Топоры для рубки широких стволов деревьев стали топорами войны и сражения. Мика из Ривервуда вытер пот со лба тряпкой, чему помог один из его товарищей, пробиравшихся через лес. «Это отстой…» Он застонал. Его руки напоминали свинцовые гири, и твари отказывались останавливаться. В кажущемся бесконечным потоке. «Я сказал им не открывать это подземелье. Не так ли? Я им говорил, но старика Мику никто не слушает. По их словам, старейшины знают лучше. По их словам, это принесет городу большое богатство. Что за чушь!» Мика заскулил, лес был еще более темным и унылым, чем он когда-либо помнил. «Старики могут съесть мою задницу, и это так. Да сэр.»
«Разве ты не думаешь, что мы более настойчивы, чем просто высказать свое «Я же тебе говорил!», — возразил Джуд. Если бы у него была свободная рука, он бы ею повалил этого болвана на землю. Вероятно. Он был намного меньше своего старого друга, но настаивал, что дело не в размере мужчины, а в размере борьбы в его сердце. Или что-то в этом роде… Часто делал замечания по поводу «удара на колени», но ни разу он не превратил Мику в честную борьбу с богами. «Нам нужно вернуться за стены, чувак!»
«Почему они выходят именно сейчас!?» Кто-то кричал, по звукам их голосов было трудно определить, учитывая неестественное эхо в воздухе всякий раз, когда нежить выходила… «Я думала, они должны были выходить только ночью?»
«Так сказали паладины. Эти ублюдки. Всякие фантазии, какие хочешь, блестящие доспехи, какие хочешь, и мою задницу они могут съесть, как хотят! Мика крякнул, перевернул топор плоским концом и выбил череп одному из костлявых существ. Старые рудники были вновь открыты по приказу их нового лорда, какого-то щеголя с забывчивым именем, которому без всякой видимой причины было присвоено баронство. Заменить Региса на посту лорда и сразу же проделать с этим дерьмовую работу. Открытие железных рудников и нарушение имперского закона, чтобы держать подземелье закрытым. Пещера внизу, из-за которой карьер закрыли более ста лет назад.
Ходили слухи, что там было черное дерево, которое росло независимо от того, сколько раз его сжигали священным огнем, порождая почти бесконечное количество скелетной нежити. Угроза, превосходящая любую ценность подземелья для кого-либо, запечатанная камнем, который лорд сломал благодаря своему причудливому магическому клинку. Теперь он был мертв, первым, кто умер, когда полчища нежити наполнили шахты своим треском и стонами. Кричал о помощи, в то время как люди, которых он нанял для защиты, ускользнули, поджав хвосты.
Сам город был освящен. Так близко к движущейся воде, они не смогли атаковать Ривервуд напрямую, поскольку оказались в ловушке на другом берегу реки. Благодаря этому город оставался относительно безопасным благодаря удачному географическому расположению. Лесорубы все еще уходили, людям нужно есть, но они вернулись раньше, и для всех горожан был введен комендантский час. За исключением сегодняшнего дня, когда нежить вышла из своей норы в земле, не обращая внимания на солнце.
По отдельности они не представляли особой угрозы. Их количество… В этом была проблема. К счастью, у Джуда был быстрый глаз и приличный мозг между ушами. Достаточно, чтобы увидеть их приближение заранее и начать полет обратно с холма. Пока они не были пойманы в неловкой засаде и не застряли в отступлении с боем. Все скелеты. Никаких гулей и зомби, слава богам. Пока старина Гарри не поймал в челюсть ржавый топор, который через несколько секунд поднялся как пример последнего. Достаточно, чтобы заставить некоторых из этих суровых мужчин намочить штаны. Но они сражались как могли, вооруженные, но без доспехов. Одна-единственная царапина от этих ржавых лезвий могла бы отправить их во тьму, если бы их не лечить, или что бы ни случилось с душой человека, когда он стал одним из этих существ.
