Слово «подземелье» вызывало множество образов. Влажные, грязные полы и стены из мшистого камня. Зачарованные туннели. Нетронутый на протяжении веков. Множество капающей воды и темных нор по всей конструкции, сквозь которые не может проникнуть свет, таят в себе всевозможные кошмары. Адское место, куда люди отправлялись искать свое богатство или умирали, пытаясь.
Тир читал все эти истории в юности. Услышав о подвигах своей матери как авантюриста гильдии, он всегда хотел пойти по ее стопам. Тем не менее, какая-то часть его цеплялась за это.
Ожидания, которые он мог иметь в отношении грандиозного приключения, в которое он отправился, естественно, были обмануты. Место было хорошо освещено и просторно. И аккуратно, благодаря тому волшебству, которое еще осталось от башни. Вековое свидетельство жизни неизвестного мага, построившего его. На первых этажах даже были проведены инженерные коммуникации, которые до сих пор используются. Не вписываясь в общую эстетику этого места, они были единственными устоявшимися предметами, прикрученными к полу.
Все, что не было, было украдено или разобрано давным-давно, когда гильдии и зарегистрированные маги исследовали глубины в поисках ценных предметов. В некоторых местах Тир мог видеть, что люди пытались вырвать даже кирпичи, из которых было построено это место, судя по следам долота. Однако ни один из них не пропал. Тот, кто построил это место, должно быть, был талантливым архитектором.
Но это было не «подземелье». Подземелья не были по своей сути связаны с огромным открытым миром. Некоторые были погребены под землей – и это было когда-то. Отделён пластом породы, не связанным с поверхностью. В качестве фокуса маны, которая текла по миру, маги строили такие области, чтобы воспользоваться преимуществами окружающей энергии. Так уж получилось, что пещера внизу была полна кристаллов маны. Удачное открытие. Монстры тоже, что в прошлом могло быть неудачным. Теперь бизнес-конгломераты регулярно отправляли сюда команды, чтобы воспользоваться всем, чем могли.
Официальных шахт в окрестностях Амистада не было. Ни одна страна не могла претендовать на это, а конкурирующие предприятия были изгнаны могущественными гильдиями или орденами, охранявшими археологические памятники. «Защищенные», то есть гарантирующие, что они сохранят финансовую монополию на любую прибыль, которую они могут получить.
В Харране военные разместили форты или оборонительные позиции вокруг них, чтобы не дать монстрам сбежать. Здесь все было немного иначе. Там была тонкая непрозрачная стена энергии, которая защищала от всего, что не было человеком. Слова на стенах объясняли это как грубую и откровенную работу сложного волшебства. Человек. Приходите и уходите. Проходить. Барьер. Руна огня, которую, вероятно, нашел бы любой зверолюдь, если бы попытался пройти. Было интересно увидеть человека, который не допускал участия других рас, это было необычно. Спустя все эти годы его приводила в действие странная башня – полуразрушенная сверху и относительно хорошо сохранившаяся снизу.
Где-то в стенах, должно быть, был источник энергии, но у Тира не было ни средств, ни знаний, чтобы получить к нему доступ. Да он и не хотел бы этого делать. Прорывы в подземелья могут привести к массовым жертвам на поверхности. Это было подземелье довольно низкого уровня, но он не собирался ввязываться в это.
Пройдя барьер, все оказалось в пределах ожиданий. Не темный, но освещенный сверху странными кристаллами, украшающими неровный потолок. В каком-то месте кристаллы отсутствовали, возможно, их недавно выкопали, оставляя темные тени в зияющих пещерах.
Это было громко. Гоблины бегали взад и вперед, играя друг с другом. Некоторые бросали камни в Тира, озорно смеясь, прежде чем исчезнуть в темноте. В остальном они оставались мирными. Некоторые махали ему рукой или предлагали ему кусочки грибов или немного волокнистой плесени, росшей на стенах. Он отказался, отмахнувшись от их предложений и пойдя глубже.
Его структура напоминала гибридный лабиринт или улей. Становясь все более диким и случайным в своих пропорциях. Мана здесь была густой, достаточно густой, чтобы кое-где увидеть, даже не используя органы чувств, туман, прилипший к крыше. Несколько детей-гоблинов последовали за ним до третьего этажа, пока не вернулись со свирепым хихиканьем и дружеским жестом. Щебечут ему на своем родном языке.
