Эрден усмехнулся. Это легкие деньги – пока не прибыл архимаг и они чуть не обосрались. А потом он ушел, не удостоив их взглядом. Эрден был достаточно компетентным магом, но качество магических артефактов многое говорило об их положении. А еще были узнаваемые лица, такие как лицо Келя Эмбервинда, с которым никто из них не мог бороться. Даже вообще. Это был один из недостатков близости к академиям.
И все же ему снова это сошло с рук. Чувствуя лишь легкое сожаление о том, что ему не удалось задержать студентов. Эти вещи были золотой жилой, но копаться в них было слишком опасно для трех магов среднего уровня, прошедших обучение за пределами академий, которые никогда бы их не приняли. Около двадцати человек, которых он держал в своей «команде», будут не более чем мертвым грузом.
Вместо того, чтобы исследовать эти глубины, они сидели здесь целыми днями. Стоял под башней над входом в подземелье, ожидая, пока находящиеся внутри доставят добычу прямо в их ожидающие руки. Еще несколько женщин — мясо для мальчиков, а хорошие — либо ушли к работорговцам, либо к синдикату. В своем высокомерии академии были бессильны остановить их. Совет Амистада, согласно договору, не мог предпринимать официальных действий за пределами стены башен маны, определяющей их официальную границу. И все, что увидит любой искатель приключений, выйдя сюда для расследования, — это «члены гильдии», которые, очевидно, ничего не видели и не слышали.
Студенты и искатели приключений были легкой добычей. Бросив добычу и побежав в холмы, они лишились магии, которая определяла их жизнь. Эрден был другим. Маг-отступник, закаленный дорогой. Ему не нужна была магия, это просто облегчило задачу. Но без этого группы, которым он помогал, были совершенно бесполезны.
— Ой, Э. Все они говорили зашифрованно. Никаких полных имен и артефактов-иллюзий на шеях, которые позволяли им менять лица, чтобы избежать пленения. За их головы будут назначены награды, но они не знали, что владельцы этих лиц были на пути к гниению под землей где-то далеко отсюда. «Пять на дороге».
Петир, еще один маг и веселый на вид халфлинг, его скромная внешность значительно облегчила им работу. Более талантлив, чем Эрден, во многих вещах, но особенно в гадании. Он работал над своим магическим кругом, вращая внешний край колеса, чтобы сфокусироваться, чтобы получить грубую каркасную карту региона. На дороге, менее чем в миле отсюда, мигнули четыре точки.
«Исправление». Петир нахмурился, поправляя себя. Он мог бы поклясться, что подписей было пять, но грязь где-то впереди замерцала и потемнела после корректировки. «Должно быть, на секунду там произошло какое-то вмешательство. Четверо в дороге.
«…Шальные деньги.» Эрден усмехнулся, жадно потирая руки, когда в его ловушку попала еще одна группа паршивцев.
Надеюсь, у них есть женщины, те, что в последней партии, были слишком невзрачными… Хотя Боссу они, похоже, понравились.
Несколько минут спустя Тир заметил их и, как всегда, отправил Оками в лес. На этот раз все было по-другому. В этой группе снова были маги, и он остро осознавал, что допустил ошибку в том, как они подходили к ситуации раньше. Маги были сложными противниками, у которых были под рукой самые разные способности, о многих из которых он никогда не видел и не слышал. Все были разными.
Однако волк знал об этом лучше, чем он думал. Тир попытался использовать заклинание «чувство жизни», и оно сработало достаточно хорошо. Прошу Алекса сделать то же самое. Ни один из них не мог видеть и чувствовать хищника, бесшумно окружавшего их.
Он закутался…?
Тир никогда не задумывался о том, что Оками может использовать магию, но это было разумно. Он был «волшебным»
зверь’. Еще одна тема, которую ему придется изучить, прежде чем он окажется в неподходящей борьбе с одной из них. Полагаться на свое кажущееся бессмертие — это одно, но он также осознавал, что не хотел бы оказаться втиснутым в желудок такого зверя, не сумев к этому должным образом подготовиться.
Он действительно использовал магию, чтобы разрушить это «проклятие». Хм… Может, он научится дышать огнем или еще чем-нибудь… Или летать, это было бы удобно.
