Замок находился в плачевном состоянии, гордые знамена, выставленные на стенах вестибюля, были изъедены и осыпались. Все это место выглядело так, как будто оно стояло заброшенным десятилетиями. Над ним лежала тяжелая пелена, и тишина царила в этих залах, которые всего одну луну назад были полны жизни. Настолько тихо, что каждое движение их цепи и пластины неприятно звенело в ушах, а шаги эхом падали по влажным плитам. Все факелы были потушены, и вся деревянная мебель исчезла. Вырванные из болтов и увезенные в неизвестные места, первый признак грабежа, остались только гвозди от их конструкции.
Окна… Они были покрыты слоем пыли и грязи, не пропуская свет внутрь. Они как будто вошли в пещеру, а не в декадентскую крепость, которой она была.
— Уже что-нибудь чувствуешь? — спросил Уиллис, держа топор низко и вперед в готовой стойке.
«Ничего.» — прошептала Лина, проводя пальцем по грязным стенам, оставив дурное предчувствие в животе. «Почему всех граждан заперли в церкви? Видно, что их туда тоже привезли целыми и невредимыми…» И все
среди них были люди, о чем она не упомянула Уиллису. Всю свою жизнь он жил под бременем принадлежности к «чужой» расе. Она не могла знать, на что это похоже, но видела последствия.
— Может быть, Алое Сердце? — спросил кто-то, чувствуя себя при этом идиотом. Алое Сердце было религиозной организацией, культом. Они всегда и везде оставляли таблички, практически выпрашивая внимание у настоящих церквей. И трупы тоже, разобранные и оставленные распростертыми и открытыми. Они этого не сделали.
Лина шла по залам, держа перед собой фонарь, чтобы освещать путь. Вода жутко капала с потолка, скапливаясь в углах и делая все помещение влажным и сырым. Ей хотелось ускорить темп, пока Уиллису не понадобится минутка для отдыха, когда на него нападет новый приступ взлома. Сухой кашель сменился влажным урчанием в горле.
Лина на всякий случай проверила его магией. Паразитирующая природа заклинания Хастура поражала только людей, поэтому было логично предположить, что подобную магию можно было разработать и для других рас. Но ничего. Он был совершенно здоров, и никакие проклятия и заклятия не отягощали его. Никакой болезни или немощи, но она не была экспертом в искусстве исцеления. Они попросили Туала, одного из паладинов в тылу, который служил их полевым медиком, сделать то же самое, но он согласился с ее первоначальной оценкой. Учитывая его возраст, он был совершенно здоров. «Здоровый, как гном» — стереотип, против которого не стал бы спорить даже Уиллис. Они не «болели» так, как это делали люди.
«Все в порядке.» Он отмахнулся от нее надтреснутым голосом и сделал еще один глоток вина. Кислотность этого напитка помогла ему избавиться от мокроты в горле. «Я просто стар. Слишком много пыли в чертовом воздухе.
«Вы правы, даже при такой влажности здесь исключительно пыльно. Так что ты хочешь сделать?» — спросила она, развлекая его инстинкт. У него всегда это хорошо получалось, и он гарантировал, что многие из них в прошлом пережили множество опасных обстоятельств.
«Мы идем дальше. Мы почти подошли к стойке регистрации, может быть, там найдем ответы, но сначала я бы хотел проверить кухню. Здравый смысл после увиденного подтвердил теорию о том, что все, что пришло, пришло за едой. И они это сделали. Кухня была пуста и пуста, кроме металлических инструментов, каменных и железных печей и котла. Любопытно, заметила Лина, что деревянные ручки ножей и молотки для размягчения исчезли. Оставив только головы, холодные и влажные, как и все остальное.
…Странный.
Потянув за ручку раковины, которой когда-то пользовались повара, она лишь громко задребезжала. Почти до полусмерти напугал всех паладинов. — Э… Извините.