Болтать о том и о сем. Он задавался вопросом, почему люди смотрят на них так плохо. Да, озорные, но они не были такими воинственными, как он слышал. Гоблины, включая тех, с кем он пил у костра, были более игривыми, чем кто-либо другой. Быстрое веселье и комедия. И они были умными, а не глупыми. Да, примитивно, но он видел их хижины без гвоздей и отметил изобретательность. Они адаптировались к окружающей среде, имели собственную промышленность и торговую систему, основанную на зубах. Будь то свой, звериный или… чужой. Некоторые из них явно были людьми, но он не знал, как это сделать. Похоже, у них не было никакого оружия, которое могло бы сразить взрослого и вооруженного искателя приключений.
В любом случае… Он не был совсем уж гоблинским учёным…
Чем дальше он спускался вниз, тем шире и выше становились пещеры. Пока он не достиг четвертого этажа, подземелье не стало поистине пещеристым. Арочные потолки, пронизанные сталагмитами и бледно-голубым светом кристаллов маны. Слишком высоки, чтобы их можно было добыть, и слишком низки по своей чистоте. Повсюду были лужи мутной воды, чешуйчатые гуманоиды со слизистой плотью с подозрением наблюдали за ним с кромки воды, наполовину погруженные в воду.
Он не беспокоил их, и они уделяли ему то же внимание. Их называли «Каппы», они были похожи на двуногих лягушек с веревками волос цвета морских водорослей и жесткими гребнями на спине. Тир слышал, что это жестокие дикари, грабящие колыбели, которые тянут молодых женщин в воду и добиваются с ними своего. Но все, что они делали, это смотрели. Даже когда он был вынужден приблизиться к водам, которые они называли своим домом, некоторые из которых имели грубые убежища из костей и шкур, они ничего не делали, кроме как бежали к нему.
Он был настолько встревожен странной реакцией, что решил спросить. Гоблины были повсеместно слабы, это было хорошо известно. Но каппы, наверное, по традиции должны быть… Монстрами стального ранга? Это было не то, на что стоило бы фыркать, а он видел по меньшей мере сотню таких. Вполне возможно, что они смогут без особого труда одолеть человека его роста.
«Привет…?» Существо, к которому он обратился, взвизгнуло и тут же убежало. Он пробовал это несколько раз, пока не наткнулся на помятый. Трудно было провести сравнение с людьми, учитывая их амфибийную внешность, но существо определенно выглядело старым.
— Привет, старший. Тир низко поклонился. Существо было медленным и знало, что не сможет убежать. Давно жил Кикибон и чувствовал на себе циклы. Для представителей его расы три десятилетия были давними сроками. Он был хранителем мудрости своего племени и давно видел свою смерть в прудах. Это было бы не сегодня.
«Хм? Вы хотите поговорить со мной? — спросил Кикибон, высунув свой длинный язык изо рта и лизнув глаз. «Что еще более важно, как вы говорите на нашем языке?»
«Ваш язык?» — спросил Тир. «Я говорю на простом… А у вас общий язык?»
«Не так. Я не говорю человеческих слов, да и не хочу. Это такой уродливый язык, но ты говоришь на глубоком языке. Любопытно, но что же хочет знать юный дух?»
Тир не понимал, что имело в виду это существо, он мог слышать, как его слова отражались от стен пещеры – и он наверняка говорил на человеческом языке. Может быть, старая лягушка-ящерица-черепаха просто сошла с ума после стольких лет. «Мне было интересно, почему вы, монстры, не нападаете на меня?»
Старик рассмеялся. Влажное хихиканье, похожее на то, как будто нога быстро топталась по мокрой грязи на берегу реки. «Монстры, говорите вы. Что мы, если не живые существа? Монстры? Нет. Это вы монстры, ним. Все, о чем мы когда-либо просили, — это чтобы нас оставили в покое. Твои меньшие родственники найдут смерть, если нарушат неприкосновенность наших водоемов, но ты… Мы понимаем путь. Закон глубин. Юный нефилим может идти и делать все, что ему заблагорассудится. Здесь нет проблем. Вы хотите? Вы возьмете, но оставите нашу молодежь в покое».
«Почему вы вообще убиваете людей?» — спросил Тир с искренним любопытством.
«Люди приходят, нарушают старое соглашение. Мы остаемся здесь, наш клан. Никакого интереса к внешнему миру, как у других кланов. Мы занимаемся своими делами. Хорошая еда – удел меньших людей, но только тех, кто ходит туда, куда не следует».