Те люди, которых он почувствовал, слонялись вокруг костра, махали им со своей позиции, стоя гарнизоном перед полуразрушенными остатками башни. Что-то вроде озера с каменным мостом, проходящим через воду до небольшого острова. Венчала его полуразрушенная каменная башня, по склонам которой полз плющ. Руины какой-то ушедшей эпохи, но главное было не в башне — людей привлекало к ней подземелье под ней.
Волшебное место и одно из многих мест пересечения силовых линий, где мана рождала монстров. Подземелья и то, как они работают, были плохо изучены, но они уже давно перестали представлять реальную опасность. Теперь они были для магов и алхимиков источником прибыли или хранилищем редких реагентов, которых нет во внешнем мире. Как и большинство вещей, течение времени и расширение человеческой цивилизации превратили чудо в маргинализацию и загадку для промышленности.
«Эй, парень!» Один из мужчин крикнул, помахав рукой, когда они переходили мост. На губах у него была идиотская улыбка, плоское лицо и явно не раз сломанный нос. «Хорошего дня вам, ребята».
«Видеть.» Алекс была очень самодовольной, полуухмыляясь, направленной на своего партнера. «Я говорил тебе. Не все представляют угрозу».
Она говорила это снова и снова. Для Тира это звучало как чепуха – но она была убеждена, что он нашел драки только потому, что ушел «искать их». В любом случае, эти люди не выглядели враждебными. Некоторые из них выглядели мертвецки пьяными, даже в такой ранний час.
— Имя Е, а вы, лорды и леди? Эрден был близок к тому, чтобы пускать слюни. Во-первых, они были явно дворянскими. Все, кроме седовласого мужчины, были одеты в прекрасно подогнанные кожаные костюмы, не испачканные дорогой. Дорогая одежда, которую обычные студенты не могли себе позволить, которую можно было чистить и ремонтировать самостоятельно. Северяне, по крайней мере двое из них, а это означало, что их семьи не скоро узнают об их несчастных… Что бы с ними ни сделал босс. Что касается белого, то он, судя по всему, был своего рода проводником искателей приключений, и, судя по его комплекту, эта серебряная пластина вряд ли произвела бы впечатление на кого-либо из них. В конце концов, не все искатели приключений были бойцами.
Алекс кивнул ему. «Добрый день, искатель приключений». Обычно она бы поставила перед собой задачу не
разговаривать с такими мужчинами, но, услышав восклицание Тира, что они «определенно подозрительны», у нее была своя точка зрения. «Меня зовут Алекс, а это мои соратники — Астрид, Сиги, Тир и… Ис-Искар». Она пропустила последний слог, лучше было не разгуливать, объявляя наследника примуса, даже если мужчины вряд ли узнают это имя.
Для Эрдена были женщины, особенно это
один. Маги обычно продаются по высокой цене, но эти женщины… Он был уверен, что никогда не видел таких женщин. Присутствовал каждый спектр красоты. От уверенной и деловой девушки с черными волосами, кроткой розоволосой девушки и сильной девушки, полной того, что можно назвать «северным шармом». Все трое были несравненными красавицами, подтянутыми, с ясными глазами и прямой спиной.
Чем уникальнее, тем дороже. Чем благороднее, тем приятнее было их разбить перед сдачей. Он мог бы даже оставить себе ту, с черными волосами. Этот Алекс вполне соответствовал его вкусу. В конце концов, ему полагалась премия, и он сомневался, что синдикат будет против. Эрден не часто совал руки в банку с печеньем, как другие.
«Удовольствие. Это мои мальчики, хотя я думаю, вам не обязательно знать то же самое об этой жалкой компании. Он засмеялся, подняв руки в притворном извинении, в то время как его люди освистали и протестовали против шутки. Они казались настоящими людьми с дороги, носившими на бедре всевозможные лезвия, играющими в различные игры или мастерящими мебель из обломков каменной кладки.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил Тир. Через ассоциацию искателей приключений все подземелья в этом регионе были «заявлены» гильдиями. Обычные искатели приключений не могли войти в подземелье, не будучи членом этих гильдий или не получив разрешения, которое было получено от их имени через академию. Он не видел никого так близко, но знал, что они охраняли и патрулировали подземелья по платным контрактам, получая около восьмидесяти процентов всей прибыли – только платя какую-то плату за хранение. Это значит, что это, должно быть, члены гильдии. Это были жалкие люди: трое магов ниже среднего и восемнадцать других мужчин без явного таланта. Судя по тому, что он слышал, Тир ожидал большего.