«Помощь!» Кто-то кричал, кто-то сзади. И еще идиот, потому что все, что это может сделать, это привлечь еще больше нежити к их местоположению. Эти существа были немыми, но у них были чувства, хотя у них не было необходимых для этого частей. Грязная магия. Была причина, по которой эти люди никогда раньше не пытались нанять целителя или странствующего мага, и то, что они нашли после расширения города, превратилось в одного из этих зомби. Пытался спасти человека, умирающего от гниения, и за это ему вскрыли шею. Ничего хорошего из магии не могло получиться, она приносила множество несчастий, и нежить была лишь небольшой частью всего этого.
— Ну, приятель. Мика усмехнулся. Он не был воином и солгал бы, если бы не был близок к тому, чтобы испачкать штаны, но такова была жизнь. Иногда возникали ситуации, из которых невозможно было выбраться. Будь то дерево, качнувшееся не в ту сторону, раздавившее вас, или орда скелетов, превращающих ваши внутренности в фарш и поднимающих ваш обмякший труп в вечное проклятие. — Думаю, мы скатимся вниз и окажемся в толстых сиськах леди Фрейи, без профанизма, но это мое желание. Смекалка?
«Да». Джуд улыбнулся, вонзая молоток в грудную клетку скелета. Мика видел черноту в его венах, которая вскоре лишила его зрения, прежде чем схватить его. Сейчас это не самый вероятный конец, лихорадка длилась несколько дней, а нежить была не такой уж и сильной.
медленный. «Думаю, мы это хорошо показываем. Как и вы, старые герои былых времен, возможно, какая-нибудь девчонка из таверны с красивыми круглыми доярами назовет меня Джудом Справедливости, как вам будет угодно. У Джуда Джастиса, самого лучшего Джуда, была задорная задница и большой старик… Ну, ты понял, парень. Папа всегда говорил, что нам не следует ругаться перед смертью, иначе старина Танни нас услышит.
— Я думаю, все это для того, чтобы прославить барда, более красивого, чем ты. Ха!» Мика смеется, отбрасывая еще одну тварь. Теперь они были окружены, десятки из них можно было увидеть сквозь густой лес, а их небольшая группа людей прижалась к толстому железному дубу, которому всего на несколько месяцев не хватало рубить.
В этот момент по лесу покатился гулкий нос. Черная молния толщиной с руку Мики ударила в мгновение ока, сбивая нежить с ног, оставив нетронутыми только вышеупомянутый придаток, кусок лодыжки и обугленный ботинок. Еще и курили так, будто их ноги еще не знали, что их хозяев убили. Или… Неубиваемый? Сможете ли вы убить нежить? Мика не был ученым-скелетоном, но решил, что с дескриптором все равно все в порядке.
Высокая женщина, закутанная в объемистую черную мантию, спустилась на летний ветерок и приземлилась среди нежити, но все еще стояла с двумя сферами эбенового электричества в руках. Двигала руками так, как не принято магами, и портила костлявое тело.
Длинным языком разрушения черно-фиолетовая гадюка пробежала цепью по всей находящейся поблизости нежити, превращая их в пепел. «Бегите, идиоты!» — крикнула она, израсходовав остатки своей магии, прежде чем вытащить серебряный рансер из своего пространственного кольца и вернуться к своей ужасной работе. Мика упокоил Гарри, обрушив то, что осталось от его черепа. Зомби бьют по голове, это все знали. Однако скелеты будут продолжать двигаться, если вы не уничтожите сундук.
Возможно, у меня есть некоторый талант к этому.
