Во дворе раздались хлопки, и все снова стихло. Многие люди перестали ходить. Всех форм и размеров, но в одинаковых капюшонах, и среди их рядов высокомерно шагал мальчик не старше четырнадцатой зимы. У него были волосы цвета воронова крыла, подходящие к капюшону, и такие же серые глаза, как у старика. Выглядел так же, как Лернин на детских фотографиях, когда он учился в академии.
«Довольно злобный, но эффективный. Мой единственный вопрос: почему… Именно?
«Скройся, малыш. Я отомстил». — ответил Тир. «Что сделано, то сделано.»
— Месть тому, кого я могу попросить? Мальчик взмахом руки указал на обожженный камень, где лежало тело Хастура. «Знаешь, сколько времени мне нужно, чтобы их вырастить? Ответ: долго и много энергии. Я не ссорюсь с тобой, маленький принц. И я бы предпочел, чтобы вы не портили мою собственность.
«…Что?»
«Да.» Мальчик усмехнулся. «Я
Я Хастур Кастерлинг. Опять же, у меня нет с тобой никаких претензий.
— Хастур? Тир остановился, нахмурив брови и подергивая глазами.
Нала скрестила руки на груди, решив наблюдать, а не раздавить мальчика. Ее спутник был прав, что-то было не так.
здесь неправильно. Инстинкты кричали ей уйти, но гордость не позволяла этого. «Хастур стар, малыш. Покиньте это место».
«Время — это конструкция. Возраст, но число. Все вещи субъективны. Я живу уже шестьдесят четыре года, а то и дольше… Наверное, это зависит от того, что считать жизнью.
— Тогда как ты, мальчик? Тир впился взглядом. Выиграв за разговором достаточно времени, чтобы вытащить меч и надеть доспехи. Звон стальных пластин и цепей присоединился к скрежету ткани о кожу, развернувшейся вокруг его тела. Удовлетворительное ощущение, когда его руки врезаются в разрушители заклинаний, ощущение покалывания скрытой маны, содержащейся в артефактах на его коже.
«Настоящему хозяину анимы не нужно бояться разрушительного воздействия времени. Большая значимость того, на что я способен, будет потеряна для тебя, дитя. Поверьте мне. Ты, за неимением лучшего термина, идиот – но я не хочу вредить примусу. Все, что я делаю, — для вас и вам подобных. Не хочу или не могу, не готов сделать то, что необходимо, поэтому возьму на себя эту задачу – так же, как это сделал Соломон. Уходи сейчас же и возьми с собой друга. Кстати, одно удовольствие. Хастур сменил снисходительный тон и повернулся к Нале, низко поклонившись в пояс, прижав кулак к сердцу. «Чтобы встретиться с одним из истинных
форменные – это унизительно. Мне предстоит проделать большую работу, прежде чем я смогу называть себя его
равный.» Он ухмыльнулся, поднял с земли брошенный посох старика и дважды постучал им по камню.
«Вы заплатите за свои преступления. Так или иначе. То, что вы делаете, неправильно и не отражает его наследия». Нала фыркнула, застигнутая врасплох, но не обманутая уважительным видом. «Ты заявляешь об уважении к отцу, а потом делаешь это…? Это безумие.»
— Я думал, ты и тебе подобные, из всех существ, поняли бы. Хастур разочарованно покачал головой, его тело приняло вид молодого человека лет двадцати с небольшим. — У меня дела с торговыми князьями. Может ли это подождать? У меня плотный график».
«Ты действительно ничего не чувствуешь ко всем людям, которым причинил боль?» — спросил Тир, и вопрос прозвучал в его устах странно. Ему было холодно, но Хастур в человеческом облике был льдом. Ни один клочок его невероятно яркой спиры не выдавал никаких эмоций. В отличие от клона или приманки, душа внутри настоящего тела человека была такой же яркой, как солнечный свет. Не в том золотом сиянии, которое было у Искари, а просто белое и необремененное. Как будто за всю свою жизнь он не совершил ни одного злого поступка.
Как это возможно…?
Восемь глаз, обрамляющих нечеткую форму лица, смотрели на него сквозь спираль. Наблюдая за ним так же пристально, как он это сделал. Территориальная вещь, которая обернула свою форму вокруг Хастура, пока полностью не исчезла из поля зрения Тира. Теперь душа внутри тела снова стала черной, как пустота. Ни души, понял он, а скорее полное отсутствие чего-либо. Бездушная оболочка.
«Гемункулы». Нала цокнула языком. «Отец создал живое, все, что создаешь ты, — бледные имитации. Ничего, кроме марионеток». По мановению ее руки тело молодого человека было сожжено. Вспышка дикого жара, которая исчезла так же быстро, как и возникла, вместе с ней и то, что осталось от трупа.
