Алекс проснулась на рассвете, бездельничая и потягиваясь в своей палатке. Он оказался на удивление удобным, но не мог сравниться с настоящим пуховым матрасом. Тем не менее, она поймала себя на том, что ценит Тира за то, что он не забыл принести с собой все и вся. В ее пространственном кольце все, что у нее было, — это несколько стопок книг, смена одежды и разные артефакты. Краски и недописанные холсты, но из них не накормишь.
Куда бы она ни пошла, у нее были слуги. Или адепты под ней, дающие ей новую оценку всего, что они сделали. И она никогда даже не задумывалась о том, чтобы поблагодарить их за оказанную услугу.
Эти мысли проносились в ее приятно затуманенной голове, прежде чем она пришла в себя. Конечно, они бы это сделали, это была цель их жизни. Рожденные слабыми или лишенными амбиций, они всегда будут мелочами. Урок, который преподала ей мать. Талантливые мужчины и женщины взлетели бы ввысь, а солома опустилась бы на дно.
Дерьмо!
Она резко проснулась, пытаясь найти свою мантию, понимая, что даже она знает, что лучше не засыпать в пустыне без даже выставленного охранника. Осторожно, она высунула голову из-за полога палатки и увидела Искари, крепко спящего, свернувшись калачиком рядом с Оками – и Тиром. Он тихо сидел у тлеющих остатков костра, медленно протирая клеенкой меч, который всегда носил с собой, и читал книгу, лежавшую у него на коленях. На этот раз обычный том.
Выползя из палатки, она присоединилась к нему у костра, протянув руки к теплу. В это время года было очень холодно, в воздухе висел туман, и мелкие капли росы покрывали все вокруг.
— Кто стоял на страже? Она сердито прошипела. Он мог думать обо всех этих вещах, но не мог думать об этом? Конечно, он, по крайней мере, имел право быть настоящим бродягой. Он определенно исполнял эту роль в последние несколько лет.
Он посмотрел на нее налитыми кровью глазами с темными кругами, отвечая на ее вопрос. Было ясно, что он не спал. Не сделал этого за три дня, что обычно было бы нормально – но он не был застрахован от истощения, постоянно напрягаясь и изнуряя себя. Это все, что он делал в течение нескольких недель. Закрыв глаза, он все еще мог видеть яркий свет печи, пот, испаряющийся при контакте, шок, который подкатывал его руки до плеч, когда он ударялся о металл. Звон молотка и слитка звенел в его голове, не неприятно. Ему понравился размеренный ритм звука.
«Доброе утро.» Он ответил мягко. «Я сделал. Пожалуйста, потише, Искари спит.
Судя по всему, у него тоже был приятный сон: он ощупывал шерсть Оками и хихикал, пока волк не спускал с него один глаз, то ли с любопытством, то ли с удовольствием. Трудно было прочитать выражение его лица.
— Ты не спал всю ночь? Она понизила голос до шепота, подползая ближе, чтобы он ее услышал. Даже если бы она была на другой стороне поляны, он бы это сделал – если бы сосредоточился. Он слышал скрип деревьев и легкий ветерок, щекочащий их пожелтевшие листья. Белка вылезает из своей норы и царапается. Лишь одна часть всего, что было жизнью, все трудолюбивые и по-своему значимые.
«Конечно.» — спокойно заявил Тир, продолжая смазывать свой меч взад и вперед, чтобы он оставался отполированным. Он не нуждался в уходе, но расслаблял, и эту привычку он перенял от Самсона. Оба их оружия были способны к незначительному самостоятельному ремонту и чистке. Но большой человек всегда утверждал, что бережное и ухоженное оборудование спасет вам жизнь. Тир не был уверен, сможет ли он вообще умереть, но эти слова показались ему мудрыми – и он сделал это. Форма и поверхность Аски становились все более знакомыми с каждым повторением. Это его успокоило, и он почувствовал, что оружие… Это звучало безумно, но, похоже, оно ему тоже нравилось.
