Огонь приятно потрескивал, распространяя свое тепло среди четверых, сгрудившихся вокруг него. Многие сказали бы, что огонь — разрушительная сила, но это не так. Великий Мако подарил человечеству огонь, огонь и страсть в их душах, огонь, согревающий их очаг и выковывающий сталь. Помочь в формировании окружающей среды и привести на путь цивилизации. Огонь питал. Солнце просто еще один пример. Без этого не было бы жизни. Ученый мужчина, или женщина, или кто-то еще – поймет это.
Теперь Алекс была очень благодарна этому огню, позволив своим волосам высохнуть на жаре. Оно согревало ее кости и позволяло ей расслабиться после преодоления мучительной бури, разразившейся вокруг них из ничего.
«Удобный.» Она задумалась, пытаясь нарушить краткое молчание. «Вокруг горы нет, но мы нашли эту пещеру».
«Естественно». Искари усмехнулся. «Боги никогда не оставляли своих избранников. С учетом вышесказанного, пожалуйста.
Алекс был не в настроении заискивать перед примусом, будь то шутка или высокомерие. Не после того, как он застрял в такой ситуации из-за того, что кто-то по глупости отказался от них, хотя здравый смысл подсказывал ему не делать этого. — Ты тщеславный, не так ли?
Искари пожал плечами. Может быть, и высокомерно по отношению к ней, но он был примусом. Она никогда не поймет, какой великий дар и тяжелое бремя висят на его плечах. «Ты ненавидишь Тира, потому что он делает то, что должно быть сделано. Это не высокомерие, это правда. Мы лучше. Выше. Мы несем надежды и мечты всего человечества, наш вид защитит вас от того, чего не сможет ваша мелкая магия. Это ответственность, подобную которой ваш разум никогда не сможет осознать. Я не хочу обижаться, но это правда. Мы, как primus, такие, какие мы есть. Я не могу это изменить. Мы видим и чувствуем так, как вы никогда не могли, и я знаю, что трудно задаться вопросом, почему он делает то, что делает. Все, что я могу сказать, это то, что наши судьбы, в отличие от вашей, заложены в камне задолго до нашего рождения. Мы делаем то, что делаем, потому что наш жребий уже брошен».
«Я не ненавижу его». Алекс протестовал. Это все, что она могла сказать.
— И все же ты презираешь его. — ответил Искари. «Презирайте его за то, что, как вы, Харани, говорите, в нем есть железо. Считайте его злодеем, хотя все, что он делает, это лишь вершит правосудие. Я тоже сначала этого не понимал, но теперь понимаю. Вы все видели этих людей, но не так, как я. Не так, как он… Мне жаль, что вам пришлось это сделать, потому что мой долг — предотвратить это. Я должен был защитить тебя. Тир — человек великой чести и мудрости, независимо от того, слаб он среди нашего рода или нет. Вам повезло, что он у вас есть».
Алекс усмехнулся абсурдности этого утверждения. «Это не только я». Она кивнула двум другим женщинам, настороженно наблюдавшим за их разговором. Они должны были
верить всему, что примус сказал сразу, но после столь долгой жизни с Тиром… Если не это, то внезапное и крайнее высокомерие, вылетевшее из уст Искари, заставило их задуматься. «Он им тоже не нравится. Верно, сестры?
Сиги покачала головой. «Я никогда не презирал Тира. Любовь и симпатия тут ни при чем. Примус, как говорит князь, над нами. И я принимаю это. Я буду первым, кто переспит с ним и создаст новое наследие примуса, как это и есть мой долг. В общем, он не так уж и плох. Он высокий, сильный и красивый. Не совсем в моем вкусе, но женщина из Трафальгара справляется. Мы, может, и не друзья, но для меня всегда было честью, что меня позвали. Нет ничего большего».
Астрид, по-своему, согласилась. «Вы думаете, что мы презираем его, но это не так. Он презирает нас. Я не хотела бы выйти замуж, стать игрушкой – но он относился к нам справедливо. Дали нам свободу выбора. Как ни странно, он даже написал мне письмо с предложением аннулировать наш брак, если я захочу выйти замуж за Искари? Он сложный человек и вызывает разочарование, но я его принимаю».
«…Что!?» — спросил Искари, оскорбленный таким намеком. Никогда бы он не возжелал женщину другого мужчины, не говоря уже о своем лучшем друге. Или вообще похоть… «Когда это случилось?»
«Во время нашей поездки, всего несколько дней назад». Астрид ответила с грустной улыбкой. — Боюсь, у него более сложное сердце, чем я себе представлял, может быть, даже немного завидует нашей легкой дружбе — если вы не возражаете, что я так это называю. Извините, ваша светлость, но вы не в моем вкусе.