«Капитан». Туал, их священнослужитель и полевой медик, застонал от напряжения, упираясь плечом в единственную дверь, которая оставалась для них запертой. «Вещь не сдвинется с места». Это был крупный мужчина, невысокий, но коренастый в плечах. Уступает Уиллису только по силе. Неудивительно было видеть дверь запертой, когда служебные дела не шли, но эти руны были выедены, как и везде, а кованые засовы явно были незаперты.
«Что-то блокирует это изнутри. Может, статуя упала?» Лина поджала губы. «Давайте обойдемся, мы можем воспользоваться коридорами для слуг».
«В этом нет необходимости». — грубо ответил Уиллис, выпив еще один глоток вина и подняв топор. Его клановый топор, наделенный чарами старше самого города, через который он шел. Возможно, старше, чем само человечество, если слухи, передаваемые его дедом, имели какое-то основание в реальности. Его толстые, как ствол дерева, руки, покрытые жилистыми мышцами, взорвались в действии – качнувшись вперед с молитвой Никс на губах и здоровым вливанием магии земли, ударив ее тупым концом. Дверь вырвалась из петель и разлетелась на части, обнажая паутину волокнистой материи, которая ее связывала.
— Что, черт возьми?.. Туал шагнул вперед, чтобы потрогать волокнистое вещество. Как паутина, но слишком серая и толстая. Миллионы крошечных волокон были связаны в стебли, которые легко высвобождались, когда он их тянул.
«Не трогай это!» – упрекнула Лина, отбросив его руку.
«Что это такое?» — спросил Уиллис, наблюдая за любопытным ростом интереса.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Растения». Ответила Лина. «Я думаю…?» Обычная жизнь, она могла чувствовать ману внутри, и она сильно отличалась от любого дерева или растения, которое она когда-либо чувствовала, с точки зрения того, как оно передает ману. Она никогда не видела ничего подобного. Внутри это было похоже на сырой хлопок, похожий на тысячи крошечных корней, окружающих дверь. Половина из них разбилась о кучу волокон, лежавшую у их ног, и выбросила пыль в воздух. Все они надели на лица маски, чтобы не задохнуться. Очевидно, именно это вызвало у Уиллиса такой зуд в горле.
К счастью, в них не было активной маны. Это было не заклинание и уж точно не ловушка. «Ага.» Она заключила. «Просто растения».
«Просто растения». Уиллис усмехнулся, его голос был полон веселья. Словно они находились в разгаре какого-то веселого праздника, а не в мрачном пространстве крепостных кухонь. «Просто растения. Мы не растения».
«…Сержант?»
«Хм?» Уиллис повернулся к ней, приподняв бровь. Он выглядел так же хорошо, как и всегда, кашель прекратился, и к его лицу вернулся цвет. «Капитан?»
«Ах, ничего». Лина похлопала по спине единственную фигурку отца, которая у нее когда-либо была. Ее лицо было закрыто пеленой, но она не могла не улыбнуться ему. Казалось, к Уиллису действительно вернулись прежние жизненные силы, и он больше не выглядел таким усталым. Его карие глаза были ясными и полными той хладнокровной целеустремленности, которая определяла его характер. Так называли гномов, но на самом деле они были не ниже среднего человека. Уиллис был немного ниже Лины, которая была довольно длинной и высокой, но в два раза шире сильного мужчины, в его присутствии было трудно не чувствовать себя уверенно. — Давай выясним, что это сделало, а?
Он мудро кивнул. — И мы так и сделаем.
Они прошли через полутоннель из корней и оказались в приемной, где должен был состояться прием маркиза. Или, по крайней мере, так оно и было. Туал повторил свое проклятие, всегда сквернословя, выставив перед собой щит в ожидании опасности. Перед ним, заполняя комнату, стояло гигантское… Дерево? Оно имело форму дерева, но состояло из тех же волокнистых корней, которые они видели раньше. Просто более здоровый, не такой сухой, пульсирующий такой плотной жизнью и маной, что Лине не нужно было произносить какое-либо заклинание, чтобы почувствовать это. Было ясно, что это был источник запаха, и он был черным, как масло, по сравнению с бледно-серой растительностью вокруг него. Вся комната была оплетена этими корнями от пола до потолка, вокруг дерева в центре.