«Почему?» Ей было искренне любопытно, в ее голосе не было ни грамма яда.
— Вы все устали. Он пожал плечами и налил чашку дымящегося чая в алюминиевый стакан, стоявший почти внутри огня. Эксперимент, который он счел бы очевидным успехом. Обжигающе горячая жидкость не обожгла его, даже когда он сделал глоток почти кипящей воды. Конечно, было немного больно, но следов это не оставило. Либо его регенерация обуздала это, либо он развил естественную устойчивость к теплу благодаря своему отношению к огню. Феномен многократного очищения его мировой энергии, даже когда он работал или учился. Всегда дышите в одном и том же ритме, поддерживая этот процесс каждую секунду каждого дня, когда это возможно. — Тебе нужен был сон.
Алекс не ответил, не понимая, что случилось с этим человеком. За последнее время она чувствовала это много раз. Тир никогда не был внимателен к ней или к кому-либо еще, он был холоден и эгоистичен больше всех, кого она когда-либо знала. Алекс прекрасно понимал, насколько тщеславной она могла быть, но она знала, чем он занимался все эти годы. Убивая и грабя прямо посреди имперской столицы, отец позволил ему разгуляться. Сея хаос, который вверг в беззаконие владения дюжины семей.
Люди страдали, и она ненавидела его за это. Без дворян народ впал бы в анархию, это был здравый смысл – но он все равно это сделал. Отказ предоставить доказательства суду и позволить им позаботиться о них должным образом. Обеспечить преемственность и поддерживать порядок в империи, пока система правосудия выполняет свою работу. Система правосудия ее отца.
«Ты пахнешь…» Слова застряли у нее во рту. Она думала снять напряжение, оскорбив его, потому что ей всегда было приятно, когда он поднимал настроение. Не то чтобы он вообще давал ей один в эти дни, довольствуясь тем, что просто пристально смотрел на нее, пока все не стало неловко, и она не ушла. Его взгляд был таким же жестким и холодным, как и всегда, но за то время, что они были в разлуке, он повзрослел. Он больше не реагировал, уже не был таким упрямым и импульсивным. Однако Алекс не был лжецом. От него пахло ароматно и свежо, несмотря на его изношенное состояние.
Как кедровое масло, которым хранили книжные полки в ее колледже, и приятный запах неба перед грозой. Странный запах, не тот, который можно было бы ожидать от мужчины, но, как ни странно, ей он понравился. Интересно, какой аромат он купил в городе? Там было много чудесных вещей, но ни о каких предметах роскоши она не знала. Имея доступ к своим
Счет хранилища дал ей такое право. Все, на что он тратил деньги, — это предметы первой необходимости или школьные принадлежности, а также вклады в какое-то коммерческое предприятие, в которое он вложил деньги. Что касается еды, но она резко подпадала под категорию «предмет первой необходимости», он был довольно бережлив и редко снимал деньги. По сравнению с большинством дворян с их портными, слугами, сомелье и прочей нелепой роскошью. Как будто ей нужен был кто-то, кто бы постоянно наливал ей вина… Изнеженная, порядочная, раздражительная, но никогда не расточительная.
«Ты пахнешь… Очень приятно». Она закончила, прочистив горло и почувствовав легкое головокружение. В то же время хотелось пнуть его прямо в его идеально пропорциональный рот. Он так раздражал, его полное отсутствие всего того, что она хотела бы от него после всего, что произошло. Все, что он сделал.
«Хорошо.» Она вела себя странно. Тир был уверен, что она никогда раньше не делала ему комплиментов, особенно в отношении его запаха. Он не мылся больше двух дней, и у него сложилось впечатление, что она, должно быть, проснулась и увидела что-то странное во время их разлуки. «Здесь.»
«Это?»
