Звон цепей и шепот придворных. Никто не говорил, чтобы не оказаться под ударом молотка. На этот раз не топор, а деревянный молоток. Это была медленная и мучительная смерть для предателей или людей, не выполнивших священный долг. Начнём с ног, а потом с рук. Следующими будут позвоночник и грудина, а затем их голова будет раздроблена. Иногда человеку требовалось несколько часов, чтобы умереть.
Подобные казни были редкостью. Жестокая вещь. Казни, проводимые живыми в присутствии дворян, были еще реже. Мало кто из их числа наслаждался зрелищем, считая его крестьянской забавой. Люди из шелка и ткани находили себе развлечения в других местах, им не нужно было слышать рыдания и плач. Это было неприятно, некультурно и варварски. Почти архаичный ритуал наказания, и дворяне предпочли бы сидеть дома в своих одеждах, на мягких диванах, бездельничая или участвуя в той или иной драме.
Однако ни один из мужчин не плакал. Они оба столкнулись со своей судьбой, а третий человек получил наказание гораздо худшее по сравнению с этим. Два рыцаря и придворный маг, не справившиеся со своей клятвой обязанностью защитить принца. Лицо Джартора оставалось каменным и бесстрастным. Он был человеком дела, а не слов и слез. Указ заставил замолчать дворян, которые пытались допросить его, напомнил им, насколько железным было его правление, насколько жестоким он мог быть. Возможно, как он себя чувствовал. Гневный взгляд в глазах, в остальном лицо примуса было пустым. Именно неестественная гравитация вокруг него так их нервировала.
Он ничего не сказал, позволив своему передовому слуге нести молоток. Рыцарь-капитан Регар Фаэрон. Внук Джартора от одной из его многочисленных дочерей. Технически говоря, Дом Фаэрона, как и все дома примусов, был очень большим. Не все решили стать рыцарями, предпочитая жить в жалкой роскоши во дворце или уединиться в каком-нибудь поместье в сельской местности. Непостоянная партия, большая семья примусов. Они не могли претендовать на дворянский титул по обряду рождения. При таком их количестве это было невозможно. Однако они наслаждались преимуществами, Джартор никогда не бросал их на обочину, пока они вели себя хорошо. В остальном он почти не общался с ними, если только они не решили поступить к нему на прямую службу. Тогда они «официально» получат свое имя при рождении. Некоторые решили стать дворянами благодаря своим заслугам и основали дома-спутники, такие как дом Златогривых, разделенные примерно восемью поколениями.
Его большая семья не была знатной, но и не простолюдинкой. Нет, если они этого не заслужили.
Регар был высоким и хорошо сложенным мужчиной, хотя и не слишком массивным, как его дядя-лев. Прирожденный меч, теперь капитан королевской гвардии. Они называли его «Маленький Лев» — имя, данное в связи с его положением среди Первого Легиона, Железных Львов, и, конечно же, его отношением к Джартору. У него были черты своего дяди, жесткие и резкие. Никакой женственности его матери или трех сестер.
Он видел мужчин с цепями на коленях и лодыжках, с кандалами на запястьях. Тибериус Скарр, человек, которого он хорошо знал. Человек, который провел много времени, обучая его владению клинком и копьем. Настоящий рыцарь, по крайней мере, таковым он был до того, как ему посчастливилось пережить недавнее убийство молодого принца. Найден истекающим кровью и при смерти, бессильно смотрящим на обезглавленную и оскверненную голову своего подопечного. Непростительное преступление с точки зрения имперского закона.
Что касается второго мужчины. Иностранец, еще не достигший рыцарского звания. Но это его не спасло. Как ни молчал Тиберий, хотя, казалось, по другой причине. Его трясло по сравнению с неподвижностью старшего рыцаря, но он не кричал, не злился и не тряс кандалами, как это обычно делают мужчины. Столкнувшись с молотком, лучше всего было бы разозлить палачей или надсмотрщика, чтобы увидеть более быстрый конец. Возможно, умные в своем молчании, быстрой смерти сегодня не будет.
Джартор не позволил бы этого.
«Объявляю сэра Регара Фаэрона королевской гвардией».