— Хм… — Тир прочистил горло. Он смотрел на естественное существо или на такое близкое к нему существо, какое можно было найти в темнице. Не было никакого преступления в защите своего дома, и для него здесь нет ничего. Мысль о том, что они питаются человеческой плотью, была немного отвратительной, но то же самое сделали бы и многие другие животные, если бы им представилась такая возможность. Тир не был рыцарем, стоящим во главе всех «несправедливостей», причиненных человечеству, большая часть которых, вероятно, пришла сюда в поисках борьбы. И они нашли его: их кости были сложены в дальнем углу пещеры рыхлой кучей, расколотой, чтобы добраться до костного мозга внутри. — Тогда прощай, старейшина. Он снова поклонился.
— Ммм… — Кикибон был доволен тактом и воспитанностью нефилима. Это старые обычаи, уважение и баланс, чего никто из этих уродливых и меньших родственников не мог понять. Всегда злобно маршируют, кричат и сжигают все странное и новое для них. — Прежде чем уйти, юный дух, с какой целью ты пришел?
«Синие кристаллы маны». — ответил Тир, повернувшись к человеку-лягушке, когда его мигательная перепонка лениво закрылась. Внутренне смеясь над его хлюпаньем и гадая, что подумает Искари о таком отвратительном звуке. Выблевать ему кишки, скорее всего. У кобольда-рептилии были такие же глаза, но звук был не таким неприятным. И они их точно не облизывали.
Эта история была получена незаконно без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
«Мана… Кристалл…?» Слова были незнакомы на языке Кикибона, но он понял смысл, стоящий за ними. «Ах. Дипгласс. Он подарил юным нефилимам горсть кристаллов, которые обычно используются в их ритуалах в знак почтения к глубинным.
Тиру потребовалось всего лишь мгновение, чтобы взглянуть на это и понять, что этого недостаточно. «Я ищу что-то более мощное, чем это. Могу заплатить. Или верните с оплатой, если она у вас есть.
Кикибон покачал головой. «Никакой торговли среди каппа. Мы делимся между кланом. Капитализм, видите ли, — это величайший грех из всех. Промышленность должна служить коллективному благу, а не личной выгоде. Это здравый смысл». Он сказал. «Глубоко внизу. Более яркое стекло, более мощное, но опасное. Открою секрет, за добросовестное подношение. Никаких затрат, все, что имеет личное значение, нас порадует.
Вытащив из кольца тушу кабана и увидев жадный взгляд в глазах лягушки, Тир решил, что поступил правильно. «Они едят мясо», — сказало существо, и он всегда слышал, что люди на вкус напоминают свинину. «Это достаточно хорошо?»
«Ммм… Щедрый. Слишком много, возьми половину назад, и это выгодная сделка и за стекло, и за путь, юный дух. Собачьи капиталисты возьмут с тебя всю цену, но не каппу.
«Все в порядке. У меня более чем достаточно для себя, сохраню это в знак дружбы». Он также произвел двух оленей и хорошо сложенного медведя. Все вещи, которые Оками притащил обратно к нему. Даже по прошествии всего этого времени волк, похоже, не осознавал, что Тиру не нужно так много еды, как ему. Все это висело в его кольце и в последнее время опасно приближалось к тому, чтобы наполниться. Поразмыслив, он достал обезглавленную лошадь, а также останки восьми людей.
Они были среди тех, кого он убил на границе Асмона. Их лица были слишком повреждены, чтобы награды могли их идентифицировать, поэтому он сохранил их. Теперь, когда он подумал об этом, для него было довольно странно сделать это. Носить с собой трупы было… Возможно, это дурной вкус. Он просто не знал, что с ними делать, не то чтобы он мог выбросить их куда-нибудь в поле.
«И эти тоже. Я не приму «нет» в качестве ответа». Он улыбнулся. Это существо обладало светлой душой, свободной от бремени, ненависти и горя. Что-то в этом привлекло Тира. Он хотел забрать то, что лежало внутри этой старой лягушки, и забрать это себе. Точно так же, как Искари, только гораздо меньше по сравнению с ним. Яркая, трепещущая искра. Было странно осознавать, что Тир, похоже, не замечал бледно-зеленой кожи, покрытой слоями слизи. Эстетически отвратительное, мерзкое существо, но Тир находил его очень красивым в платоническом смысле. За такую сморщенную старую штуку.