«Это называется крокет. Я начинила его кабаном, луком и зелеными помидорами. Я встретил старейшину в деревне, расположенной во владениях Реджиса…»
Так они говорили еще час. Что ж, Тир говорил, а Алекс слушал. Единственное замечание, которое она сделала, заключалось в том, что крокеты были не очень хорошими, но в остальном она слушала. Было странно видеть, как она смотрит на него своими ярко-фиолетовыми глазами, а волосы слегка шелестят на утреннем ветру. Все еще неряшливая после спокойного сна накануне, вокруг глаз опухли от сонливости. Ничего грубого, никаких комментариев о том, что он сделал не так или о том, что он был худшим существом, когда-либо ходившим по земле, просто слушали.
Вскоре поднялись и остальные. Присоединиться к ним, пока Сиги готовит завтрак, что намного превосходит попытку Тира приготовить завтрак. Они разговаривали очень мало, пока Алекс не упрекнул группу в том, что они оставили его дежурить всю ночь. Странная позиция превосходства, учитывая тот факт, что она сделала то же самое, но никто ее к этому не призывал. В конечном итоге это была ошибка в суждении. Но Тир прислушивался ко всем тем старым мудростям, которыми делились с ними старые, еще более измученные дорогами люди. Он бы сделал это в любом случае и не стал бы жаловаться. Теперь он знал, что нужно выбирать свои битвы, и это было не то, что его интересовало. Лучше держать свои обиды внутри, выкрикивая их вслух, никогда не приносило ему много пользы.
Утренняя прохлада сменилась приятным теплом, небо ясное с облаками на горизонте. Возможно, надвигалась гроза, но трудно было сказать, в какую сторону будет дуть ветер, учитывая густой лесной покров впереди. Лес по-прежнему в основном зеленый, листья на этом далеком юге медленно желтеют, и чем дальше на восток они путешествовали, тем больше укрытия давали горы на севере. Зимы здесь были мягкими, а вегетационный период продолжительным, но он наступал.
В Харране в ближайшие недели они закончат сбор урожая и будут расхаживать по округе со своими тыквами и кабачками, вырезанными и расписанными узорами. Канун Святых Святых, когда сам Танатос «поднимется из подземного мира», чтобы защитить свои души от злых духов и бороться с нежитью. Праздник большого значения на севере. Халлоуял в Эресунне. Тир задавался вопросом, празднуют ли они его на юге, но его никогда не интересовали эти особые дни и фестивали. Даже день рождения не праздновал, уже много лет.
Эти праздники — сплошная помпезность и никакого содержания. Танатос не был похож на борца, но кто такой Тир, чтобы об этом сказать? Он, конечно же, не любил нежить, как и любой бог, связанный со смертью, но сажать их в удушающие захваты не совсем в его владениях.
В «значительности» заключалась великая сила, Тир слышал это теперь от многих людей. Возможно, праздники были настоящими, или они стали реальностью благодаря традиции, как какое-то мощное заклинание, защищающее известный мир от полчищ неживых существ. Может быть, действительно существовала волшебная летающая ящерица, которая в разгар зимы заползла в ваш дымоход, чтобы оставить подарки по всему дому и монеты в вашей обуви.
Тир ехал впереди, Оками был рядом с ним, а остальные держались позади. Занимались какой-то причудливой игрой Вариан, в которой они выбирали объект из окружающего мира и определяли его по цвету. У него это получалось ужасно, и, несмотря на его проницательность, слова «я заметил что-то зеленое» были весьма раздражающими, когда они находились посреди проклятого леса.
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
Сиги и Астрид, похоже, это очень понравилось, Алекс тихо подъехал к нему, чтобы присоединиться к нему в фургоне. Он продолжал внимательно следить за лесной полосой, как его учили Фенник и Михаил, всегда чего-то ожидая. Это утомляло его и без того уставший разум, но он предпочел бы испытать стресс, чем обнаружить стрелу, воткнутую в его череп, и расширение своей мировой энергии, чтобы воспользоваться преимуществом «шестого чувства», было столь же эффективным, как и его развитие в противном случае. Как и своего рода мышца, ее использование имело аналогичный эффект.