«Истинный. Но, увы, у Соломона были столетия на совершенствование этого искусства, а я только начинаю. Но вы здесь руководствуетесь предвзятыми представлениями обо мне. Считая меня злодеем из-за того, что я сделал – что-то необходимое
. Люди, которым я причинил боль? Не шутите, не в вашем характере играть обвинителя».
— Ничего из этого не было необходимо, старик. — прорычал Тир, оглядываясь по сторонам. Каждый человек в толпе был Хастуром, одновременно снимавшим свои мантии, чтобы выставить на обозрение сотни одинаковых лиц. Ловушка, если он когда-либо ее видел. Каждый из них был магом, и не таким уж слабым, хотя и был хрупкой копией. Возможно телом, но не магией. Само сознание Хастура вырвалось из оков плоти и теперь существовало как чистая анима. И, как ни странно, больше никого не было. Даже рабочие, пьющие на обочине улицы с опущенными кепками, были хастурами. Толпа, мужчина, которого вышвырнули из бара, все
. Будто город эвакуировали, оставив после себя только этого сумасшедшего.
Это могло быть где угодно, лишь бы одна из этих мерзких тварей оставалась «живой».
«Нет?» Голос Хастура раздался одновременно отовсюду и ниоткуда. Ничто из того, что делал Тир, не давало ему никакого представления о том, где находится его истинная форма, и даже у Налы, похоже, были проблемы. Она не могла ни владеть анимой, ни влиять на нее. Ни один из форменных не мог, каким бы мощным он ни был. «Вы читали книги. По крайней мере двое, и все же их мудрость потеряна для вас. Мелких магов следует уничтожить. Те, кто слишком слаб, чтобы принести истинные плоды прогресса. В этом мире существует слишком много мужчин, он никогда не должен был быть таким застойным. Я принесу баланс в мир».
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
«Вам, вероятно, следует остановиться на этом, прежде чем мы перенесемся на территорию авторских прав».
Сверху послышалось фырканье. Тир мог видеть лужу анимы, плывущую по воздуху в эфире. Превзойти плоть и стать чистой энергией. Как это было возможно? В книге Соломона об этом ничего не говорилось.
— Ты лич? — спросил Тир.
«Нет, дитя. Это не так уж отличается от астральной проекции, только у меня нет корня. Никакой филактерии. По сути, я бессмертен. Ты не сможешь убить меня, как бы сильно ты ни старался. И дочь моего господина тоже.
Хастур спустился на землю, наполняя своей сущностью другое тело. Они были не более чем сосудами, в которых хранилась его энергия. Големы, которыми он мог обладать. «Впечатляет, не правда ли? Сомневаюсь, что даже Соломону удалось это в свое время. Хотя магия в его годы была такой… неуклюжей. Я отвлекся. Это необходимо сделать, и твой отец это знает. Все они так делают. Иначе почему бы им не остановить меня? Они могли бы, вы знаете. Убей меня. Это их работа, не так ли? Чтобы справиться с угрозами, выходящим за рамки человека, и поверьте мне – я определенно выше мужчин. Но ты
слишком слабы. Слеп и глух к своей цели. Просто оставить. Мне не доставляет удовольствия делать то, что должно быть сделано, но я это сделаю. Как это сделал Соломон в давно минувшие времена. Что Эллемар и пытался сделать до того, как его предали. И всех остальных, у которых ты не учился».
«Однажды ты поймешь. Это единственный путь».
Тир мог бы спросить, почему, но он был зол. Словно горячий гвоздь, вбитый ему в затылок. Он ненавидел себя по той же причине, по которой ненавидел Хастура. Потому что он был холоден и бездумен. Даже ревнивая. С обеих сторон Тир чувствовал грубую алчность Хастура, смотрящего на него. В нем какое-то ощущение утраты, как будто смотришь на фотографию умершего родственника. Все, о чем мог думать Тир, это сравнение их душ, обнаженных друг перед другом. Как могла у него быть такая мутная душа, в то время как душа Хастура была чиста до предела разума? В этом было неравенство. Как будто сам мир или какая-то сила, управляющая чистотой души, признали его невиновным.
Оно говорило, что то, что он делал, было правильным, и Тир опроверг это всем своим существом. Потерянные жизни были цифрой, статистикой. Чем больше становилось число погибших, тем более отстраненным он становился, учитывая, что никто из важных для него людей не умер. Просто чужие. Но он заботился о справедливости. Если справедливости не существовало, тогда что-нибудь было? Возможно, дело в том, как сильно он в тот момент ненавидел своего отца за то, что он позволил этому случиться. Или его самонадеянность, что непримус мог так высокомерно поступить, называя его
слабый. Может быть, дело было не в чем-то из вышеперечисленного, а скорее в том, что связь с Налой подорвала его самообладание.