Так объявили, таким он и появился, обойдя заднюю часть белого мраморного трона и позволив своим широким шагам нести его вниз по возвышению, на котором он стоял. Прекрасная вещь, этот трон, но неудобный. Харан был суровой нацией с жесткими правилами, созданной еще более жестокими людьми. Клише о том, что трон так же неудобен, как и корона. Это место было старше самого дворца, когда третий примус отобрал Харан у небольшого клана горцев и начал формировать империю на их маленьком клочке земли.
Он не говорил и не монологировал о справедливости, этот Регар. Подобные вещи существовали в обычае, но он знал, что дядя простит его, сам человек немногословный. Вместо этого он сохранил простоту. Дворяне наверху нервно смотрели на окровавленный молоток и примус, некоторые тревожились больше, чем другие. Некоторые выглядели просто самодовольными. Регар бы плюнул, если бы не чистота зала и ожидания капитана королевской гвардии.
«Какие-нибудь слова?» Он опустился. У него не было желания иметь превосходство ни над своим старым наставником, ни над безымянным рыцарем, которому еще предстояло заслужить свои шпоры. Это не был день для мелочных развлечений, но, тем не менее, справедливость должна была восторжествовать. Он считал это жестоким, но добился своего положения упорным трудом и глубоким пониманием закона. Его верность долгу. Не только на словах, но и во всей своей личности.
В остальном королевская гвардия была скучным постом. Нет особой нужды защищать бессмертного, настоящего бога среди людей.
Тайбер покачал головой, а иностранец вообще не ответил. Регар был таким же мрачным по выражению лица, как и его старый учитель. Если бы кто-то сказал, что Тиберий оказался бы в таком положении, капитан назвал бы их лжецами или, возможно, даже бросил бы на них перчатку. Не было никого более преданного Империи, чем старый рыцарь, но здесь он все равно преклонил колени. Без страха на лице, смирившийся со своей судьбой, глядя в пасть смерти, не уклоняясь.
Сталь важна в мужчине, но в такие моменты – это было просто грустно. Мужчины должны бороться, столкнувшись с обреченностью, признавая, что это означает уровень трусости, который был ниже старого Тиберия.
«Вы уверены?» Очередное нарушение этикета. Никто не подвергал это сомнению. На этот раз Тайбер посмотрел на него пустыми глазами. Прошли недели, и время показалось ему как дома на лице старика. Теперь он действительно выглядел старым, а не тем мужественным мужчиной средних лет, каким его помнил Регар. Регар надеялся, что ему, старому, уставшему и готовому к отдыху, его дадут. У Тайбера было темное прошлое, но если кто-то когда-либо и находил отпущение грехов в глазах богов, то он надеялся, что это сделал этот человек.
Если его взгляд и говорил что-нибудь, то это было «сделай это».
‘Покончим с.’
‘Я заслуживаю это.’
Сталь в мужчине. Грустный. Регар хотел, чтобы его старый учитель встал и потребовал суда поединком. Джартор бы это позволил. Мог бы оставить старика в живых, если бы он скалил зубы, как раньше, если бы это его забавляло. Но в Тибре больше не было борьбы. Регар знал, что за все это время он не издаст ни единого звука. Его сталь сломается прежде, чем согнется.
«В соответствии с законом. И во имя Примуса Джартора Фаэрона из Дома Фаэрона, правителя Харана и повелителя северных земель, я, Регар Фаэрон, приговариваю вас к смерти путем разрушения.
Командир почувствовал тошноту, впервые в жизни он почувствовал себя некомфортно от прямого приказа. Тайбер был первым, согласно своему положению. Высшее всегда стояло на первом месте: и привилегия, и наказание. Регар мягко, хотя и с немалой сдержанностью, передал молоток палачу, хорошо сложенному мужчине с толстыми руками и черным церемониальным капюшоном на лице.
«Качать.»
ТРЕСКАТЬСЯ.
Сталь в мужчине. Три взмаха молотка потребовались, чтобы сломать ему ногу. Ярко-малиновые брызги упали на мраморный пол тронного зала. Тайбер не закричал и даже не застонал. Зубами не стиснул, лицо пустое, неподвижное. Готовый. Сталь в человеке, сталь в земле, сталь в руках. Тайбер не был Харани, но Регар знал, что старая имперская пословица произвела бы впечатление на его железо.
«Качать.»