Скучно, однако. Конечно, было неинтересно раскачиваться на лошади, пока мимо них дул тихий ветерок. Эти варианские кони были излишне высокими, что он и заметил. Они славились своими боевыми конями, теперь он знал почему, чувствуя себя неуверенно, находясь так далеко от земли. Их спины двигались больше, чем должны были бы лошади, и они были толще, из-за чего он выгибал ноги так, к чему он не привык. Даже если всего на несколько дюймов, оно отличалось настолько, что это можно было заметить.
Некоторое время они молчали, и хотя она не казалась неловкой, Тир не мог сказать то же самое.
«Могу я задать вам вопрос?» Он повернулся к Алексу, пытаясь нарушить монотонность. Она кивнула. «Мы друзья?»
Алекс посмотрел на него так, как будто они наступили на навоз. «Не на самом деле нет.»
«Почему ты меня ненавидишь?» — бесстрастно спросил он. Тиру всегда было любопытно, почему Алекс так против него, даже больше, чем другие. Но потом он заметил, насколько грубо она была с большинством других мужчин в академии, она была просто… Злой. Теперь, когда он получил некоторое представление о межличностных отношениях от Искари, он обнаружил, что ее презрение, по его мнению, несколько преувеличено.
«Я не ненавижу тебя. Конечно, есть части тебя, которые мне не нравятся, но я ненавижу
? Отец всегда говорил, что в ненависти слишком много энергии. В этом нет никакого смысла». Она ответила уверенно. «Совершенно очевидно, что я, по крайней мере, терплю тебя. Но мы определенно не друзья, Тир.
Тир поджал губы, откусив резкую реплику, чтобы не дать ей повода для гнева. Ему было больно слышать это, но самоанализ был важен, и он старался стать лучше в этом. «Я бы хотел дружить».
«Ты серьезно?» Алекс рассмеялся, но радости в этом не было. Больше насмешек. Получив ответный кивок, она вздохнула. «Хорошо. Как насчет того, чтобы перестать бегать и убивать людей?»
«Маги постоянно убивают людей». Бровь Тира опустилась. Он мог читать между строк то, что она сказала. После того, как поместье Реджиса пришло в упадок из-за отсутствия его лорда, в другом месте могло быть еще хуже. Алекс уже однажды протестовал против того, чтобы он «давал ей больше работы» и называл его бичом. При этом он не понимал, как всего этого можно избежать.
Какой смысл было откладывать неизбежное решение? Он не был героем и никогда не думал о себе таким образом. Он эгоистично преследовал цель за счет других, и это не съедало его так сильно, как можно было подумать. Но он также не считал себя злодеем. Она была просто человеком, которого легко было наблюдать через призму Варинна. Просто человек, у которого был выбор, и он не сожалел о сделанном выборе.
Алекс продолжал подтверждать свои подозрения. Четыре баронства, два графства и маркиз остались без руководства, а жены и наследники остались без какого-либо понимания или объяснения, почему. Даже если бы они подумали протестовать против любой предполагаемой несправедливости, примуса – и, как следствие, принца – боялись почти все и везде.
Они бы его презирали, но он был неприкасаемым. Если бы его игра в дурака не была столь успешной, Тир стал бы сдерживающим фактором, мало чем отличающимся от своего отца. Уникальный в том смысле, что его движения были менее тонкими, но преступления могли бы прекратиться только благодаря его присутствию. Все, что им нужно было сделать, это осознавать, что он здесь и наблюдает, как и Джартор. Вместо этого он затеял глупую игру ради собственной гордости, тщеславия или мести, что привело к массовому бегству из империи. Жены и наследники покинули страну, как только их дома «заслужили гнев принца», предполагая, что они будут следующими.
«Слепое и молчаливое правосудие — это вообще не правосудие». — сказал Алекс. «Вы говорите, что маги постоянно убивают людей. Это правда, для черни, но даже архимаги колледжей не могут убивать дворян. И к сведению, я ни одного человека не убил, мы сначала задерживаем, мы не судьи. Есть суды не просто так, а ты не бог. Осознаешь ли ты результат своих действий?»