— размышлял он, срывая кричащего-ныне-мертвого зомби с ног за подол рубашки и поднимая его на плечо. Гарри был хорошим парнем и заслужил почетные проводы. — В любом случае, всегда бесплатный эль на этих поджогах, — поперхнулся Мика. Трудно поверить, что от него остался только вес… Человек, которого он знал все 19 лет, просто… Ушёл. Джуд пристегнулся, не глядя дареному коню в зубы, надеясь вернуться в церковь и посмотреть, смогут ли они остановить это, прежде чем черная кровь слишком глубоко охватит его.
«Ты тоже!» Женщина закричала. Очевидно, дворянка, иначе она не была бы так одета. Едва заметная отметина, протянувшаяся от руки до запястья, указывала на то, что она — маг из колледжа. Мика вздохнул.
«Ага-ага. Вам тоже пора идти, леди. Скоро наступит ночь, и выйдет еще больше, сомневаюсь, что в этот момент твоя причудливая магия будет стоить гораздо больше, чем мой топор.
Она крякнула, сбивая с ног другого зомби и развернув рукоять своего древкового оружия, чтобы нанести удар ему в череп. Ее движения были плавными и изящными, а когда ее капюшон упал, Мика обнаружил, что смотрит в фиолетовые глаза самой красивой девушки, которую он когда-либо видел. Буйная, шумная, лучезарная, какая-то богиня приходит сверху. Волнистые волосы, черные, как ночь, спадали ей на плечи, быстрота ее движений обнажала отточенное и спортивное тело и пару ног, подобных которым он никогда не видел. Жаль, что они были спрятаны под ее узкими кожаными бриджами…
У него не будет возможности обменяться представлениями. Лучше было держаться подальше, а его никогда особенно не интересовали молодые женщины. «Иди, я справлюсь с этим и поищу твоих друзей!» Она повторила то же самое, и он повторил, пожелав ей всего наилучшего и потащив задницу вниз с холма к безопасной реке и городским стенам. Все это время старина Гарри ловил шпульку на его плече.
«Извини, приятель. Скоро все закончится».
–
Тир вместе с остальными сел в лодку и оставил Карт позади. Через несколько дней его начали беспокоить непрекращающиеся запахи моря, он не то чтобы ненавидел их, но песок и соль проникли повсюду. Грубо, грубо и раздражающе… — Ты в порядке, малыш? Михаил усмехнулся. Бывший принц был зеленым до жабр и шатался, цепляясь за планшир и в пятый раз переваливаясь через край. «Мы могли бы захватить южный мост, но вы настаивали, что это отнимет слишком много времени». Спешить не имело смысла, но Тир хотя бы раз в жизни «хотел покататься на лодке». Только для того, чтобы найти нового друга в том, что они называли «морской болезнью».
Оками был таким же шатким в своей более миниатюрной форме щенка, скуля и заслужив несколько взглядов отвращения и изумления, когда его вырвало наполовину переваренную тушу, во много раз большую, чем он был. Оставляя матросов в замешательстве, разбираясь в механике такой вещи. Но эти люди заплатили пошлину, поэтому не спрашивали: морская болезнь не была такой уж редкостью для более дружественных к суше людей.
«Никогда не был на…» Тир снова пожалел, качая головой и сплевывая мокроту через край в море. «Сколько…?»
— Самое большее несколько часов, надо пересечь пролив, вот и все. Недолгое путешествие.
Несанкционированное использование истории: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Это…» Еще один негодяй, заставивший Фенника выть от смеха. Тайбер нежно похлопал мальчиков по спине, а Самсон натянул тканевую гетру на нос, чтобы защититься от зловония. «Тебе следует серьезно пересмотреть свою диету, уни…» Аякс и другие зверолюди остались на берегу, отказываясь выходить в море. Несмотря на то, что Лиранскую Республику от Харана отделяла лишь тонкая полоска, их суеверия были сильны. Им предстояло путешествовать по суше и встретиться с остальными в Лейгейне, портовом городе на восточном побережье и центре торговли в регионе. Если бы была работа, они бы ее там нашли, и ни один человек не смог бы долго прожить в этом мире без хотя бы пригоршни монет.