И снова другая нога. Чтобы сломать этот мяч, потребовалось четыре удара – впечатляющий подвиг. Регар мог видеть трещины на рукоятке молотка там, где он встречался с головкой. Этот палач сам был не слабым человеком, он тяжело дышал под капюшоном, вкладывая всю свою силу в каждый взмах. В его глазах вспыхнуло смущение и ярость, как будто он говорил: «Как посмел мой молоток сломаться раньше, чем это сделал этот человек».
Тайбер по-прежнему молчал. Когда наступил последний удар по ноге, кость была видна сквозь кожу, и кровь начала скапливаться. Судя по тому, как обстоят дела, он истечет кровью еще до завершения процесса. На лице Тайбера проступило напряжение, оно покраснело, вена на лбу начала пульсировать — единственное свидетельство его агонии.
Поднялась рука, не меньше, чем с трона. Джартор редко говорил, но еще реже действовал в суде. Часто он оставался неподвижным, как камень, пока событие не завершалось, позволяя вместо этого своим глазам говорить за него. По глазам было легко определить, получит ли идея одобрение или нет, но взгляд тоже был редкостью. Чаще всего он позволял им делать то, что им заблагорассудится.
День для многих «новичков», заставляющий большинство задаваться вопросом, что их ждет в будущем. Джартор встал, сияющий и яростный. Черные волосы, собранные в свободный воинский хвост, челка с челкой и ухоженная борода, подчеркивавшая его мужскую красоту. Джартор не был традиционно красивым, он был… Что-то еще, вроде ожившей статуи с такими изящными линиями, что поражают воображение любого мастера, пытающегося сопоставить его черты лица с бюстом. Царственный, величественный, нечто выходящее за рамки романтических представлений о «красивости». Подобно высокой горе над снежным полем или водопаду, нечто, вызывающее трепет у человека.
Красиво, как природа. Не то чтобы какая-либо женщина или мужчина в этом отношении отрицали бы тягу к его уникальной серьезности. Серьезность, которой мог обладать только примус.
Он уверенно шагнул вперед. Все, что можно было услышать, это тихое звяканье латных ботинок его доспехов по мраморной лестнице. Джартор посмотрел на Тайбера, который изо всех сил пытался поклониться в такой неловкой позе.
«Мой старый друг.» Джартор заговорил. «Моя жена любила тебя как брата. Моему сыну ты был дядей. Для меня не меньше, чем семья. Не ненавидьте меня за то, что я делаю то, что должно быть сделано. Я благодарю вас за вашу службу и ваше упорство, я быстро прикончу вас и дарую вам достойную смерть, я праздную вашу силу и приверженность молчанию».
Голос тяжелый баритон, словно два валуна трутся друг о друга, словно смещаются континентальные плиты под их ногами. Старый, древний, вневременной. Удар волн о скалы на западном побережье. Лавина. Это был мощный голос, от которого каждый волосок на теле мужчины вставал дыбом, когда они его слышали, как будто даже самая маленькая часть вас хотела подчиниться и встать по стойке смирно.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Закон есть закон, а Тиберий был достаточно благочестивым человеком. Слова примуса были сродни словам самих богов. Он принял это, сумев кивнуть сквозь боль, которая затуманила его зрение.
Просто качели. Один взмах. Это все, что нужно Джартору, о силе которого ходили легенды. Но впервые за столетия – возможно, за всю свою жизнь – он колебался. Кран. Кран. Кран. Вызов. Но его беспокоила не интенсивность происходящего, а тишина, которая наступила, когда оно полностью прекратилось. Даже во время своего редкого сна он мог слышать это, и слышал это уже более века. Громче и громче, пока не почувствовал, будто ему в основание черепа вбили гвоздь.
Теперь ничего не было. На данный момент он знал, что это не будет длиться вечно. Вместо спокойствия он почувствовал… Не страх, а дискомфорт ума. Такого никогда раньше не случалось. Приятно, он был бы в восторге, но это казалось неправильным. Этот звук стал для него как старый друг, всегда присутствующий, когда ничего не было… Тревожно.
— Мой примус? Регар посмотрел на него с беспокойством. Он никогда не видел, чтобы его дядя колебался в чем-либо, и почти всегда был рядом, наблюдая за Джартором. Двадцать лет наблюдений дали ему некоторое представление и представление об этом человеке, но в таком старом и могучем существе вода текла глубоко. Джартор и его товарищи-примусы забыли больше, чем когда-либо могли знать смертные люди – в общем и целом. Пройдя через множество эпох, вы увидите, как меняется сам мир.