— О, ты просто отдыхаешь, прежде чем отправиться обратно, а ты? Эрден все еще улыбался, он всегда был хорошим актером и лжецом. В этот момент голос прошептал ему на ухо.
Четверо из пяти довольно талантливы. Студенты ранга, возможно. Два из них точно есть, нам нужно использовать артефакт.
Признано. Ты сказал четыре, а что в этом такого?
Не о чем беспокоиться, некоторые искатели приключений носят с собой охранные щиты широкого спектра действия, так что это совершенно нормально. Есть монстры, которые охотятся с помощью магии, но я сомневаюсь, что он охотник на монстров. Наверное, разведчик какой-то.
«Ой?» Тир наклонил голову, глядя мужчине прямо в глаза. На короткую секунду он почувствовал жужжание в воздухе вокруг черепа мужчины, прежде чем оно исчезло. — Из какой ты гильдии? Он не видел ни значков, ни штандартов, а большая часть их оборудования была в плохом состоянии. Ни значков, ни транзитных вагонов. Гильдии представляли собой гордую группу, которая считала себя эквивалентом рыцарского ордена, а некоторыми даже управляли известные преступные кланы. Однако у них всех было одно общее: стремление к влиянию. Ни одна гильдия не позволит своим людям маршировать, выглядя как хулиганы. Из тех, кого он мог видеть, только их лидер, этот «Э», хоть сколько-нибудь приближался к «хорошо одетому».
Маска Эрдена слегка соскользнула, и он впервые повернул голову к юноше. Он был одет по-дорожному, и на нем были соответствующие знаки, но выглядел он не очень. Высокий, широкоплечий, мясистый в нужных местах – но это не спасло бы его от кинжала между ребер. Слишком красив, но не настолько, как благородный мужчина, стоящий за его спиной. Возможно, не просто искатель приключений, а рыцарь или вассал, они обычно не приходят такими молодыми, но это было возможно. Эрдену ни в малейшей степени не нравилось, как на него смотрят.
Оценка угрозы на белом?
В лучшем случае ранга D. Может быть, и хуже. Он едва регистрируется в моем массиве как маг.
Нацельтесь на него в первую очередь. Эти дети — это одно, но его могут посадить в гильдию, и я не хочу, чтобы он ускользнул, когда это начнется.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Понял.
«О, авантюрист!» Эрден двинулся вперед, и в ответ Тир расстегнул пояс с мечом и позволил ему многозначительно лежать у него на колене. — В этом нет необходимости, мой мальчик. Были…»
Скажи ему, что мы в Скарлете. Это очень известная семья-синдикат в Милане, которая управляет гильдией в этом регионе. Это сбьет его с нашего следа, возможно, спугнет – мы не можем обвинить Хастура.
Их клиент, это был мудрый шаг. Этот всегда был сообразительным, но он был плохим актером, и некоторые хафлингов подвергали дискриминации. Никогда не лицо, Петир был мозгом операции.
«Хорошо, парень. Ты поймал меня.» Эрден беспомощно поднял руки. — Держите между нами секрет?
Тир пожал плечами, положив большой палец на навершие, в то время как остальные остались сзади. Не было видно едкого взгляда, который Алекс пылал у него в затылке. Но он чувствовал это, когда Тир вел себя так бандитски без всякой причины. Без сомнения, она рассердится после их недавнего разговора. Если не это, то тот факт, что он обогнал их и взял на себя инициативу – отрезав ее.
«Мы Скарлет, понимаешь. Как вы можете себе представить, для авантюриста серебряного ранга мы не хотим быть… рекламой. Смекалка?
«В этом есть смысл.» Тир кивнул, заметно расслабляясь. Его плечи опустились, и он разразился смехом. «Извини, брат. Я так долго был в дороге, что забыл, как выглядело лицо друга. Хорошо встретили. Откуда ты? Милан?