Секунды превратились в минуты, а минуты в часы, прежде чем они наконец прибыли. Оками выздоровел после опорожнения желудка, но Тир не испытал такого пробуждения. Он неровным движением скатился с палубы и упал вперед, прижавшись лицом к камню пристани, где швартовалось и разгружалось множество кораблей. Тир всегда считал лирианцев захолустным народом крошечной, бедной нации, но промышленность порта Лейгейна заслуживала внимания. Он был даже более плотным, чем Харан, хотя столичные доки были гораздо больше по размеру, и здесь не было ничего, что могло бы даже приблизиться к дворцу, который он когда-то называл своим домом.
— Итак, это республика, я должен признать… — Михаил присвистнул, впечатленный. Чистый, с резкими линиями, немного беспорядочный, но яркое солнце делало его похожим на какой-то прибрежный курорт, о котором он слышал от уходящих на пенсию констеблей. «Это превосходит мои ожидания. Ты был здесь, да, Тайбер?
«Десять лет назад, а он и вполовину не был таким большим, они работали быстро, эти Лиранцы. Когда я был мальчиком, Лейгейн едва ли был рыбацкой деревней. Тайбер кивнул. Империи-близнецы рассматривались как две жемчужины человеческой цивилизации на континенте, но если бы другие города республики были такими же, у них мог бы появиться новый претендент на этот титул. Это была молодая нация, просуществовавшая в нынешнем состоянии всего столетие или два. Ребенок перед грандиозными эпохами, которые видели империи-близнецы. Раньше это была разношерстная группа свободных наций, изо всех сил старавшихся вытащить все, что могли, из каменистой, торфяной почвы. Пока война с нациями орков не уничтожила почти половину, а остальные не объединили в поспешную конфедерацию. Отбивая их с помощью их многочисленных союзников, включая дедушку Тира и отца Александроса.
Сегодня эта конфедерация ушла в прошлое. Была только одна Лира, и они организовались в республику, совокупность штатов, управляемых «сенатом». Здесь не существовало дворянства, только какая-то странная вещь, называемая «демократией». Лично Тайбер не доверял этому, но у него не было лошади для участия в этих скачках, поскольку, будучи рыцарем, он всю свою жизнь служил дворянам и королевской семье. Для него свобода всегда была иллюзией. Здесь он был свободен делать все, что ему заблагорассудится, с честью уволен и вознагражден за свою службу, и он все еще следовал за Тиром. Даже когда Джартор просил его не делать этого… Делать больше нечего, с тем же успехом можно было бы совершить путешествие по миру, пока мальчик оставался своенравным, прикрывая его спину, если Тир позволит ему.
Их истинная сила, лирианцев, заключалась в их многообразии и стремлении к инклюзивности. Все расы, даже те самые орки, которые почти уничтожили их так давно, были здесь относительно желанными гостями, пока они вели себя прилично. За исключением тех, кто отказался интегрироваться в лиранское общество – но им дали оговорки, и они остались в основном нетронутыми. Республика делала различные государства-преемники похожими на второстепенное зрелище, в то время как это была главная достопримечательность, пожалуй, самая разнообразная в расовом отношении страна из всех известных земель, и ее можно было увидеть с первого взгляда. Максид с колючей спиной шел рядом с гоблинами, занятыми разгрузкой кораблей темнокожих ассирийцев. Вдали от дома приезжайте, чтобы принять участие в великой глобалистской экономике.
Можно было даже увидеть людей-агоронов в их разноцветных полосатых одеждах, с мифриловыми полосами на запястьях и предплечьях. Тир спросил об этом Самсона, но главный заявил, что это не «его» люди, это были авогеи, и его племя не бороздило моря. Однако было шокирующим, насколько они были богаты: они торговали платиновыми пластинами, стоимость которых, по-видимому, более чем в 2 раза превышала стоимость соверенов Харани. Дружелюбны, но бдительны в отношении своих редких и экзотических товаров, каждый из которых носит с собой магические предметы и хорошо способен защитить себя. Не такие большие, как Самсон, их охранники все же выглядели довольно внушительно и стояли так неподвижно, что их можно было бы с таким же успехом принять за статуи.