— Мы друзья, Астрид, и я тоже рад с тобой познакомиться. Искари рассмеялся. У него никогда не было вкуса к женщинам. «Но я гей».
«…Гей?» — спросила Алекс, наклонив голову, как всегда делал Тир, и остальные нашли это весьма забавным, учитывая неприкосновенность собственного разума. «Что такое гей?»
— Это значит… — Сиги вздохнула. «Он любитель мальчиков. Ему нравятся мужчины. Правильный?» Она искоса повернула голову к Искари.
«Я сойдуся с женщиной, это мой долг…» Искари кивнул. «Но да, я предпочитаю мужчин. В этом нет ничего постыдного, в империях это не запрещено». В том, как он это сказал, сквозило некоторое беспокойство, как будто он ожидал за это презрения.
«…Такого же не было и в Трафальгаре. Делайте, что хотите, завоёвывайте и перекладывайте своих ближних – нет ничего более мужественного. У моего отца было много любовников, как мужчин, так и женщин». Сиги пожал плечами.
«В Эресунне это редкость». — добавила Астрид с яркой улыбкой. Это откровение многое объяснило и, во всяком случае, просто сделало принца более человечным. «Но не запрещено. Я знаю, что однажды ты найдешь мужчину своей мечты».
«В Харране это тоже не запрещено, но, полагаю, я не часто об этом слышу». Алекс пожал плечами. «Как сказал Сиги, ты можешь делать все, что захочешь. Даже если бы и было – ты примус. Не подчиняется человеческим законам. Если бы это было так, Тира давно бы казнили за его линчевательную деятельность.
«Действительно?» — спросил Искари, просветлев от непринужденных ответов. С его плеч свалился груз. Его отец всегда ненавидел это, хотя Октавиан утверждал, что «принял» это таким, какое оно есть. Он согласился выполнить свой долг и произвести на свет детей, и этого должно быть достаточно. На самом деле он был женат дважды, и поговаривали о третьем и четвертом. А еще во дворце было тридцать с лишним наложниц, которые постоянно его беспокоили.
Они медленно кивнули, не находя это ни в малейшей степени странным. Вария во многих отношениях была более традиционной, как и Харан, и в этом, должно быть, заключалась разница. Трафальгар был очень прогрессивным, а Эресунн был… возможно, поляризующим. Но свобода выбора свободного человека была священна. То, что человек делал в собственном доме, не имело значения. «Ваши сексуальные предпочтения не имеют никакого отношения к вашему характеру. Я давно задавался вопросом, гомосексуал ли Тир, но, полагаю, он слишком много смотрит на мою грудь, чтобы сделать это настоящей загадкой. Сиги пожал плечами. «В любом случае, мы бы не стали осуждать вас за такое. Мне тоже нравятся мужчины. Сильный и волосатый, с мускулистыми руками и широкой грудью. Я мечтаю встретить человека, который будет дерзко меня швырять и…
«Сиги!» Астрид подавилась чаем, который Искари часто носил с собой. Любимый бренд Тира, по совпадению. У женщины действительно не было стыда, только легкий румянец появился на ее щеках после того, как она рассказала гораздо больше, чем от нее ожидали. «Достаточно.»
— Ммм… — Сиги прочистила горло. — Прости, я просто так понимаю…
Только они, грохот сотряс их новообретенное убежище, сотрясая землю и доводя до предела их нервы.
«…Монстр!»
–
Признание было в некотором роде полезным, но эта штука…
Тир задавался вопросом, может ли он свободно приходить и уходить из этого места. Книги и инструменты нельзя было убрать — он мог их взять, но как только он выходил из комнаты, они создавали собственные ворота и возвращались на свои места. Никакого воровства здесь быть не может, мастерство Эллемара в пространственной магии было непревзойденным.
Даже несмотря на свои лучшие учебники, современные маги бледнели по сравнению с обоими людьми, с которыми Тир теперь был лучше знаком. Никто не мог управлять анимой, как Соломон, а Эллемар — всем пространственным. Даже экспериментальные амулеты занимали почти две тысячи квадратных метров внутреннего пространства. Две тысячи! К сожалению, Тир мог только почувствовать это, но не получить к нему доступ и не мог удалить их из кузницы.
