Объединенная мощь Амистада, все, что у него было, стояло в атаке за воротами. Стены не выдержали этой силы, и то, что осталось от великого барьера, созданного в результате совместных усилий многих поколений, сотрясалось мощными двигателями маны, пока они не приняли вызов. Из города-миллионника выросло только двадцать тысяч. Двадцать тысяч душ с застывшими от страха сердцами, с оружием в липких руках.
Здесь, чтобы умереть, и они знали, что так и будет, и все же они все еще оставались убежденными, что идут по праведному пути, здесь, чтобы не допустить, чтобы с ними случилось то, что было сделано с великим Аматеем. Конечно, так и было бы.
Первые десять тысяч были обученными людьми: половина владела щитами и копьями, а остальные — луками и другими орудиями дальнего боя. Какие артефакты они могли вытащить из арсеналов, к которым им был предоставлен доступ, вещи поменьше. Их ополчение, обученное Тайбером, который сидел со стальными глазами во главе их формирования. Какими бы тесными ни были армии, но остальные десять тысяч были магами, а за ними стояли одиннадцать архимагов, отказывавшихся сдать свои владения и поместья.
Возможно, из высокомерия или жадности, но это не имело значения: люди были горды и готовы убить многих.
И противостоять им… Самая большая армия, которую когда-либо видел современный мир, четыреста тысяч человек из королевств повсюду. Чтобы погасить «великое зло» государства магов, очистить порчу Тира Фаэрона, который был Проклятым Примусом и Красным Королем. Братство со своей тяжелой пехотой, баккианцы со своими легкобронированными стрелками, прибывшими сюда, чтобы отомстить за свой дом, Кригеры и миланцы со своими пиками и арбалетами — все были готовы броситься в кратер и положить конец этому раз и навсегда.
Кульминация.
— Тихо, — Сиги стиснула зубы, побелевшими костяшками пальцев сжав свой могучий йорунн. Всё, если не считать хлопанья стольких знамен на краю кратера, что это походило на надвигающуюся бурю, и какая удачная метафора. Так что скоро придет ураган кричащих людей.
«Война — забавная штука», — Самсон стоял рядом с ней, такой высокий, что затмил всех остальных мужчин в своих доспехах, только Валкан, оставшийся рядом, стоял крупнее. «Люди будут хотеть этого, желать этого, говорить об этом всю свою жизнь – только для того, чтобы оказаться неготовыми к ужасу».
«Я готов, Сэм», — ответил Сиги со стальным блеском. Меланхолично, потому что никогда больше его не увидит, но повторения разрушенного города больше не будет, пока она будет иметь в нем хоть какое-то слово.
— Да, — с усмешкой кивнул Самсон. — Мы с тобой одного мнения, маленькая Зиги.
Он пытался убедить их эвакуироваться вместе с Тиберием, но женщины были горды и не сдавались.
А с ними пришли их юные друзья, «Сэм» тоже был меланхоликом.
Бренн, который стоял по стойке смирно в рядах борцов за веру, выступавших против этого гнусного действия. Сияя вместе с остальными, мужчинами и женщинами из домов элементалей, верующими Вестии, Афросии и Аотрома. Славная горстка, в лучшем случае несколько сотен, полных праведного рвения и фанатизма, проклинающего людей и доводившего их до смерти.
Но Самсон гордого Авогея не был лицемером, он тоже был здесь ради своего Уни. Его бог.
Титас, который сидел, скрестив ноги, отчужденный и одинокий на фланге, выглядя одиноким и скорбным в своей облегающей черной мантии и с грустным взглядом. Позади него стоял Орландо и рыцари смерти, несколько тысяч человек, готовых к битве в совершенно неподвижных рядах в черных доспехах и со зловещими горящими глазами.
Мика, стоявший рядом с Налой, Оками и Эйлой, был более спокоен, чем можно было ожидать. Даже Нала осталась, но только для того, чтобы гарантировать, что ее новый супруг не попадет в конфликт.
Алекс, закутанная в марлю и прислонившаяся к своему устрашающему рансеру, она смотрела на армию противника одним гневным глазом. В этом была великая цель, и она не считала эту преднамеренную резню невинных магов, не защищенных Империями-близнецами, справедливой.
Гороши, выглядевший немного скучающим, оттачивал свои нодачи опытными руками вместе с Рафаэлем и Линой.
Джура, которая стояла с остатками орков, пятью сотнями их числа, и ничуть не отчаивалась, верхом на своей внезапно огромной ужасной пасти, теперь больше, чем лошадь. Вся одетая в перья и атрибуты своего народа, с копьем, висящим на боку.