«Да.» Тир опустил голову. Он встретил ее длинный монолог своим собственным, объясняя бандитизм в баронстве Реджис. В его голосе было сожаление, которое она не привыкла видеть. Не моральное сожаление того, кто видел смерть невинных и молился за их души, а эгоистичное сожаление о том, что он не осознавал своих недостатков. По крайней мере, это было начало.
Алекс не была такой эгоистичной, как он, но она хорошо понимала, что расчетливый ум, готовый к исполнению долга, гораздо более надежен и эффективен, чем те дворяне, которые любят своих граждан. Эмоции не могут привести к справедливому правосудию. Закон не давал их чувствам веры, для нее он был черно-белым. Законы существовали для определения приговоров, в противном случае их могло бы не существовать вообще.
«Дело не в том, что ты убиваешь. По закону вы могли убить любого дворянина в империи, и ни одна душа не могла привлечь вас к ответственности за это, кроме вашего отца. Что я ненавижу в тебе, так это твое легкомыслие. Но я вижу, что вы об этом подумали. Она вздохнула. «Если ты можешь пообещать мне, что проживешь год, не убивая никого, кроме случаев крайней необходимости, и я дам тебе еще один шанс».
Еще один шанс?
Тир бы озвучил этот вопрос, но Алекс, вероятно, все еще находился в заблуждении, что они были друзьями детства. По ее словам, когда-то они были очень близки.
Алекс действительно не был похож на Тира. Маги убивали бы случайного бандита или монстра, но колледжи не часто приводили в исполнение смертные приговоры. Если это возможно, они будут захватывать живыми. Если им не удалось это сделать, это не было бременем для ее сознания. Стоит отметить, что она никогда не убивала человека, но знала, что при необходимости сделает это без колебаний. Она хотела, чтобы Тир проявил ту же сдержанность, которую ожидали от нее.
Она также говорила с позиции, которая открывала ей точку зрения, которой у него не было. Джартор, да простят ее боги, был не очень хорошим отцом. Ее собственные пытались объяснить ей, почему примусы не идеальны. Церкви могли их обожествлять, но они были всего лишь людьми. Лучше, чем любой мужчина, но несовершенен в том смысле, в котором не были нормальные мужчины. Они были рождены для высших привилегий, их уши были наполнены медом и ложью духовенства. Его происхождение оставило брешь в его моральном компасе, а после смерти матери все стало еще хуже. Тир не обращал внимания на шрамы, оставленные на теле человека. Она не думала, что он обязательно был психотиком, но то, что она увидела благодаря магии Астрид, тоже не было нормальным.
Тир нес на себе тяжкое бремя, работая мясником с самого раннего возраста, и его отец позволил это. Такое пренебрежение было немыслимо. И она пожалела его за это, несмотря на всю свою ненависть к тому, кем он стал.
«Хорошо.» — ответил Тир. Избежать неприятностей в течение года было вполне осуществимо, и это была такая же важная задача, как и все остальное. Она сказала, что люди
, а это означало, что он все еще мог бы заняться приключениями, если бы захотел… «Я могу это сделать».
«…Посмотрим.»
–
«Оками».
Их связь была такова, что волку не требовались явные приказы. Пять гонщиков впереди едва были видны сквозь деревья, а Оками исчез. Обходит их в своей меньшей форме, чтобы избежать обнаружения.
Группа была оборванной и изношенной, с капюшонами и рваными одеждами, которые выдавали бы в них магов. Если бы это были бандиты, Тир не был бы так обеспокоен, но маги – это совсем другая история. Он размышлял о своем бою с магом Кертисом и находил его плохим стандартом для того, как может закончиться бой. Если бы кто-то знал о его способности исцелять, а это мог бы сделать любой – это не было секретом – его могли бы заморозить в глыбе льда, высосать воздух из его легких или закопать в камне. Существовало бесконечное множество способов убить человека с помощью магии.
Алекс фыркнул рядом с ним. «В чем твоя проблема? Они, наверное, просто студенты академии, но ты автоматически переходишь к насилию?