Эллемар был нестандартным мыслителем. Почти половина книг, имеющихся в библиотеке, была написана им самим, что является настоящим проявлением высокомерия. Это заставило Тира задуматься, что за автор хранит его книги в личном кабинете, но он был благодарен этому человеку. Его идеи были абстрактными, но достаточными, чтобы дать ему новое понимание изготовления рун. Чтобы понять, как он подошел к этому неправильно. Утонченность, а не сила, ничего общего с «следованием рецепту». Каждый из его артефактов был персонализирован, сделан по-разному, даже если они делали одно и то же.
По его словам, превращение маны в металл было ошибкой дилетанта, ошибкой, которую допускали даже те, кто считал себя мастерами. Чтобы понять это, нужно сопоставить свою ману с уникальными свойствами металла. Он не был кузнецом, но его чары были непревзойденными. Повсюду в комнате были примеры этого.
Металлы были естественным компонентом мира. Это были не кристаллы маны, это была засохшая кровь земли, – сказал Эллемар. Таким образом, нужно быть осторожным и уговорить металл прийти к согласию, а не сломить его сопротивление. В этом можно было приблизиться к совершенству, но никогда его не достичь. Старому магу было достаточно стремиться. В ранние годы он был чрезвычайно высокомерным, но хорошо осознавал свои ограничения и обращал их в свою пользу.
Было грустно читать о его последних минутах, написанных в признаниях. Человек, сошедший с ума и поклоняющийся ложному божеству. Потеря одного из величайших умов, когда-либо взращенных человечеством, который настолько боялся своей смертности и претензий на «второе черное солнце», что потерял чувство собственного достоинства.
Ингредиентов тоже было достаточно. Мифрил, кристаллы маны, даже адамантит. Кронит и лунный камень, как предположил Тир, судя по их цветам. Хотя они были привязаны к собственному шкафу, который нельзя было открыть. Он проклял неудобства, но три килограмма мифрила и еще несколько килограммов серебра, золота и различных кристаллов маны стоили поездки. Все более дорогое было отмечено руной, связывающей его с объектом. В одной из его книг объяснялось, почему: он был забывчив и даже килограмм кронита стоил королевского выкупа. Часто он уходил с чем-то в кармане. У него также было большое подозрение, что его ученики воровали у него.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Тир многому научился. Проблема заключалась в том, чтобы преобразовать их в руны, которым его научил Абаддон, но он тоже практиковал их. Недели и месяцы он трудился под землей. Теряется в тяжелом труде и не желает отказываться от огромной возможности. Каждый день был новым открытием, пока у него не начали иссякать концепции, которые он понимал в этих книгах, некоторые из которых все еще были далеко за его пределами. Ему скоро придется уйти. У Тира заканчивалась еда, он почти опустошил свое пространственное кольцо, и его опечалила необходимость есть, чтобы выжить. Его не волновала школа, он знал, что его бы исключили, если бы он этого еще не сделал, и был благодарен, что ему не придется возвращаться в академию. Это стоило гораздо больше, чем все время, проведенное с Абаддоном и Валканом.
Если он уйдет, возврата не будет. Эллемар оставил сообщение, в котором говорилось именно об этом.
Тем, кто может найти это место. Не берите ничего, кроме того, что я готов отдать после того, как уйду. Все остальное вернется на землю. Поздравляю тебя с обретением моего дома, но я не такой человеколюбивый человек. Сейчас я подмигиваю вам и прошу внимательно изучить мои слова и произведения. Позвольте им вести вас и служить в грядущие дни, но не смотрите слишком глубоко. Ибо я нашел свой конец в этой бездне. Те же боги, которые питают нас, — это те же боги, которые наказывают любого, кто сомневается.
Пусть вы научитесь вечности и сбросите оковы, которые наш вид носил вокруг себя навечно.
Тир цокнул языком. Эллемар был
в конце концов, драматический тип. Такими стали мужчины в более поздние годы. Вынужденные столкнуться со своей смертностью и стать мягкими, думая о своем наследии. Эллемар умер, думая, что не оставил никого, кроме этого места. Его репутация разрушена, его теории дискредитированы. И вот, они станут источником золотого века магии. Если бы он только знал…
Перечитывая «Исповедь» еще раз в поисках ответов, на этот раз – Тир закончил ее. Эллемар стремился напрямую войти в царство богов. Он сказал, что все вещи принадлежат измерению, но он так и не нашел его. Вместо этого он нашел бесконечные миры под «ветвями великого дерева». Что бы это ни значило. Миры людей и всего остального, неисчислимые чудеса. Вещи, которые поражали его разум и вселяли в него трепет, трепет, который, как он думал, он потерял бы в старости. Он потерпел неудачу, но все эти путешествия по мирам показали ему достаточно, чтобы в конечном итоге покончить с собой без неоправданного сожаления. Его краткие моменты ясности были наполнены ностальгией.
