, — прокомментировал Тайбер, схватив его за плечо. Немного беспокоило то, что не прибыло массовое войско для защиты личного имущества их «короля». Но, в конце концов, эти маги Амистада оказались трусами, и за последние несколько месяцев население города сократилось вдвое, поскольку люди искали убежища в других местах. Другие все же наверняка хотели насадить на пик голову человека, которого невозможно убить. — Вернитесь внутрь и защитите зал.
«Где дети?» — спросил Самсон, его гранитная маска слегка покачивалась.
— Не волнуйся, — Фаррон посмотрел на него с усталой улыбкой, что было мрачно для такого молодого парня, который так легко убивал людей. «Они в поместье. Вы не поверите, но воинство героев-даэлинов прибыло несколько часов назад с…
У него не будет шанса закончить. Сиги и Алекс оба скользнули вперед, один на светящихся языках молний, а другой на земных столбах. За ним следовали Бренн и Титас, которые бежали так быстро, как позволяла их магия вливания, Тайбер в своих ботинках, почти таких же, как у Тира, а остальные бежали за их спинами.
Самсон каким-то образом добился своего первым, продемонстрировав свою безбожную силу, когда он выбил дверь с петель, расколов известковый раствор вокруг нее. Опознанный массивом управления, он прорвался сквозь облако измельченного камня и пробежал мимо потрепанной прислуги, которая собрала все, что могла, для подготовки к обороне. Его целью был приют, находившийся сейчас в поместье, под присмотром Матери Марии.
«ГДЕ ОНИ!?» Он ревел, как бык, находящийся под его опекой, к их каютам, маленьким койкам, обычно предназначенным для размещения гарнизона в отдельных комнатах, мало чем отличавшихся от апартаментов в кампусе. Все двери были разбиты вдребезги, и Мать Мария лежала лицом в луже собственной крови. Рядом с ней, среди обломков разбитого тяжелого стола, расположился Даэлин с зияющей раной в боку. А рядом с ним, в значительно худшем состоянии, находился двойник Тира, известный как Гурон. Самсон рванул вперед, схватил героя за воротник и швырнул обратно на землю. «СКАЖИ МНЕ, ГДЕ ОНИ НАХОДЯТСЯ, ИЛИ КЛЯНУМСЯ МАСКОЙ ОГУНА, Я ТЕБЯ ПОХОРОНУ!»
— Это был Аврелий, — прохрипел слабак Даэлин. «Аврелий вместе с пешками Кортуса прибыл и забрал детей. Мы совершили ужасную ошибку».
Кулаки Самсона не причинили большого вреда такому сильному герою, но последний не сопротивлялся, поскольку его лицо ударялось о каменный пол. Гурон поднялся с помощью Алекса, молчаливого, как всегда, и захромавшего в кресло, чтобы она могла залечить его раны вместе с гораздо более сообразительной Линой, способной исцелять. Гурон был сильно поврежден, но достаточно силен, чтобы выжить – в конце концов, в этом всегда был его талант. Даэлин, должно быть, устроил настоящий беспорядок, стены передних помещений превратились в пыль и щебень на десятки метров, битва, должно быть, действительно была чем-то особенным, но она быстро закончилась.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Сквозь эти обломки они могли видеть еще одного человека, того самого, в котором Тайбер узнал Зелла, которого он сломал и обратился к своему делу. Останки двух дюжин негодяев, ставших теперь стражами рассвета, были разбросаны по комнате. С первым, Зеллом, неловко дергающимся на искривленной люстре, пригвоздившей его к земле. Первый эксперимент Тира с кровью, неудачный, учитывая его сломленный разум и то, что иногда казалось однозначным IQ, но в настоящее время он был жив.
Харкон нахмурился, на его лице опустилась пара очков с множеством шарнирных линз: «Судя по всему, этот человек прибыл, чтобы сообщить вашим людям о приближающемся нападении. Позже пришли два человека из класса героев и убили ваших коллег. Дети не пострадали, но их увезли на юг».