Покачивание головой в соответствии с тихим шепотом. Никто не знал об этом разговоре, кроме них двоих, даже палач, который стоял на коленях на полу позади них, с молотком, вырванным из его руки собственным примусом. Даже Тайбер, ожидавший его смерти, не успокоился от обещания вечного покоя, хотя его дыхание стало хриплым, когда его охватила боль.
Один взмах, и человек сломается. Джартор так и сделает, помня о своем долге и не обращая внимания на любопытство, вызванное призывом, исчезающим в его сознании. Необходимо положить конец страданиям юного Тайбера, прежде чем Джартор уступит место сосредоточению на себе. Это был человек, который заслуживал уважения, и хотя Джартор не простил такой неудачи, он сочувствовал ей. Тир покончил с собой, и его гнев по поводу кончины сына угас, когда он увидел, как над этим гордым человеком издеваются по его приказу.
Но снова Джартор сделал паузу. Он отвернулся от стоящего на коленях человека как раз вовремя, чтобы уловить белую полосу и вспышку стали, направленную с тренированной точностью на его шею.
–
Все произошло так быстро. Кулак пронзил мраморное лицо, окровавив себя осколками, вонзившимися в кожу. Кто-то закричал. Нежить в Империи была редкостью, и можно ли воскреснуть в самой столице после того, как над телом были совершены всевозможные обряды? Невозможный.
Тир воскрес, или то, что было Тиром. Трудно было сказать. Его лицо было тщательно ухожено, чтобы выглядеть человеческим. Однако ничего нельзя было сделать, чтобы по-настоящему обратить вспять ущерб. Его тело было осквернено, на плоти была вырезана руна, обозначающая «собака», и еще худшие вещи. Обе глазницы представляли собой зияющие ямы, органы были удалены и выброшены. Звон монет, упавших со своего места в пустые глазницы, открыл кошмарное лицо.
Губы порезаны и оторваны, обнажая ужасную ухмылку. Преднесение тела перед сожжением было самым распространенным обычаем, но Тир был настолько чудовищно осквернен, что это выглядело как отклонение от нормы. Таким образом, он был погребен и сохранен, оставив только изображение, вырезанное на мраморе, чтобы показать его лицо. Неровная линия обозначала место, где его обезглавили и снова сшили вместе.
Фигура поднялась из измельченного мрамора… Фигура, поскольку она не была их принцем, такое было невозможно. Оно вздымалось, хрипло втягивая воздух через рот без губ. Скрежет, отвратительный шум из разорванного горла, хрипение и хлопанье рыхлой плоти внутри свидетельствовали о поспешной работе. Вылупление яйца. Если бы кто-то наблюдал, это выглядело бы именно так. Из яйца вылупляется настоящий монстр. Мало кто чувствовал себя в безопасности от этого, хотя сам примус стоял среди них.
Лицо Тира, или то, что от него осталось, исказилось. Он побежал, прежде чем поджать под себя ноги, а затем рванул к примусу, крепко сжимая в руках меч, которым его похоронили. Меч Харана, наследственный клинок, обладающий могущественной магией. У них перехватило дыхание, когда они смотрели, как оно опускается к шее их повелителя, сталь лизнулась от навершия до кончика бледным огнем. Жуткая вещь, словно туман, стекающий с рунического клинка.
Он знал, что у него есть он, то есть его отец. Если бы он был мертв, и никакая сила не могла бы спасти его от острия этого клинка. На его плече легла рука, не мужская, а… Чего-то другого. Наблюдая за ним, наполняя его уверенностью, когда он это чувствует. Тонкое вливание силы, достаточное, чтобы сделать его достаточно быстрым, чтобы убить этого ублюдка. Его отец. Тот Примус Джартор, который отомстит одному из их самых преданных рыцарей.
Разрыв. Тир не мог в это поверить. Самая жестокая из смертей здесь, в Срединном царстве, только северяне могли бросить им жестокий вызов с помощью своих кровавых орлов и позолоченных драконов. Тайбер истекал кровью. Много. Он скоро умрет. Тир подумывал подождать, пока ему придется сделать ход и отомстить. Сначала его отец, затем
человека, которого он ненавидел даже больше, чем первого. Дар знаний как от Танатоса, так и от барона Региса.