Тир понятия не имел, кто или что такое «Скарлет». Он знал о нескольких гильдиях, но никогда о них не слышал. Это звучало достаточно официально. Однако что-то его беспокоило. Инстинкт, слабое оправдание для того, чтобы сделать то, что он хотел в данный момент, без какой-либо другой причины, но он был.
— Хорошо известно, сэр. Миланцы родились и выросли». Эрден сиял, глядя на мальчика, удовлетворение от очередной успешной операции нахлынуло в его животе. Он был садистом, заманивал этих людей, чтобы они почувствовали себя в безопасности у костра, прежде чем связать их и заткнуть им рот. Освободив их от их должностей, включая их жизнь. Взять немного больше, если мужчины захотят. Мужчины, мальчики, женщины, это не имело значения. Хороший бросок или пять сломали бы их и облегчили бы задачу. Это не повредило бы их достоинству, если бы синяки были сведены к минимуму и не касались лица.
«Я понимаю.» Тир спрыгнул с лошади и со свистом отправил ее обратно на другую сторону моста. Он попытался бросить остальным какие-то знаки, как он это сделал с негодяем, приказывая им оставаться на месте. Но они только смотрели на него в замешательстве.
Дерьмо. Они могли умереть…
Он почувствовал, как внутри него нарастает паника, но у Тира не было другого выбора, кроме как позволить ей проявиться. С их магией и Искари они не могли проиграть. Если они были ранены, то и он, и Астрид обладали исцеляющей магией. Не лучшая исцеляющая магия, но она может стать решающим фактором между жизнью и смертью. Если он поспешит слишком рано, он либо разрушит любые будущие отношения со всеми, включая Искари. Или все это перерастет в беспорядочную схватку, и они могут пострадать.
Э положил руку на плечо Тира и повел его через мост. Тиру пришлось признать, что это была хорошая ловушка – и этот человек был исключительным в игре. Если бы у него не было знаний, полученных за многие годы занятий одним и тем же делом, он, возможно, попался бы на эту удочку.
И снова он застрял. Был ли Алекс прав насчет него? Были ли это совершенно нормальные члены гильдии? Нет. Тир знал. Она ошибалась.
Если бы не два мага, которых Тир умело учуял, спрятавшихся за камнями, он, возможно, не был бы так уверен. Но самое главное, это было то, как этот человек говорил. «Смекалка». Все человеческие народы, о которых он знал, имели общую манеру речи, но каждая из них имела свою собственную манеру речи. Тир не был мирским человеком, но это сразу же предупредило его о том, что этот человек был не только Харани, но и магом-отступником, судя по отметине на его руке. Гильдии не нанимали отступников, и инквизиция не навещала их, но они были более чем в состоянии нанять иностранных магов из колледжей. Не все маги жили и умирали в империях, некоторым разрешили уйти, ожидая, что если они когда-нибудь вернутся, то сразу же вернутся туда.
«Ребята». Тир неглубоко поклонился жуликам и хулиганам, окружавшим костер, заработав себе смех и несколько добродушных поклонов. Мужчины на дороге так не вели, но такова была игра. Старая поговорка о волке в овечьей шкуре. Он практически освоил имитацию «нормального» поведения, используя очень мало жестов и сигналов, которые могли бы предупредить кого-либо о его двуличности. Э мог бы сыграть в это, но Тир был намного лучше.
Или, по крайней мере, он был бы им. Он все еще находился в противоречии. Вместо того, чтобы позволить им глубже погрузиться в пасть опасности, Тир вздохнул. Честность была лучшей политикой, и, конечно же, эти люди не могли подумать, что смогут справиться с пятью
маги сами по себе? Среди них не было ни паладина, ни тамплиера, ничто не указывало на то, что они были охотниками на магов любого масти. Что касается артефактов, то их было всего несколько, и ни один из них не производил особого впечатления. Знаний Тира было недостаточно, и магические ухищрения его легко впечатлили, но даже он плюнул на этот мусор из мусорной корзины.
«Ребята. Это может произойти одним из двух способов. Видите ли, я дал кому-то обещание – обещание, которое мне очень хотелось бы не нарушить. Я знаю, кто ты и чем занимаешься. Я дам тебе тысячу кредитов – прямо здесь и сейчас – если ты позволишь нам продолжить путь.