Тайбер присел на ноги, опираясь рукой на трясущееся тело Самсона и сумел на данный момент оттащить человека назад, заставив его нависнуть над павшим героем, глядя на него сверху вниз кремневым взглядом. Вступить в войну — это одно, но нападать на женщин и детей — непростительно. В этих вещах были свои правила, будь прокляты Соглашения – Тайбер никогда не нарушал свой кодекс и гордился этим.
И все же эти «более святые, чем если бы» морализаторы, одурманенные верой, с такой легкостью нарушили бы священный закон войны.
Тир предвидел нечто подобное, куда бы он ни поместил сирот, и, учитывая странную активность примуса, он не доверял их перемещению через границу. Но они все равно пришли сюда, избегая всех военных целей и убивая жриц Афросии, присутствовавших, чтобы помочь Марии в ее заботе, и саму Мать, которая была верной Вестии. Бренн смотрел на нее потерянными глазами, наблюдая за комнатой и за тем, как они только что оставили женщин зарезанными. «Герои», которые даже не подумали о благословении своего тела.
Фаррон, следовавший несколько позади, опустился на колени, его клинок со стуком упал на землю и схватил его за голову. Это была его единственная обязанность — защищать детей, и он был настолько уверен и наивен, что полагал, что Герой сможет сделать это лучше, чем он. Ожидание с Келем во дворе, просто отвлечение – выманивание их вместо ножа в спину.
— Аврелий, а кто? – холодно спросил Тайбер.
— Райкер, — яростно рубанул Даэлин, сплевывая кровь, — он прибыл сюда со мной переодетым, я понятия не имел, что избранник Лаки предал бы меня, клянусь.
«Лиса — бог перемен и хитростей, что еще сделал бы его ребенок?» Тайбер вздохнул: даже герой в равной степени способен быть полным тупицей, по крайней мере, так казалось. — Расскажите нам, куда они их забрали.
— Ему нельзя доверять, — Алекс повернула голову, глядя на мужчину. Даэлин Хост был одним из самых высокопоставленных членов веры Ванатора, правой рукой инквизиции. Эквивалент Аврелия, хотя конкретно о Даэлине она знала очень мало. Однако, судя по тому, что она слышала, верные Очистителю были самыми громкими голосами в комнате, когда призывали к крестовому походу. И вот, по чистой случайности, он оказался здесь.
У нее не было сомнений, что это растение.
«Я бы никогда не причинил вреда юнлингу», — снова прохрипел Даэлин, очевидно, что его травмы выходили за рамки физических, но никто не знал, как вообще работают их силы. Если бы он предал волю Ванатора, их могло бы у него больше не быть. Во многих отношениях герои рассматривались как предпоследняя ступень паладина, а святость была для всех несбыточной мечтой. Героев были десятки, а святых в живых лишь горстка, возможно, меньше пяти, но они обычно не заявляли о себе – если вообще куда-то приезжали. «Они отвернулись от света, обманутые черной рукой Кортуса. Мой бог не говорил об этом, но он не оставил меня на этом пути, который я выбрал, это должно что-то значить, и я никогда не соглашался участвовать в этом гнусном поведении. Нашей целью как бы было похищение принцесс без вреда для их личности – что пошло бы вам только на пользу».
«Я спросил, где они были, мне плевать на твою слабеющую веру», Тайбер не обладал оружием, способным ранить полноценного Героя, но что с этой дырой в его животе, как раз подходящего размера для когтистых рукой, которую он доверил бы ему, чтобы схватить печень внизу, это было слишком легко. Даэлин не издал ни звука, по-видимому, не обращая внимания на боль. Впечатляющие личности класса Героев должны были отличаться от нормы. Это означало, что хотя крестовый поход возглавили избранники Ванатора, маловероятно, что сам бог его поддержал. Или, как великому Шило, Ванатора просто не волновало, что делают его последователи, помимо прямого приказа.
«Они движутся на юг, — сказал Даэлин, — чтобы воссоединиться с баржами вдоль границы с Варианом. Я не знаю, зачем им нужны были дети, но Аврелий был непреклонен и отругал меня за несогласие с этим странным изменением плана.