«Не насилие». Тир покачал головой. «Я помню, что ты сказал. Вы думаете, что я монстр, и, возможно, так оно и есть, но я не катаюсь на невинных. По опыту я понял, что лучше готовиться к худшему сценарию».
Ей хотелось возразить, учитывая их предыдущую тему, но она не могла. Тир вырос во многих отношениях, как телом, так и разумом. Осторожность не была глупостью.
«Град.» Тир крикнул, когда они оказались в пределах досягаемости, чтобы группа магов могла их увидеть. Один из них в испуге упал с лошади, а остальные развернулись с вытянутыми руками. «Сними капюшоны и твоя цель».
Он не чувствовал запаха окружающей маны, присутствующей при произнесении заклинаний, и это был хороший знак. Если бы они попытались это сделать, Оками мгновенно настиг бы их. Он не знал, будет ли это считаться провалом в глазах Алекса. Но все, что он видел, — это измученные и испуганные молодые мужчины и женщины, нервно открывающие свои лица. Один из них был очень знакомым.
— Прин… Тир? – спросил Титас. «Что вы, ребята, здесь делаете? Я не видел тебя несколько недель.
«Кто этот старик? Профессор?» Искари выдвинул лошадь вперед и указал на мага.
«Я не старый!» Титас запротестовал, подняв палец и нервно опустив руку, когда понял, с кем разговаривает. Тир был относительно неизвестен, но все
в академии признали бы Искари Лонгина. «Извините, принц. Я ровесник всех вас, у меня… состояние».
«Как ужасно. Тир, ты знаешь этого человека? Он твой друг?»
Тир пожал плечами. — Тайтас, мы друзья?
«Хорошо обязательно. Но… Ты забыл, что я существовал? Я все время думал, где ты был… Маг выглядел удрученным, его волосы – похожие по цвету на волосы Искари – были вьющимися и спутанными. Они прошли через какую-то ситуацию, но, похоже, теперь они были в безопасности, поскольку не слишком стремились пройти мимо.
«Да.» Тир всегда старался быть честным, когда во лжи не было никакой пользы. Это не было исключением: его лицо было бесстрастным, когда он говорил правду. «Я совершенно забыл, что ты тоже учился в академии. Мои извинения.»
«…»
«Любой мой лучший друг
друг… — сказал Искари. Его голос был ровным, но в произнесении слова «лучший» слышался явный вызов. Как будто он завидовал или хотел закрепить некую иерархию в их социальной динамике. «Это мой друг!» При этом он посветлел и подъехал вперед, чтобы нежно похлопать Титаса по плечу и правильно представиться.
Титас почувствовал головокружение. Тир был одним из таких, грубым во всех отношениях, но довольно вялым в обращении с людьми, никогда не властным. Однако он не знал Искари, наследника примуса.
, с тревогой принимая протянутую руку и встряхивая ее.
«Тогда, с моими полномочиями, данными мне моим положением принца и основателя нашего священного ордена, я — Искари Лонгин — помазываю тебя в официальные члены «мальчиков». Это большая честь».
«Мальчики…?» Тир поморщился. «Что это за фигня?»
Искари рассмеялся. «Не глупи, у каждой банды должно быть прозвище. Как лучшие друзья, мы должны иметь своих собственных».
«…»
Спорить из-за такой простой вещи не имело смысла. Действительно «мальчики». Титас объяснил, что его группа прибыла в рамках семинара по боевой магии. Сражайтесь с меньшими монстрами возле «подземелья». Только тогда Тир заметил, что высоко в небе летает профессор Кель, лениво загорая на металлическом диске. Как можно было предположить, он не оказал особой помощи, оставив своих учеников на произвол судьбы. Назвав это «образовательной возможностью». По большей части, за исключением Титаса, пожилые люди в более преклонных годах.
Однако никаких смертей или серьезных травм, а для академии – это все, что имело значение. И Тир направлялся в то же место, гадая, что именно он найдет.