Маска Эрдена мгновенно упала. Его причудливая улыбка исчезла с его лица, сменившись злобной ухмылкой, которая по сравнению с этим казалась гораздо более естественной.
«Тысяча кредитов?» Тысяча кредитов — это большие деньги. Даже разделив их всех, каждый мог бы прожить следующие несколько лет комфортно – без опасностей на дороге. Станьте землевладельцами в любой из наций. Или блудить и пить беззаботно несколько лет, прежде чем снова разориться.
У каждого человека была цена. Но «прямо сейчас» указывало либо на блеф, либо на то, что у мальчика было по крайней мере столько при себе. Размерные кольца было практически невозможно взломать, если
связанный хозяин был жив
, то есть. Эрден не был дураком.
— А как насчет второго варианта? Он не верил, что у этого оборванца-авантюриста есть десять марок, не говоря уже о тысяче кредитов. Тысяча марок, которыми можно было так разбрасываться, была богатством торгового принца, но было вполне возможно не называть это ложью, как это, вероятно, и было. «Давайте пока не будем спешить с решением, ребята. Я думаю, мы могли бы заключить более выгодную сделку, не так ли? Мой папа всегда говорил: никогда не трясись при первом предложении.
«Да». Теперь они поднялись, все мужчины. В их руках свободно держались мечи, топоры, булавы, луки и копья. По какой-то причине они, похоже, не боялись магов, хотя сами не обладали особым магическим талантом.
Заказы?
Приготовьтесь установить артефакт.
Роджер.
«Второй вариант…» Лицо Тира окаменело, блеск в глазах потускнел, пока они не стали блеском мертвеца. «Пожалуйста, не заставляйте меня делать это».
«Рассмеши меня.» Эрден усмехнулся. Он видел, как люди пытались избежать опасности, но этот щенок был высокомерным. В его глазах не было ни грамма страха, ни дрожи, ни учащенного дыхания, ни трепета в глазах, когда он пытался понять, как спасти свою шкуру. Он был настолько неподвижен, что Эрден подумал, что он действительно мог потерять сознание прямо на ногах.
— Тир… — спросила Алекс, вытянув шею ему на плечо. «Что происходит?» Несмотря на ее желание, чтобы он подошел к ситуации без насилия, в каждой руке у нее было по заклинанию. Лицо Искари было суровым, и он оставил эту задачу своему другу и человеку, которому он доверял больше всего в группе. Он никогда раньше его не подводил и мог бы обидеться, если бы тот предложил свою защиту – но он был готов. Он думал…
— Второй вариант… — Тир был в замешательстве, остановившись на мгновение, чтобы подумать. Он чувствовал, как двое других магов готовят заклинания из своих укрытий. Ему пришлось действовать драматично, чтобы иметь хоть какой-то шанс выполнить свое обещание. Если бы деньги их не интересовали, тогда интересовал бы страх. «Я разберу вас всех на части, включая двух ваших приятелей, которые думают, что я не чувствую в них грязи. Я очищу тебя, как яблоко, и оставлю сушиться на солнце. Как мухи, которыми вы являетесь, я вырву ваши крылья и сожгу вас заживо. Безумный, без кожи, молящий о конце. Я обещаю тебе это как воздаятель Черной стражи. Вы мне не ровня, и вы не первая банда негодяев, которую я поджег.
Не технически
ложь… Он был
тронут Танатосом, и не думал, что божество будет волновать, если Тир заявит, что он один из его избранных. Очень немногие эквиваленты тамплиеров, существовавшие под столбом тьмы, символизирующим смерть и связанных с ней богов, охотников на нежить. Он никогда не встречал ни одного, но у них были крепости и замки на крайнем юге. Стражи, Черные Храмовники, Черный Дозор, множество «черных», «могильных» или «четок» иконографии. У них было много названий, но именно «Черный Дозор» располагался в Эресунне. Трудно подтвердить или опровергнуть это утверждение таким образом. По большей части они не обязательно присягали именно Танатосу, но Танатос был единственным «известным» богом смерти, который в настоящее время делает многое, поэтому…
Он надеялся, что до этого не дойдет. Молился даже. Он сделал все, что мог, чтобы вселить в них страх, но это не сработало. Здесь была сталь, люди открытого неба, которые грабили, насиловали и убивали с самоотверженностью. Достаточно долго, чтобы сделать их хрупкими.