«Вы смиряете нас, вы старой крови. Мы будем чествовать вас в течение многих циклов и благодарим вас за дар дружбы. У вас доброе сердце, и вы выкормите множество кладок. Сейчас, когда…»
Он поднялся на трясущихся, тонких ногах, стоя только до грудины Тира. Тощий и морщинистый, с посохом, который он поднял в руке, трясущимся от усилия поднять его. Казалось бы, гребни на спинах капп к старости стали сродни ракушкам, причем эта выглядела наполовину лягушкой, наполовину черепахой.
Однако он умело использует ману. Вода раскололась, обнажив свою истинную глубину. Ни слова об отливке, и все было готово, разобрано на части и подвешено, образуя лестницу, которая разворачивалась сама по себе.
«За пределами — ловушки. Огры и извращенные дети отца, имя которого забыто моим родом. Идите ниже, глубже – и вы будете в большей безопасности. Не безопасно, но безопаснее. Достаточно, чтобы молодой дух смог справиться.
«Спасибо.» Тир еще раз поклонился, заслужив смешок старшего. Только что его окружили каппы. Они покинули свои пруды и стояли сотнями, с изумлением глядя на него. Большие и маленькие, некоторые не гуманоиды, а настоящие лягушки, возможно, размером с собаку. Тир нервно помахал им в ответ, задаваясь вопросом, придется ли ему все-таки сражаться.
«Не волнуйся, дух. Мои родственники и мои дети хотят воздать вам дань уважения. Нам нечего предложить вам, кроме нашего уважения. Мы благодарим Тебя за того, кто увидел наш вид и не пролил на нас кровь земли».
Внезапно все каппы в этом месте поклонились. Их детеныши, которые больше походили на лягушек, чем кто-либо другой, прыгали и пускали слюни, глядя на огромную кучу мяса, которую он предложил. На какое-то время больше не будет пещерных рыб и лишайников, они будут пировать неделями, живя, как сами глубинные!
Некоторые выглядели истощенными и настолько тощими, что сквозь кожу можно было различить ребра. Тир мысленно отметил, что нужно вернуться с едой. Как и гоблины, он не ненавидел этих существ. Называть их монстрами было неправильно. Он верил каждому слову старейшин, что путешественники пройдут спокойно, но, судя по инструментам, зарытым в камне, они пытались украсть кристаллы маны в стенах и потолках. Или явно попытались сразиться с каппой.
Было почти шокирующим, что этим существам вообще разрешили жить и что они не были убиты магами, но, учитывая огромную глубину их нор, вполне возможно, что они просто заплыли глубоко, чтобы избежать этого. Их пещера была довольно пещеристой.
, с большим количеством места, чтобы спрятаться.
Я думаю…
Тир подошел к стене. Там, чуть выше ватерлинии, висели сети. Сети из каких-то неизвестных волокон, возможно, из тех же морских водорослей, из которых состояли их «волосы». Он протянул руку, создавая священное пламя. Существа визжали от страха, ныряя в бассейн и сигналя из-за воздушных пузырей на шеях.
В обществе каппа существовало два основных правила. Огонь – плохо, вода – хорошо. Помимо этого, все сосредоточивалось вокруг самого общества. Чистое, унитарное государство. Здесь они обнаружили нарушение одного из своих правил. Однако огонь Тира не сжег траву, а питал ее. Каппы были сродни волшебным зверям, как и большинство существ, называемых «монстрами». Здесь, в пещерах, они понимали ману лучше, чем большинство представителей их вида. Мутировали и изменялись под действием потусторонней силы, пока даже самые младшие из них не дышали ею, как воздухом.
Два дня, когда зеленая трава питалась и буйно росла, превратились в несколько месяцев идеального урожая. Зеленый — это хлорофилл, но когда он вырос, он стал красным, как кровь. Тир ходил между висящими сетями, сопровождаемый взглядами лягушачьего восторга. Каждую сетку и вечно висящую кучу сорняков расширяли до тех пор, пока сети уже не могли вместить больше. Священное пламя не было горячим, не сжигало живое, оно питало силой света. Его уникальным свойством был рост и приток жизненной силы, но не обязательно исцеления.
, жизнь другим словом, которое имело бы смысл, учитывая приток света. Тир до сих пор не осознавал этого, видя, что это такое.
После «зажигания» растительной материи мировая энергия начала буйствовать в попытках сбалансировать приток маны, наполняющей вещи. Его притягивало, как магнит, пока оно не оказалось в пузырьках, которые стали более плотными, чем естественная, и проникли в волокнистую массу растения. Он был уверен, что всему этому есть научное объяснение, но оно сработало – и его не волновало все остальное. По сути, цикл роста растения ускоряется до тех пор, пока оно не начинает светиться биолюминесценцией, не в силах больше потреблять энергию. Для него это было почти как… Растение, эквивалентное кристаллам маны, как ни странно.