Но не плоть встретила ублюдочный меч и шею ублюдка. Это было сложно. Тиру потребовалось время, чтобы осознать это, когда его «жены» бросились вперед, чтобы остановить его вместе с домашней охраной. У них тоже было оружие, у его жен. Примус всегда женился на воинах, таков был обычай. Астрид была готова замахнуться на него копьем, двуручный большой топор Сиги был поднят высоко, ее платье… Платье? Сиги была в платье, Тир бы рассмеялся, если бы не безумие в нем. Ее глаза были дикими, готовыми расколоть его пополам, как только она доберется до него. Тир застыл в воздухе, балансируя на стальном куске, который ударил сильно и быстро, но его остановили.
Джартор схватил лезвие меча зубами, все еще держа молоток высоко над головой с видом холодной решимости и глядя на то, что когда-то было его сыном. Все произошло так быстро. Примус. Ни один человек не знал масштабов своих способностей. Джартору казалось, что сталь внутри него лежит во рту, достаточно стали, чтобы остановить даже лазурную длину кронитового клинка. Что-то, что не должно быть возможным.
У них даже не было сколов, у этих зубов. Они прижимались к нему до тех пор, пока собственная инерция Тира не понесла его окоченевшее тело вперед, вынуждая его ослабить хватку, чтобы он не сломал запястье, бессильно пролетая мимо отца. Ему удалось подняться ровно настолько, чтобы увернуться от удара алебарды королевской гвардии. Другой, небрежно приближающийся и удерживаемый трясущимися руками. Кем бы он ни был, нежитью или нет – немногие из этих людей привыкли видеть это и имели в себе страх. Убийца разума, существо, от которого руки потеют, а кожаные рукоятки их оружия болтаются у них на губах.
Тир чувствовал запах страха. Попробуй это. В воздухе оно было густым и вязким. Электрический привкус его собственного адреналина заставляет его жаждать большего. Никаких губ, которые могли бы остановить потоки слюны, исходящие из его обнаженных зубов.
‘УМЕРЕТЬ!’ Ему хотелось кричать. Что-то вроде того. Вместо этого это прозвучало как хриплый рев. Тир был сильным для своего возраста, но он был всего лишь мужчиной. Первый рыцарь рухнул под сломанным носом, молодой человек, явно не привыкший к металлолому, вцепившийся в хрустящий хрящ и превратившийся в груду хромот, цепляющихся за ноги своих собратьев. Другой получил удар в живот. В третий и последний раз Тир набросился на него, как зверь. Цеплялся за горло мужчины, пока оно не смогло его задушить.
Он чувствовал… Очень сильно. Слишком. Проснувшись таким образом после сводящего с ума путешествия по звездам, он почти не потерял здравомыслия. Его разум был затуманен и покраснел после того, как он увидел Самсона и Тайбера на коленях и в цепях. Тир знал, что происходит, и потребовалось всего несколько мгновений, чтобы значение того, что с ними делали, окрасило его разум в красный цвет.
Однако никакого удовлетворения от этого не будет. Плоская поверхность деревянного молотка ударила его по голове, и он полетел по полу тронного зала. Сила превосходит человеческую, достаточно силы, чтобы сломать ему шею. Он чувствовал это, но он также чувствовал скрежет костей, когда они восстанавливались. Что бы с ним ни случилось, это было не так просто, как воскресение. Все чесалось, жгло, как будто его окунули в кипяток. Особенно лицо и шея. Он чувствовал, как его собственная плоть самостоятельно движется к какой-то неизвестной цели. Маленькие червячки лизали каждый кусочек его тела, периферийным зрением он мог видеть красные щупальца собственной плоти.
«Ах! Нежить! Нежить в столице!»
