Что, во имя богов…
Трир всегда был мирным городом. Живописное сочетание северных лесов и умеренного климата западного моря. Холмистые поля, виллы и плодородные сельскохозяйственные угодья, простирающиеся во всех направлениях, насколько хватало глаз. Набегов не было более двух столетий с тех пор, как для защиты от орков была построена дамба. И все же он был здесь, разграбленный и бесплодный.
Он находился всего в нескольких сотнях миль к западу от Амистада, к югу от западной границы Баччи. Прекрасный город с виллами и глиняными черепичными крышами, здоровой торговлей и винодельнями, которыми он славился. Он не был обнесен стеной, но за границей постоянно следили как знамена, так и грамоты, гарантируя, что угроз не будет.
О рейдах здесь не слыхивали. Баччианы, возможно, и были нарушителями спокойствия, но они не нападали на империи. Поступить так было бы самоубийством, а у них и так было достаточно врагов среди постоянно ссорящихся государств-преемников. Трир был небольшим городом, который считался слишком безопасным, чтобы нуждаться в чем-то похожем на надежную защиту. Он был построен на холмах тесными группами зданий с несколькими скромными воротами, разделявшими дороги. Поскольку это город Вариан, расследование произошедшего было отправлено, как только они внезапно потеряли связь.
«Кто мог такое сделать?» — спросил Уиллис, ее заместитель. Лицо его было задумчивым и встревоженным, густые брови нахмурены, наблюдая за всем, что они видят. Город перед ними окрасился в фиолетовые и оранжевые оттенки, когда солнце начало садиться за горизонт. Достаточно света, чтобы увидеть… Честно говоря, они не знали, что видят.
Они называли себя Орденом Голубой Розы. Из множества вненациональных рыцарских организаций, действовавших по всему известному миру, одна из крупнейших и наиболее уважаемых при этом. Преимущественно женская организация с простой целью. Поддерживать стандарты истинного рыцарства и защищать слабых. Здесь, в Варии, видеть, как они патрулируют сельскую местность, выполняя свой устав, было обычным явлением. Люди болели? Их паладины могли бы в этом помочь. Монстр? Их рыцари могли бы с этим справиться. Но это… Лина не знала, как справиться с ситуацией, но молчала, пока не узнала больше.
Это было странно. Орки убивали ради развлечения и удовольствия. Большинство племен убивали только мужчин, взяв в рабство женщин и детей, но это зависело от ситуации. Некоторые племена полностью воздерживались от этой практики, поскольку этот разнообразный народ не так-то легко стереотипизировать. Но насколько Лине было известно, они не ели человеческое мясо. Многие расы считали, что есть то, что обладает независимым мышлением, было табу, и хотя она проводила очень мало времени в общении с их сородичами, она была уверена, что они почувствуют то же самое.
Не то чтобы в останках было много останков, указывающих на то, что людей съели… Никаких следов монстров, никаких обысков в домах, которые могли бы указать на бандитов или дезертиров с первого взгляда. Никаких следов дикой маны, которые могли бы идентифицировать отступника, применившего какой-то запрещенный ритуал.
«Где все тела…?» — тихо спросил один из рыцарей сзади. Было множество признаков того, что здесь произошла какая-то борьба, однако более сдержанная, чем можно было ожидать. Товары и высокие стопки монет лежали нетронутыми на поверхности прилавков и прилавков магазинов. Это было похоже на… Если бы не некоторые смещенные кабинки, двери слетели бы с петель или рухнули несколько крыш… Как будто все только что встали и решили уйти так быстро, как только могли. — Как ты думаешь, это могли быть работорговцы из Братства?
«Они бы забрали золото». Уиллис принюхался, его широкие ноздри раздулись, пытаясь впитать все это. Что-то было не так.
об этом месте. Монеты и всевозможные ценные товары остались нетронутыми. За исключением капель крови или мест, где в результате борьбы содержимое ящиков было разбросано. Но на рыночной площади не лежало ни одного трупа. Лишь мимолетный признак того, что всего несколько часов назад в городе были жители. Жаровни были еще теплыми, и…
— Еды нет… Ни одной буханки хлеба? Уиллис размышлял, что разрушены были только кантина и гостиницы. Там стояли бочки с пометкой под зерно, и на дне не лежало ни единого овса. Обрывки шпагата, обозначающие пшеницу, едва валяются на земле…
«…Но почему?» – спросила Лина. «Кто совершает набег на город ради всей еды
?»