«Что это за фигня!? Черные часы? Какое глупое имя!»
Бандиты, или кем бы они ни были, рассмеялись. Громко и сердечно, не поддаваясь блефу. Они видели убийц, и хотя у этого мальчика на поясе мог быть меч, он не был убийцей. На его теле не было никаких шрамов, а руки были гладкими. Поскольку его дух был усовершенствован, то и все физическое в Тире было усовершенствовано. Его мозоли поблекли, а и без того чистая кожа стала свежей и новой, как у младенца. Благодаря этому он выглядел моложе и мягче, но под всем этим скрывалось тело, выкованное из железа, с рельефными мышцами и ни грамма жира. Тому, у кого есть глаза, он, должно быть, казался молодым рыцарем или домовладельцем, и, учитывая его прекрасный цвет лица, он действительно выглядел моложе, чем был на самом деле. Но с точки зрения способностей Тир был сильнее, чем когда-либо, и ему не требовалась магия.
Эрден не засмеялся, хотя его ухмылка снова превратилась в улыбку. В конце концов, у парня был талант, если бы он немного подрос и стал выглядеть немного грубее – Эрден сам бы в это поверил. Принято считать, что у человека, который что-то видел, такие глаза. «Ты смелый. У тебя есть меч и немного магии. Зачем следовать этому пижону?» Он ткнул большим пальцем в сторону Искари. — Дворяне бесполезны, сомневаюсь, что он заплатит вам больше, чем я могу. Что скажешь, ты согласишься с нами, братишка? Нам мог бы пригодиться такой крупный человек, как ты, и я уравняю твою стипендию и удвою ее. Как только мы с нашими товарищами закончим разбирать академию, наш работодатель сможет подсластить банк в зависимости от ваших успехов. Ты знаешь, что я зарабатываю пятьдесят марок в неделю на почте? Это около тридцати пяти соверенов, поскольку вы знаете, что я родился в Харани. Неплохо, правда?»
Он был впечатлен. Некоторые мужчины стараются сохранить смелое лицо, но при этом быть всякими узлами внизу. Остальные были – он это видел – даже той сукой, которая подготовила свою магию к бою. Но этот… Достаточно сказать, что Эрден был очень впечатлен его темпераментом и больше не был заинтересован в том, чтобы просто убить его. Такие люди были достаточно редки. Руки и осанка рыцаря, но без помпезных нарядов и шуток, мальчик, которому есть что рассказать.
История, которую Эрден очень хотел бы услышать.
«Я доволен своей работой». Этот ответ вызвал смех капитана, и его высокомерная ухмылка вернулась. Очень жаль.
Брось это.
Роджер.
Петир сделал, как ему было приказано, и мана начала покидать окрестности. Они нашли его под землей, глубже, чем другие. Вместе со своим работодателем они исследовали секретные глубины этого места и наткнулись на него. Потеряв при этом три десятка человек, но оно того стоило. У Эрдена был артефакт, который мог так сильно ослабить магию. Вот почему они всегда путешествовали с наемниками за спиной, маги не были готовы к такой редкой магии.
Алекс запаниковала и затрясла руками, а мерцающая молния внутри нее потускнела и затихла. Ее дальнейшие попытки кастинга по необъяснимым причинам закончились неудачей. В поле зрения не было никакого строя, как эти люди могли заставить ее замолчать без собственной магии?
Однако Тир был неустрашим. Мир магии был ему еще очень чужд. С его точки зрения, до появления силы магии все было возможно, и оно ему не было нужно. Он вытащил свой меч, позволяя людям оценить пятнистый свет, льющийся из его зеркального блеска. Волшебный меч, и их глаза стали жадными, когда они увидели его.
Похоже, ему все-таки придется нарушить свое обещание. Ни дня после того, как он это сделал. Ничего не оставалось, кроме как убедиться, что они понимают, насколько важным было для него это обещание.