Женщины кричали. То же самое сделали и мужчины, те, кто находился на смотровых галереях, толкаясь друг против друга, пытаясь выбраться из комнаты. Джартор был рядом с ним, держа в руках окровавленный молоток. Голова наклонена, брови опущены. Он ничего не сказал и двинулся вперед, проталкивая своих бессильных рыцарей. Тир взвыл на него в ответ, бессловесный крик, который нес в себе все его эмоции после того, как ему приходилось снова и снова переживать свою жизнь во время его путешествия сюда. Глаза продолжали показывать ему неудачи, все его неудачи, рисуя реальность, в которой даже мелочи, о которых он едва задумывался, были для него еще худшими. И теперь он вернулся с обещаниями, что таких неудач будет только больше. Он ненавидел это, ненавидел своего отца, ненавидел все и вся в тот момент. Он так ненавидел это, что готов убить все живое в этом мире только ради хоть какого-то подобия мира. Огромное желание раскрасить мир в алый цвет охватило его мысли.
Сволочь!
Еще несколько менее пикантных слов, если бы это было возможно – он бы дал им голос. Без губ было трудно говорить. Губы были важны для этого, как и язык. У Тира не было ни того, ни другого. В этом была какая-то комичность: мысль о том, что если бы Фенник был жив, он мог бы написать на грязи «близнецы» или что-то в этом роде, чтобы развлечь этого человека. Старый ублюдок, но теперь он был мертв, и в его бушующем уме Тюра не осталось тщетных развлечений.
«Убей это! Убей злодея!»
Как и Михаил, остальные… Вскоре к ним присоединятся Тайбер и Самсон. Тир заботился о них всех по-своему. Гневный в смысле ребенка, которого заставили смотреть, как отец ломает его игрушки, для большинства из них. И Джартор это сделал. Ничего не делать со своего трона, пока Империя катилась в дерьмо. Какой-то «император»…
Было ли уважение в глазах его отца? Уважение в том, чтобы позволить сломленному мальчику подняться? Уважение, предложившее сыну молоток и отмахнувшееся от рыцарей, пытающихся его окружить?
Тир не знал. Он не спрашивал. Джартор все еще держал меч в зубах, оставив деревянный молоток единственным оружием. Тир взял его и швырнул со всей силы. Со всей своей силой, силой, на которую он не должен был быть способен, хотя он знал, что это было лишь временно. Какая-то сохраняющаяся магия из ядра энергии, лежащей там, где должно быть его сердце.
Худощавый, лысый, крючконосый ублюдок. Танатос дал ему информацию, которой не дали годы пыток и убийств. Это был человек, который это сделал, и последний человек, которого он ожидал. Граф Гарольд Терсийский. Человек, который поддерживал Тира в младенчестве и троюродный брат по крови матери Тира. Тем не менее, он позаботился о ее смерти. А почему, имело ли это значение? В глубине души Тир знал почему. Может быть. Но сейчас это не имело значения. Опять же, он скоро умрет – и будь он проклят, если не возьмет с собой этого крысиного ублюдка.
Мужчину легко сломать. Вся эта жизнь и десятилетия опыта, но по мановению руки все было кончено. В данном случае это был деревянный молоток, которым он держал его с безбожной точностью, чтобы попасть ему в горло. Шея длинная, но тонкая, без мускулов. Узелок вокруг яблока Адама. Тир слышал хруст и влажный скрежет даже сквозь кричащую толпу и молча наблюдал, как человек тщетно пытается дышать, растоптанный своими сверстниками. Какая бы борьба ни велась в нем когда-то, теперь она ушла. Никто не остановился, чтобы спасти его, ни один из этих напудренных париков не обратил внимания на обмякшего мужчину, стонущего под их безумным бегством к выходу.
Последующая попытка Тира покончить со своим отцом была легко сорвана руками его «жен». Они схватили его, когда он брыкался, опрокидывая его вес на землю и проклиная его. Не как человек, а существо смерти. Злодей.
Готово. Твоя месть, отдохни.
Ему не нужно было закрывать глаза, потому что у него их не было. Эти мясистые губки, медленно заполнявшие его глазницы, были слепы. Все это было по сценарию. Тир был всего лишь марионеткой. Он ничего не видел, ничего не чувствовал, не чувствовал вкуса и не говорил… Ничего. Все было… Это было странно. Его чувства были не его собственными, а чувствами тумана, клубящегося вокруг его конечностей. Теперь этот туман исчез, а вместе с ним и его способность знать, что происходит.
Еще одна алебарда. Лезвие ледяное у его шеи. Голос отца, отдающего приказ. Он это слышал… Каким-то образом.