Еда была невероятно распространена в Варии. Сельское хозяйство субсидировалось, потому что без него многие люди остались бы безработными и бесцельными в жизни. С магией дела обстоят слишком просто, слишком просто было иметь цветущего человека или мага, умеющего пользоваться светлой магией, чтобы заставить прорастать целые поля сельскохозяйственных культур. Теоретически, объемные хранилища могут навсегда заморозить излишки. То, что было внутри, никогда не сгнило. Рынок продовольствия был искусственным и строго регулируемым. Цены были фиксированными, и хотя это было решением проблемы занятости, оно привело к другой. Его было слишком много повсюду, и каждый сезон избыток направлялся в черную дыру, известную как Дориан, столицу и дом всех налогов. В любом случае это было все равно, что совершить набег на дворец, чтобы вынести ведра земли из его садов.
Голод случался исключительно редко, и даже нищие в Варии питались бесплатно. Только готовая еда или ремесленные блюда стоили денег из-за надбавки за обслуживание и рабочую силу. Минимальную сумму, по которой можно было предложить блюдо, устанавливали местные гильдии. Палка о двух концах. Население резко возросло, и качество жизни улучшилось, но без этого контроля это привело бы к гибели крестьянства. Будучи псевдофеодальной империей, Варя не могла этого допустить. Должен быть путь к вещам, иерархия к людям, иначе все развалится в течение одного поколения.
— Здесь пахнет мокрой задницей… — прокомментировал Туал, морща нос. Плесень, похожая на мокрую древесину в процессе гниения. В воздухе висел слишком сильный запах суглинистой земли, тоже не очень приятный. Оно было спелым и острым, с оттенком, от которого хотелось плеваться. Что-то липкое и сладкое. Почва в этом регионе была богатой глиной, плотной и красной, хорошо удерживала воду и ни в коем случае не была влажной. Акведуки обеспечивали транспортировку воды с более высоких холмов в водопропускные трубы или водохранилища, если не обратно, к небольшой реке на юге.
«Я говорю, что мы идем. Оставьте это легионам. Лина медленно покачала головой, глаза прищурились и были невероятно озадачены. Они ушли, опустив брови и зоркие взгляды, с каждой секундой становясь все более растерянными. Везде была тишина. Время от времени пограничные войны или конфликты между местными лордами. В результате люди будут умирать, умирать и испражняться в страхе, будучи вынуждены признать свою смертность. Женщины плачут, дети плачут. Но здесь… Война была громкой и грязной, это место было тихим и почти стерильным.
В небе не щебечут птицы. Ни крысы на улице, ни собаки, ни лошади. Загоны для скота, представленные на рынке, были пустыми и приоткрытыми. Как ни странно, даже сено и корм, которые они могли жевать, тоже исчезли. Вместе с навозом, оставляя после себя только грязь и пыль.
Я понимаю
. Лина выругалась про себя и обернулась со стальным взглядом. Маг, это должен был быть маг. Была причина, по которой империи-близнецы относились к ним как к будущей угрозе, которой они и были. Жить с маной и без Бога, который бы направлял вас, значило принести гибель, стать ходячим оружием без угрызений совести за справедливое поведение. Искушение исказило их и сделало отвратительными вещами. Они будут чувствовать себя сильными и очень важными в крошечных деревнях, из которых они прибыли, пока не столкнутся с глубинами магического общества. Иногда это еще больше искажало их.
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Их жадность и потребность вернуться к ощущению силы, чтобы снова стать уникальными. Заглядывать туда, куда им не следует. Ее орден обычно не призывал охотиться на магов. Их призванием было служить и убивать монстров там, где это необходимо, помогая в защите от ужасов, выползающих из государств-преемников. Большая часть собственно гильдии обычно специализировалась на оказании помощи при стихийных бедствиях, представляя собой большое собрание магов воды и практикующих целителей. В не столь отдаленном прошлом, из-за действий Хастура, вызвавших бесконечные беспорядки на границе, в последнее время они были очень заняты.