«Подтолкнуть Тира к совершению чего-то чудовищного и покинуть Амистад», — Сиги подумала, что это очевидно, хотя и разгневалась не меньше. После падения Астрид он мало что сказал и ушел так быстро, но она могла это сказать. Она не протестовала против его ухода из уважения, в нем был гнев, и она знала, что Тир огорчен потерей Астрид. Если бы они причинили вред детям, которых он зашел так далеко, что назвал своими, он бы действительно потерял их. Сиги больше не сомневалась в ней, только примус мог остановить Тира Фаэрона, но даже тогда в этом не было уверенности, он был ураганом, если его действительно довести до предела…
Что ж, в отличие от нравоучителя Алекса, Сиги не особо заботило, что делает Тир, ведь они были в состоянии войны – и Крестовый поход продемонстрировал нулевую склонность к законному поведению.
«Мы вернем их обратно, прежде чем они смогут сделать что-нибудь неприятное. Мы позаботимся о том, чтобы жизнь Мэри не была отдана напрасно, я буду бороться, — прорычал Бренн. «Сколько у них героев?» – спросил он Даэлина.
«Герой» — это не просто какой-то причудливый титул, он всегда думал, что это просто особые таланты среди верующих, но это было совсем не так. Не все герои были связаны с богами, и не всегда именно так они достигали этого статуса, но церкви платили огромные суммы денег, чтобы держать их на борту, очевидное место назначения для них, учитывая огромные удобства такой титанической организации, как вера могла бы обеспечить.
И, стоит отметить, тот факт, что по слухам герои выслеживали тех, кто не подчинялся.
«Насколько я знаю, только двое. Но Райкер и Аурелиус… Они очень способны, и при поддержке Пальцев…
«Это все равно два героя!» Михаил вскрикнул с порога. Его тошнило от этой жестокости так же, как и всех остальных, но… «Что ты собираешься делать, когда найдешь их!?» По его мнению, совершенно очевидно, что они должны перезвонить Тиру.
Во всем этом Михаилу было поставлено на карту больше, чем некоторые могли себе представить.
«Что я всегда делал лучше всего, так это втыкал в них кинжал столько раз, чтобы они перестали двигаться», — нахмурился Тайбер, вытаскивая свой амулет связи и выходя из комнаты, пока остальные справлялись со своим гневом и горем.
— Я тоже, — сказал Самсон, следуя за ним тяжелыми шагами и выходя сгорбленный и полный гнева. Его нежная личность разрывалась от ярости, едва сдерживаемой мыслью о том, что малыши, с которыми он был связан, были похищены.
«Я буду сражаться вместе с тобой», — предложил Даэлин, которому теперь разрешили подняться. Среди Героев он был еще относительно «молодым», ему было всего пятьдесят семь лет, и он проснулся позже. Аврелий был героем с юных лет, ему было уже девяносто. Никто ничего не знал о Райкере, кроме бога, которому он служил, но его не считали злым человеком. Не было, какие бы обстоятельства ни изменили его в последние годы. Даэлин знал Райкера некоторое время и действительно никогда не ожидал пресловутого ножа в спину – для него было настоящим шоком увидеть, как игривый бард Герой делает такое.
— Ммм… — Алекс кивнул. Это было бы глупой затеей, но они должны попытаться, хотя бы по одной очевидной причине. «У кого-нибудь есть идеи, как мы с этим справимся?»
«Герои здесь не единственная проблема», — Сиги даже не дали должного времени, чтобы оплакать ее, но, по крайней мере, это дало бы ей выход. Они все были
так или иначе ответственен за это. «Нам также придется разобраться с Пальцами, как он сказал. Нала, каковы, по-твоему, наши шансы?
— Ноль, — усмехнулась Химера. «Может быть, я и смогу сравниться с золотым, но ты понятия не имеешь, на что способен Герой. Я также не обучался искусству боя, как ваши родственники. Мы проиграем, если будем охотиться на них, даже если нам удастся нанести удар до того, как они воссоединятся со своей армией».
— Но мы все равно идем, — Лина протолкнулась сквозь толпу у двери. С течением времени он все больше разочаровывался в церквях. Если боги были готовы дать таким людям свою Милость, насколько хуже было бы в других местах?
— Полагаю, так и будет, — мудро кивнула Нала, выглядя более чем усталой.