Валкан с гранитным лицом, но глазами, горящими предвкушением, сгибал позолоченные пластины своих тяжелых перчаток рядом с Лернином и Келем, некогда предателем, теперь прощенным за отсутствие способных людей. Все остальные, зевавшие альфены, зверолюди, служившие Аяксу, гремели доспехами, но не от страха. Это была великая война, о которой люди будут петь поколениями, и ни один Примус не испортил бы этот момент, за исключением Искари, который остался в фургоне, сияя в малиновом доспехе, с великолепным копьем из черного дерева, покоящимся на плече. Он выглядел королем-героем, и поэтому на его неуместное присутствие никто не жаловался, поскольку это был примус, несомненно, благородный.
А Астрид… Каким великолепным зрелищем она была, та, к которой стекались оставшиеся Стражи Рассвета. С их белыми пластинами, гармонирующими с ее собственными отполированными доспехами. Множество снежно-матовых и синих гербовых накидок, вооружение которых неоднородно. Она стояла впереди или, вернее, парила над ними на пернатых белых крыльях, подняв копье в одной руке и низко положив щит в другой.
Словно ангел, самый поразительный из всех, заново выкованный кровью.
«Люди Амистада!» Она плакала, обращаясь ко всем своим пронзительным синим голосом, сняв шлем, чтобы ее волосы цвета сакуры развевались на ветру, как знамена крестового похода. А мужчинам ниже нее казалось, что они смотрят на живую богиню. «Я Астрид из Дома Фаэрона, Сталварг, Златогрива, Смеющаяся Луна и жена волновика!»
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Она кивнула Кирку, макссиду, одетому в ужасную майку боевого костюма внизу, и ухмыльнулась его когтю, поднятому в знак признательности.
«Я говорю мужчины, но что такое человек!?» Она повернулась, направив копье на армию крестового похода. «Это они? Если это мужчина, то не вмешивай меня в это!» Астрид заплакала с нехарактерным для нее язвительным смехом. «Я вижу только детей, играющих в игры дураков и богов, а мы! Мы! Мы — величайшее государство магов, когда-либо существовавшее! Мы — орки, зверолюди, телурианцы, киджины, Ану, халфлинги, гномы, гномы и альфены! Посмотрите на воина рядом с вами, увидите убежденность в их глазах, теперь вы все братья!»
Джура посмотрела на нее с тяжелым сердцем, вспоминая подобные слова, сказанные из уст ее погибшего мужа. Человек, покинутый за свои преступления, но, прежде всего… трус.
который сбежал в самый неподходящий момент. По крайней мере, у нее были жены, на которых она могла рассчитывать, если уж на то пошло.
Мужчины внизу Астрид аплодировали, некоторые громко и гортанно, но многие более нервные и дрожащие, именно зверолюди и орк праздновали ее с величайшим рвением. Для них это было своего рода восстание, которое продолжалось в течение большего количества циклов, чем любой человек мог сосчитать, тех, на кого наступали и оскорбляли.
«Ах!» Астрид громко рассмеялась, полная радости и веселья, заразительного смеха, который передавался мужчинам под ней, пока они тоже не начали смеяться. «Видите, как эта символическая сила отделяется от Крестового похода!? Несомненно, приходите на переговоры, потому что они боятся нас, и им следует это делать!»
И они действительно пришли: группа людей разделилась и упала на край кратера, украшенного красными, золотыми и серыми оттенками бронзы. Все они возглавлялись человеком, сидящим на самом большом льве, которого когда-либо видела Астрид, и мчались вперед, пока не оказались всего в нескольких метрах от подготовленных сил. Астрид понятия не имела, почему они подошли так близко, пока мужчина не заговорил, призывая людей не насылать на них заклинания и стрелы. Благодарен, что магов держали сзади на поднятых колоннах, чтобы они не поддались панике.
«Я Раддик, Воин-Жрец и Верховный Лорд Дома Огня, лидер братьев и сестер, стоящих за моей спиной!» Человек на льве крикнул, его лошадь облизывала свои отбивные и громко урчала. На первый взгляд это не обычный лев, его глаза блестели, как свет костра, а грива двигалась, даже когда ветер не двигался, вся черная от кончика до хвоста. Зверь-хранитель вроде Оками, по крайней мере, так могло показаться. «Кто из вас назовет себя лидером этого гордого воинства!?»
Никто долго не отвечал, было
нет лидера. Предполагаемым лидером отряда мог быть Искари, но он не сделал ничего, чтобы подтвердить этот факт. Астрид, хотя и воскресла, тоже не имела склонности к самоутверждению. Вместо них обоих это сделала Алекс, маршируя между рядами и стоически глядя на него с копьем, покоящимся в земле. Черная броня и шлем, скрывающие повязки на лице.
«Ах, леди Златогрива!» — крикнул Рэддик. «Для меня большая честь официально познакомиться с женой Волка!»
«Я никому не жена!» Алекс ответила сердито, выставив перед собой копье и приняв боевую стойку. — И переговоров не будет, отбросы из Столпа!
«Переговоры?» Рэддик громко рассмеялся, подняв огромный топор в воздух, и к нему присоединились многочисленные люди, возможно, недостаточные, но все равно их было несколько сотен. Воины-жрецы Агни, Мако, Астарты и других, сыновья и дочери Священного Пламени. «Я здесь не для переговоров, Леди Лев, я здесь, чтобы присоединиться к вам в вашей борьбе против крестового похода, как приказал мой Лорд выше!»