Несмотря на то, что она сама была магом, она не заявляла о своем родстве с ними. Уиллис тоже был паладином, и они были вместе почти всю ее жизнь. Как приемный отец. Он научил ее любить и уважать свет, почитать Никс и ее реки, питавшие землю. Он сам вел ее на должность паладина, оруженосец и поощрял его нежной, но суровой рукой. Кто-то, кого зафрахтовала церковь и позволила свободно выходить за пределы варианских колледжей.
«У меня плохое предчувствие по этому поводу». Кто-то застонал. Запах становился гуще по мере того, как лошади несли их в город. Звери готовились к войне, но даже они казались нервными. Комнатные растения, свисающие с карнизов, были сухими и безжизненными, рассыпаясь в пыль при малейшем прикосновении. Однако в конце концов они нашли его, этот первый признак жизни.
Центральная площадь между цитаделью маркиза и церковью. Где горожане собирались на официальные встречи, балы и фестивали. Или казни, в зависимости от дня. Широкая площадь из плоского камня на вершине террасного холма, на котором был построен город.
«Контакт.» — прошептал Уиллис, рассеянно поглаживая лезвие топора. Его инстинкты подсказывали ему, что здесь что-то не так, но люди, высунувшие испуганные глаза из окон церкви, были именно такими. Люди, обычные люди, которых можно найти где угодно в мире. Смотрели на него, как на какого-то монстра, их страшные глаза и бледные лица.
Ему хотелось плюнуть, но он воздержался. Такие гномы, как он, были достаточно распространены в империи, но на него всегда украдкой поглядывали. Варя иногда была такой. Не столь терпимы, хотя с незапамятных времен они были верными друзьями гномов. Двойственность человека заключалась в том, чтобы забывать о своей предрасположенности к «нечеловеческому» только во времена борьбы и раздоров. Они попросят о помощи, придут такие, как он, и через поколение снова вернутся к нему. Память человека была короткой, но он давно с этим смирился.
— …Думаю, с ними все в порядке? Лина вытащила рапиру, следуя за ним, когда толстый топор вытащили из его седла. Спешившись, Уиллис сложил руку, прежде чем окликнуть их.
«Мы рыцари Голубой розы!» — крикнул он глубоким и авторитетным голосом, наполненным опытом и мудростью. «Мы не причиняем вам вреда, мы пришли в ответ на призыв о помощи, теперь вы в безопасности!» Его слова застряли в горле, он сильно кашлял, из-за пыли в воздухе было трудно дышать. Лина подбежала к нему с выражением беспокойства на лице, положив руку на его наплечник. «Я в порядке.» Он отмахнулся от нее. «Все дело в сухости в горле, наверное, я старею». Он ухмыльнулся, вытер слюну с губ и взял предложенный ему бурдюк. Оно было теплым, с привкусом уксуса, но свое дело сделало. Откашлявшись, он опустил толстую бровь, видя заметное отсутствие ответа из часовни.
Все, что он мог слышать, это приглушенный и тревожный шепот, доносившийся от людей, которых им было приказано найти. Сделав свою работу, они должны были вывести их из «опасной зоны» до тех пор, пока сюда не дойдет подходящее подразделение.
«Ой! Я сказал—!»
«Мы вас услышали! А теперь заткнись, гном! С балюстрады над дверью зашипел епископ, сделав тревожное рубящее движение горлом. «Уходи отсюда, немедленно!»
— Ужасно нервно для церковного человека разговаривать с сержантом и паладином вот так… — Лина нахмурилась, возвращая взгляд епископа на него. Все они были церковными людьми, и не было нужды в подобной язвительности.
«…Хм?» Епископ указывал на крепость и безумно жестикулировал, уже не собираясь кричать. Даже на таком расстоянии Уиллис вполне мог различить налитые кровью глаза и руки человека, дрожащие над его священным символом — сжатым кулаком Буми. Горный король и тот, кто защитил землю от нападений моря. — Ну, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Он вздохнул от волнения из-за странного поведения мужчины и посмотрел на Лину. «Защиты?»