Едва скрываемая ярость вскипела внутри него, и он выпустил ее. Не у самого Хастура, а у гемункулов. Они были для него ценны, даже если они были предметами, и он убил восьмерых огненными стрелами, направленными прямо им между глаз, прежде чем его конечности были связаны какой-то тайной силой. Налу постигла та же участь: она вросла в камень и с растерянным выражением лица.
— К-как…? По сравнению с ее костром-хранилищем маны, Хастур был свечой. И все же он все равно держал ее, пока плиты во дворе не начали трескаться и раскалываться. «Как это возможно?»
«Что это за заклинание?» Тир сопротивлялся или пытался, но потерпел неудачу. Его анима удерживалась настолько тяжелой силой, что она могла бы напоминать гору. Каждая отдельная клетка крови была захвачена этой силой, полностью останавливая ее поток. Сгибание его конечностей и ничто из того, что он нажимал на него, не приносило никаких результатов, оно было вне сопротивления. Его не парализовало, он чувствовал свои руки и имел некоторый контроль над собой, но его мышцы рвали задолго до того, как его кости начали двигаться, он чувствовал, как его плоть вырывается из сети железных вен. Магия крови…
Хастур хмыкнул. Говорю скорее как профессор, чем как заклятый враг. «Не заклинание. Я сжимаю твою аниму. Ваш дух, существующий отдельно от ваших внутренних сил, — это то, что удерживает вас на ногах, а химера не может. По сути, я сжал его и добавил свой, чтобы увеличить массу вашего тела. Анима — это просто биологическая энергия в физическом смысле. Я могу контролировать ваши двигательные функции, сгущать кровь в ваших венах, манипулировать каждым вашим мышечным волокном. Это не повредит, если вы не будете сопротивляться этому, и, как я уже сказал, я вообще не заинтересован причинять вам вред, потому что вы
необходимы. Теперь ты видишь?
Даже двадцати Нал не хватило бы, чтобы победить его. Все ее существование было анимой. Если бы кто-то мог контролировать этот конкретный вид энергии, ни одна химера не смогла бы им противостоять. Без анимы узы, соединяющие их части вместе, развалились бы. Убить ее было бы так же легко, как щелкнуть пальцами. В любой момент он мог прикончить ее, но принц… Что-то было не так с этим мальчиком, который использовал свою спираль, чтобы заставить свое тело двигаться, даже когда оно разрывалось внутри. Хастур подумал о том, что, возможно, он ошибся в своей оценке, что ребенок будет хорошим учеником, возможно, даже учеником. Несомненно, Тиром будет легко манипулировать, но он будет слишком непредсказуемым, упрямым, незрелым… Слишком много осколков, чтобы он мог собрать их воедино. И Хастур был абсолютно уверен, что он никогда не проснется, мальчик выбрал другой путь, путь обжоры, пытаясь заставить его. Уничтожая при этом любую возможность вознесения.
Позор…
«Сражайся со мной, как мужчина!»
«Маленький брат… Иди сейчас. Борьба с тобой, как мужчина
? Какое токсичное и откровенно юношеское чувство. Что я с тобой сражаюсь? Девушка? В любом случае, если вас интересует дуэль или какая-то ссора, как я достаточно объяснил и
выставь себя на всеобщее обозрение – ты не можешь надеяться сравниться со мной. Ты отказываешься слушать разум, поэтому я ухожу. Но прежде чем я это сделаю, возьми вот это. Прочтите их, и если у вас есть хотя бы полмозга, вы поймете».
На протяжении всего странного разговора Тир оставался на месте. Хастур был высокомерным, тщеславным и чувствовал себя правым. Он не был жестоким, и у него не было никакого интереса к дракам. Все было холодной логикой и убежденностью, в его глазах мелькала тревога за то, что принц разрушает свое тело, пытаясь сопротивляться кандалам.
Он уже проснулся, и мне нужно закончить, прежде чем это несчастное существо меня заметит.
Хастур вздохнул: на его и без того перегруженный стол навязали новый срок.
Собираясь покинуть площадь, он повернулся, и все его клоны выстроились, как армия. «И ты, химера. Выражаю тебе свое уважение, прямой потомок одного из ранних формирований, но если ты еще раз попытаешься встать у меня на пути – я тебя убью. Я человек с плотным графиком и не люблю, когда меня отвлекают».