Какие бы ответы он ни нашел, они были невнятными. Ответы получены посредством общения с обширными конклавами человечества, живущими в городах «из стали и стекла, насколько хватает глаз», в башнях, которые касаются неба. Эллемар утверждал, что эти люди убили своих богов и освободились от оков, которые их связывали. Он, как и Соломон, стремился сделать то же самое, но по другим причинам.
Некоторые миры были мертвыми, безжизненными, равнинами пепла, и среди разрушений возвышались только горы. Эллемар продолжал совершать невозможные вещи, нарушая законы времени и пространства, путешествуя между эпохами и учась у древних. Еще один пример того, насколько ошибалось человечество в своем понимании магии. Он даже утверждал, что сумел выиграть время и кратко поговорить с Соломоном, всего лишь одно предложение, остальное вычеркнуло. Место, которого не мог коснуться даже величайший из всех примусов, за пределами самого времени и пространства. Если
он говорил правду, ее было трудно узнать.
В конце концов, он пришел к пониманию более великих явлений самого разлома. То, что он называл «вглядыванием в небосвод». Среднее место во тьме, переступая через завесу. Он двигался горизонтально, но хотел двигаться вертикально – в каком-то смысле. Жаргон был за пределами Тира, но именно так он это понимал. Эллемар искал бессмертия и понимания, двойных амбиций, в силе чистой маны – пересекая черту, чтобы путешествовать за пределы планов.
Ему запретили въезд, но он видел кое-что
. Утверждая, что «они» придут. Приходит для всех миров. Что это были за «они», Тир не знал. Ему было все равно, в этот момент его письмо стало беспорядочным и нестабильным. Разговоры о глазах в темноте и великом враге, намеревающемся очистить вселенную от всего живого, как будто в такое вообще можно поверить. Основываясь на контексте, Эллемар создал впечатление, что эти «существа» были теми же самыми богами, которым люди поклоняются сегодня. Что было… Маловероятно. Он не дал им явных названий, используя более широкий термин «бог». Многие вещи можно было бы отнести к богам, но… Соломон убил небесную стихию ветра, Нобу/Нору. И этот бог в ту древнюю эпоху был похож на любого другого. Если Соломон пытался спасти мир от той же участи, то в этом были замешаны все богословы. И это не могло быть правдой. Тир не был священником, но он встретил двух существ, которые провозгласили себя божествами, и они, похоже, не особенно интересовались мировым господством… Или очищением, в любом случае.
Как только у него закончилась еда, он покинул это место, немного не желая этого делать. Здесь больше не было никакой мудрости, но…
Я никогда не пытался открыть дверь…
Он посмотрел на закрытый портал жадными глазами. Ему предстояло испытать еще одно чудо, прежде чем он повернулся спиной к темнице.
Он видел это и думал иначе. Это был портал, место, которое он боялся открыть, но сделал это после того, как прочитал отчет Эллемара о происходящем. Его «великие врата», использующие то, что он называл «ковчегом», и результаты исследований, проведенных на протяжении всей жизни. Место, которое может вывести кого-то за пределы первого мира и во многие другие.
Тир хотел увидеть эти вещи. И он это сделал, хотя ему бы хотелось этого не делать. Он увидел толпу людей, такую огромную, что она напоминала армию. Смотрят на устройства и ходят между собой в суматохе деятельности. Это было так громко. Столько звуков, а запах воздуха был едким и резким. Все сгруппировано, как анчоусы в банке, черные дороги полны мужчин, женщин и детей. Люди смотрели на него широко открытыми и испуганными глазами. Звал его и отчаянно тыкал пальцем на языке, которого он не понимал.
Его оттащили прежде, чем он смог увидеть больше. Взлететь в небо, чтобы стать свидетелем острова, длина которого намного превышает его ширину. Серая земля, где природа была побеждена человеческим изобретением. Здания настолько огромные, что затмили самого крупного мага, которого он когда-либо видел. Там так много людей, все они существуют как маленькие искры света, каждый со своими амбициями. Их десятки миллионов, а может и больше…
Чернота. Тысяча звезд, и еще тысяча, и тысяча, чтобы их умножить – огромное стальное чудовище, содержащее бесчисленные души, плывущие в пустоте, чтобы спастись со своей умирающей планеты. Заявка на второй шанс, но все напрасно – тьма поглотила их. Пустота превосходила их понимание, их расчеты были неверными, крича во тьме, и никто не слышал их, кроме них самих. Заперли в ледяном гробу и оставили умирать.