«Никто. Никакой жизни, кроме тех, кто в церкви…» Среди боевых магов было распространено гадание, призванное расширить чувства и увидеть все вокруг. Она взмахнула руками в воздухе, повторяя заклинание за заклинанием, но ничего не нашла. Никаких защит, никаких признаков жизни, даже пустого места в общей мане, когда кто-то скрывается от обнаружения. Все было мирно и тихо, но земля пульсировала. Водяная мана здесь была толще, чем должна быть, поэтому дальше она проверила, нет ли элементалей или монстров…
«И?»
«Ничего. Переизбыток маны воды и земли, но ничего, что говорило бы о том, что она использовалась в заклинании… — ответила она в замешательстве, наклоняясь к земле и прижимая руку к вымощенным камням, выражение ее лица исказилось, как будто она почувствовал что-то кислое. «…Вообще ничего. Почему…?»»
Почему земля такая сухая…?
Элементальная мана всегда находилась в балансе, соответствующем окружающей среде. Вода вокруг океана – это был просто здравый смысл. Или озера и реки. Трир не имел выхода к морю, но нередко можно было почувствовать что-то от уровня грунтовых вод или подземных источников. Проблема была… Этого было слишком много, и ни одного явного признака, указывающего на то, что такая вещь имеет смысл.
«Я тоже это чувствую: что-то не так, и от этого запаха в воздухе меня тошнит». – заметил Уиллис, опустив топор на плечо и направляясь к крепости. Ворота были широко распахнуты на петлях. Каждый дюйм портала из железного дуба был покрыт тонким слоем влаги. «Что это?» Он спросил ее. Теперь она была капитаном, несмотря на то, что была младше его, и эту должность она заслужила благодаря своему таланту. В области магии, критического мышления и решения проблем она была исключительным юношей и однажды должна была стать командиром. Уиллис имел некоторые знания о рунах, но он был гномом. Человеческие руны вели себя иначе, чем его собственные, хотя он был абсолютно уверен, что это руны защиты и защиты, и мог прекрасно их прочитать, чтобы сделать очевидное наблюдение.
Что-то их разъело. Органика лежала в щелях двери, пожирала их, как термиты, оставляя бессильными и разрушая чары. Не было никаких следов меча, топора или тарана, которыми их сломали, а также никакой оставшейся маны от заклинания. Она создала один из своих собственных проектов и не смогла понять, как это возможно. Были определенные люди, обладающие талантом разрушать заклинания и чары, но всегда оставались следы.
Согласно ее заклинаниям, в последний раз, когда люди ступали перед воротами, они выстраивались относительно упорядоченной линией, направлявшейся прямо к церкви. Неравномерно, чтобы обозначить их беспокойство, но каждый шаг был человеческим. Трир находился достаточно близко от государства-преемника, чтобы быть достаточно разнообразным с точки зрения Варии. Она знала, что, по крайней мере, на службе у маркиза были полулюди. Ничто из этого не покинуло это место.
— Нам пора идти. Она схватила Уиллиса за плечо. «Это выше нашего понимания, единственное, что имеет смысл, это то, что сюда прошел могущественный маг. Тот, кто способен скрыть свои заклинания и движения за пределами стандарта четвертого уровня… Возможно, архимаг. Хотя вполне вероятно, что они ушли, мы не сможем с этим справиться, если они этого не сделают. А если они оставят ловушки, я, возможно, не смогу вовремя их почувствовать. У нас есть граждане, и они, кажется, в безопасности…»
«Это наш долг». Уиллис был груб, не оставлял места для споров и явно не подчинялся ее приказам. Типичный капитан воспротивился бы неповиновению, но Уиллис есть Уиллис, и поэтому они последовали за ним без вопросов. Он был одним из старейших ветеранов их ордена и отцом Лины. Человек, который вырастил ее такой, какая она есть сегодня. Было своего рода здравый смысл полагаться на инстинкт ветеранов, а не на сложившуюся иерархию.
“Что во имя…”