«Это…» Кикибон был невероятно потрясен. После последнего нападения большой группы людей они задавались вопросом, как их клан сможет выжить в его нынешнем состоянии. Их сети сгорели, им пришлось плести их заново и надеяться собрать достаточно зелени, чтобы пережить более холодное время года. В противном случае им пришлось бы торговать с анархо-капиталистическими гоблинскими отбросами на верхних уровнях.
«Это уже сделано, нет смысла утверждать, что это слишком». Тир улыбнулся. Было удовлетворение от помощи. В выращивании. Он чувствовал себя хорошо, достаточно хорошо, чтобы забыть свои тревоги и нерешительность по поводу того, что он сделал. «Обещай мне, что ты не вторгнешься в поверхностный мир с могучим войском, пока ты мне не понадобишься. Это звучит справедливо? Он пошутил.
Кикибон снова рассмеялся. «Это выгодная сделка. Удачный обмен мнениями».
«Спасибо, старший. Меня зовут Тир. Ты?»
«Кикибон. И пусть мы встретимся снова, Тир. Если бы лягушка могла улыбаться…
–
«Огонь!!!»
Везде царил хаос. Война разразилась в великой тьме. Когда вражеское племя бивней исчезло, а их магия угасла, пещеры расширились, пока в ранее изолированную среду не были введены всевозможные другие кланы. Тролли, существа с бивнями, более искажённые, чем остальные, и бесплотные скелеты, ходящие сами по себе. Все погибли от легендарной мощи кобольда.
Нет, Кобо! Великий сказал, и они сказали его слово! Все были кобольдами!
Лук, правая рука бога огня, сиял. Неумолимый, решительный, у него не было никакой цели, кроме той, которая удовлетворила бы их господина! Люк, несравненный генерал, не знавший поражений с того дня, как ему были вручены эти незаслуженные дары. Дары стратегии, предвидения и амбиций. Он хотел всего этого и хотел, чтобы это было сделано хорошо до Его возвращения. «Восхвалять солнце! Его вера вернется в семь раз!»
«ОЧИСТИТЬ НЕЧИСТОЕ!»
«СЖИГАТЬ ЕРЕТИКА!»
«УБЕЙ МУТАНТА!»
Его воины выстроились в четкие линии, ни грамма колебаний, всегда двигались хорошо вышколенными и натренированными, битва за подземную тьму никогда не прекращалась. Теперь их сотни, чтобы завоевать новые территории для кормления и размножения. Армия кобольдов, подобных которой мир еще не видел. Но они бы это сделали! Они бы увидели! Фанатики, которые направили свои стрелы на врага и выпустили клубящееся облако едкого дыма и бури. Исчезла их трусость, образовалась пустота, наполненная любовью и преданностью. Чтобы подготовить королевство к возвращению их бога, Того, кто спустился под землю и скалы, чтобы привести их к славе. Пробираться сквозь грязь и обломки, чтобы поднять их и превратить в тех, кем они должны быть.
«Для великого! За солнце! За огонь, освещающий наш путь!» Они закричали в унисон, убивая костяных тварей со зловещей точностью. Пострадает только их грудь, вот так. Черепа врагов украсят несравненный трон, на который однажды сядет их бог, чтобы привести их к новым высотам. Он из огня и пепла. Он победы и мяса. Он, победитель врагов!
«Гори и танцуй для меня, костяное существо!»
«ААААА!!!»
«Черепа для трона! Да! Да! Гори, неверный! УЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!»
«ААААААААА!!!!»
Таков был путь. Сжечь всех, кто не подчинится воле себе подобных. Все погибнут или все увидят, третьего варианта не было.
Кость и пепел, сталь и огонь. Таков был путь. Это был путь!
«Убийство!» — крикнул Люк. Его помощники Юк и Гук выли рядом с ним, жевая куски и упиваясь славой своего великого господина. Тот, кто спустился, тот, кто ушел, тот, кто вернется снова! Цепи судьбы развернутся, и он прибудет, рожденный заново, в величайшее королевство, которое когда-либо видел мир! «АААААААА! Убей ради несущего свет!»
«Убийство! Убийство! Убийство!!!» Они пели, маршируя к пролому. Все подземное принадлежит Ему!