Человек, который был королем, но отказался претендовать на свой титул, стоял перед армией призраков в великой войне за освобождение своей земли, с поднятым мечом и криком о победе на устах. Вырвавшись из своих лодок, волна призрачного ужаса потрясла землю и заставила сердце Тира трепетать. Герой.
Женщина, срывающая яблоко с дерева по велению великого змея, созданного из света.
Слишком много вещей. Все горело в его глазах со скоростью колибри, взмахивающей крыльями. Столько войны, разрухи и страданий. Разрушение, люди разрушают окружающую среду без уважительной причины. Но не все было так мрачно и мрачно. Мать, баюкавшая своего ребенка, называющая его имя с яркой, но усталой улыбкой. Он был бы великим человеком. Тир чувствовал это всем своим существом. Он чувствовал любовь и жаждал ее, умоляя образы остановиться и оставить его здесь. Он хотел, чтобы она тоже его полюбила, но как только она появилась – ее не стало.
Больное одиночество терзало его разум. Все эти люди затерялись в своих маленьких мирах. И затем еще одна война. Он сражался на миллионах миров. Часть армий, простиравшихся от горизонта до горизонта, казалось, охватывающих целые миры. Коготью, кулаком, мечом, топором или чем-то, чего он не понимал… Это никогда не кончалось и никогда не заканчивалось.
измененный. Повсюду была война и страдания, и он старался. Он так старался. Ему хотелось увидеть мать с ребенком и подержать их обоих, потому что он знал, что это его мальчик.
Он любил их. Он любил их так сильно, что его сердце было готово взорваться от чувства, которого он никогда по-настоящему не понимал, но оно было украдено. Ненависть — это все, что у него осталось. Ненависть к судьбе и ненависть к «Её». Она, которая прокляла его на миллиард смертей и миллиард жизней страданий и потерь. Каждый раз оно никогда не менялось. В той или иной обстановке его втягивали в одну трагедию за другой и заставляли смотреть на себя в зеркало тщетности.
Не будет счастья волку. У волка был долг. Цель на волоске, или волк — ничто. Этот светлый волк намного лучше, его все любили. Но только «Она» любила судью, дворника, формирователя. Тот, кто только ломает и никогда не создает, никогда не узнает жизни, сотворенной его собственной рукой, как его брат.
Не целая жизнь, вообще не время, а вечность. Я тебя ненавижу. Я тебя ненавижу. Я тебя ненавижу! Почему ты сделал это со мной? Он кричал об этом вслух, но Она не ответила. Как бы Она ни была грустна, ответа быть не могло. Она была черно-белая, с таким знакомым лицом… Крылатая и ангельская, но несчастная. Радостная, но плачущая, длинные черные полосы струятся по ее щекам. Он любил ее и ненавидел, но одно никогда не менялось. Ему нужно было сломать ее, чтобы освободиться из этого безумного лабиринта.
Он дал Вселенной знать о своей ярости. Столкнувшись с единственным врагом и купаясь в его крови. Это была не Ее вина, нет, это была их вина. Это было необходимо. Величайший долг. Триллион сыновей истекает кровью под чужими солнцами. Он всегда их забывал, но знал их столько, сколько мог, и следил за тем, чтобы их история была рассказана. Его отец был там, но не тот отец, которого он знал. Этот был старый, седой и одноглазый, бесконечно более жестокий, чем все, что ходит среди живых. Архитектор, дизайнер, крутилка ниток.
Некоторое время они стояли вместе. Сметая наступающие армии, разрушая планеты и пожирая останки тех, кто нарушил баланс. Кем он был, если не серебряной рукой? Кто он, если не волк? Воя в темном месте и бросаясь в их наступление. Первым вошел, но никогда не вышел. Остальные могли бы уйти, но он останется в неведении, пока все не станет так. До конца всего.
Больше всего Тир искал своего сына. Все его сыновья и дочери. Ибо их было много. Все огни, которые ему удалось привнести в этот мир и за его пределы – но они были вырваны из его груди, и он был бессилен остановить это. Его слова и попытки бороться с судьбой оказались тщетными. Он кричал, выл, в одиночестве сражался с легионами и падал больше раз, чем звезд на небе. «Они» были бесконечны. Они голодали. Они не останавливались до тех пор, пока дерево не превратилось в пень, а пень не выкопали из земли и тоже не приготовили из него еду.
Вспыхивает, скрипит, разрывает его разум на части, словно миллион крючков, зарытых в его самоощущении.
А потом… Ничего не было. Он был в конце этого пути, и все, что ему оставалось, — это выбор.