«…»
Судя по нарастающей панике, вспыхнувшей в авангарде крестоносной армии, и по шёпоту слов верующих на стороне Амистада – этого не ожидали.
–
«Как бы то ни было…» Прибыл настоящий всадник из Крестового похода, назначивший точную дату и время начала отбраковки, чтобы дать людям возможность бежать, если они захотят. Конечно, любой, кто это сделает, будет убит, но этого было достаточно, чтобы потрясти любую армию: несколько сотен из них попытались воспользоваться этим вторым шансом и были убиты, как маги, так и простые солдаты. Без угрызений совести их зарезали, как только они потеряли головы, уничтожив имевшуюся у них небольшую рабочую силу. «Нас численно превосходят, по крайней мере, одиннадцать к одному, и это не считая машин маны, которые они принесли. Ни Герои…»
— И будут еще, — прогремел Самсон сбоку.
Еще одна встреча в их бесконечной череде, все они проходили в командной палатке армии без командира.
«Нет. Эта сила… — Рэддик вздохнул, устроившись на диване сбоку и отрезая ножом куски от сырного круга. «Это шутка, все мы на Пути отказались от него, за исключением тех, кто верит в Индуру, и другие тоже придут вам на помощь».
«Значение?» — спросила Алекс, ее лицо исцелилось от всех ран, но не от шрамов, и она предпочла остаться с повязкой. В противном случае она представляла бы собой ужасное зрелище: каждое слово теперь было шипящим и хриплым, она едва могла раскрыть свои искривленные губы, не говоря уже о том, чтобы лаять, как она могла бы сделать это в прошлом. И поэтому она была здесь, чтобы либо победить и оправдать все это, либо умереть, пытаясь.
«Это означает, что их возглавляет стайка неопытных детей, кумовских предпочтений в командовании крестовым походом среди гораздо более превосходных вариантов. Любой, у кого есть хоть капля стратегии в голове, разгромил бы это войско и в одночасье стал бы легендой. Знаете ли вы, что они планируют напасть на вас все сразу? Никаких вспомогательных сил, никаких планов атаковать с флангов или атаковать ваши значительно менее мобильные силы с помощью всадников, никаких перестрелок, которые утомляли бы ваших магов. Они хотят нагрянуть все сразу и похоронить вас в трупах.
«Это верная стратегия, если принять во внимание», — заметил Тайбер. Маги были ужасом на поле битвы, но их возможности не были безграничны.
— Они могли бы… — Сиги нахмурился, не совсем понимая смысла своих вялых шуток и причудливого размышления о том, что им всем суждено умереть. Они все знали, Сиги знала, что это был ее последний день, если не один из немногих, но она никогда не сбежит так, как она сделала, со своей родины. «Но почему мы должны доверять слову предателя?»
— Ах, ах, ах… — вздохнул Рэддик. — Я много слышал о тебе, Зиги Морнстоун, но никогда не говорил, что ты обладаешь тупым умом. Моя судьба не предает, мы сражаемся, где хотим, важно только то, что мы боремся, и ни Астарта, ни Агни не потворствовали этому Крестовому походу. В нынешнем виде было убито достаточно магов, чтобы отбросить Туман, и теперь все это является лишь позерством, силовой игрой Папы, который не остановится, пока его великие амбиции не будут удовлетворены. И какой бы гнусный план ни приготовил Хастур для тех людей, которых он так намерен отправить на смерть. Мы пожинаем, но не сеем по велению реальных
предатели, и было установлено, что он
предатель всего человечества. Я бы не стал стоять в авангарде злодея, я вижу здесь только героев».
— …Понятно, — Рэддик был харизматичен и красноречив, хотя временами и немного скучен, но Сиги не могла сформулировать аргументы в пользу этого. Паладины пламени или их слияние воина и жреца, они не наносили удары союзникам в спину. Как только соглашение было заключено под руководством их бога, они придерживались его. Много раз они даже сражались со своими братьями, и это не было предательством – именно это они называли Путем.
Во многом они были наемниками, которым не нужна была оплата, только конфликт.
«В любом случае наш план остается прежним», — сказал Алекс, с рождения обученный руководить вооруженными силами, если не войском размером с легион. Он был мудр в стратегии, все, что связано с войной, было его взглядом — даже дипломатия, чтобы избежать ее, иногда противоречащей его вере. Достойные вызовы, будь то с помощью клинка, лука или простого письма, вот в чем была суть. «Мы рассчитываем на то, что ты выдержишь свои силы, Раддик Пламени».
— Я сделаю больше, моя королева, — подмигнул Раддик, все еще беспечно, потому что для них смерть в славной битве была самой почетной из всех смертей. — И утром мы получим хороший урожай, я обещаю вам ».