— Черное дерево… — Туал нахмурился, еще сильнее сжимая свой молот, осознавая, что здесь идет высшая нежить.
Нет…
Лина покачала головой: это было не черное дерево Дуллахана. Один из редких видов нежити, который может породить больше себе подобных. Это было вообще не дерево, оно лишь напоминало форму. Но больше всего ее смутил шквал активности на его поверхности. Насекомые всех размеров и форм, покрытые странным слоем белого пуха, маршировали взад и вперед под щебетание крошечных существ с красными шапками. Паладины приблизились и наблюдали, но существа ничего не делали, а выполняли свои различные обязанности, какими бы они ни были. Даже когда Туал поднял одно из них, оно лишь высвободилось из его руки и вернулось на свое место на дереве, не обращая внимания на их присутствие.
Некоторые несли с собой маленькие молоточки и острые осколки костей, срезая нездоровую ткань и освобождая место для нового роста. Даже самые крупные из них были не выше указательного пальца Лины. Через некоторое время стало ясно, что они не представляют угрозы. На них не было направлено ни грамма убийственного намерения, и Уиллис наблюдал за ними с озадаченным выражением лица, тупо улыбаясь.
«Красивый. Не так ли? Он опустил маску и широко ухмыльнулся, обнажив жемчужно-белые тупые зубы.
«Это определенно что-то». Лина опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть. Насекомые маршируют процессией с кусочками серого вещества в челюстях. Существа в красных шапках гнали их вперед, как работорговцев для одних и чернорабочих для других. Все они выглядели одинаково: широкополая шапка с белыми крапинками, ножка на ходулях и крошечные «руки». Больше похоже на кнуты или щупальца. Что это за монстр, который не проявил к ней никаких признаков агрессии, даже когда она смахнула одного с корня и с визгом дискомфорта отправила его в полет. И тем не менее, все, что оно сделало, — это выпрямилось само и маршировало обратно на дерево, чтобы вернуться в свое прежнее положение.
«Многие для Нас дары отца». Уиллис удовлетворенно хмыкнул, скрестив руки на груди и глядя на него с какой-то странной гордостью.
«Отец Буми?» Лина подняла на него бровь. Он вел себя… странно. В лучшие времена Уиллис быстро улыбался, но никогда не улыбался такой зубастой улыбкой. Что-то в его маниакальном взгляде нервировало ее, но она не могла понять этого. Помимо этого, он был тем же стоическим гномом, которого она помнила из детства, по крайней мере внешне. Человек, который научил ее сражаться и жить ради богов и своего народа. «Думаю, это правда. Земля щедрая, но не кажется ли это немного странным?»
Уиллис презрительно фыркнул, услышав ее упоминание о Буми. «Тем, кто держал нас на низком уровне, нет места в Наших сердцах. Разве ты не видишь? Эти подарки предлагает только отец. Но ты будешь. Все увидят Нас».
— О чем ты говоришь, Уиллис?
«Нас?» Туал оглянулся назад, скептически отразив свое резкое лицо. Обычно молчаливый гном никогда так не улыбался за те восемь лет, что он его знал. «Эй, Уиллис. У тебя там что-то в глазу. Хотите, чтобы я это понял?..
«Да. Мы делаем.» Уиллис снова рассмеялся, пронзительно и радостно. Один из других гномов в тылу, как и он, начал кашлять, на этот раз сильнее. Полукарлик, она была доброй женщиной, которая готовила большую часть еды. Лина предложила ей бурдюк с вином, но она отказалась, поблагодарив его, подойдя к Уиллису и улыбнувшись так же ярко, как и он. «Мы благословлены».
Он снова ухмыльнулся своей зубастой ухмылкой, глядя на остальных безумными глазами и широко раскинув руки. «Все дети отцов блаженны, нет нужды в этих… вещах». Теперь он прошептал, стиснув зубы с выражением боли и ужаса, когда один глаз безумно вращался в глазнице, в то время как другой оставался неподвижным и окутан той же пушистой массой, покрывающей насекомых внизу. «Вы увидите Нас!»