Зверолюды таскали ящики и рулоны тканей с кораблей тех, кто не боялся воды. Некоторые из них были одеты как стражники или солдаты, чего никогда не увидишь в Харане или Варии. Серые и чернокожие, почти похожие на акулу шууканы, обсуждающие философию и условия торговли с дварфами. Очевидный карманник-халфлинг оторвал толстый кошелек от крепления на бедре краснокожего телурианца, прежде чем его поймали вышеупомянутые охранники. Слишком коренастый в ногах, чтобы убежать от взрывной скорости зверолюдей, преследующих его, избитых до полусмерти своими дубинками и утащенных, стонущих и утверждающих, что «это был не он».
«Это громко». – заметил Тир с кислым видом. Ему уже приходилось сталкиваться с портами раньше, но из-за того, что вокруг слонялись сотни людей, говорящих на своем родном языке, его мозг едва мог переводить слова, прежде чем на него набросились еще более крики. Он мягко оттолкнул сгорбленного гоблина, пытавшегося продать ему вонючую рыбу, и пробирался сквозь толпу. «Я не хочу здесь оставаться, куда нам идти?»
«Ты босс. Ну, в каком-то смысле вы все знамениты и по-прежнему благородны, как вам нравится, так что я все равно планирую использовать вас в качестве своего талона на обед. Михаил пожал плечами, купил немного той же вонючей рыбы и, похоже, получил от нее удовольствие. Слабая кислинка в сочетании с остротой, вызванной процессом брожения, наверное, это была какая-то маринованная селедка. «Уф, это хорошо, тебе стоит попробовать что-нибудь из этого».
«У них здесь есть ассоциация искателей приключений?» — спросил Тир, обращаясь к Тайберу, самому сведущему в иностранных государствах. Несмотря на то, что он когда-то был почетным караулом дипломатов торгового принца и даже императрицы, мало было мест к северу от Варии, которые он не посетил. «Где-нибудь мы сможем найти работу?»
— Хм… — Тайбер на мгновение задумался. «Возможно, все изменилось, но в последний раз, когда я был здесь, гильдия искателей приключений была вспомогательной организацией. По закону все лиранские наемники и авантюристы действуют через сеть независимых организаций.
Наемники и искатели приключений. Подобно Харану, лиранцы не могли формировать свои собственные частные армии численностью более 100 человек. Все контролировалось их независимыми государствами, которые, в свою очередь, имели свои собственные независимые законы в бесконечном цикле бюрократии. Единственным очевидным исключением из этого правила были гильдии. Не
гильдии, как и в других народах, но к учреждениям, работавшим в сопутствующих им предприятиях, относились как к любой другой группе ремесленников. Хотя они занимались своим ремеслом мечами и топорами, а не иголками, нитками или чем-то еще. В государствах-преемниках существовало
гильдия искателей приключений, а затем более мелкие независимые гильдии, действовавшие под ее более широким кругом ведения. Здесь все было полной противоположностью.
Гильдии присутствовали в государствах-преемниках, но их цели были менее исключительными. Наполовину наемная компания, наполовину торговая организация, кем бы они ни хотели быть, пока платили дань и налоги. Здесь они были больше похожи на охотников, получавших награды по разным штатам вместо официального полка, такого как полк надзирателя или рейнджеров в Харране. Они решали почти все, что касалось безопасности нации, и приносили присягу сенату в целом, а не отдельным штатам или правительственным чиновникам.
Первой, которую они нашли, была Голубая Роза. Скорее рыцарский орден, чем гильдия, но Лиру не волновало это различие, и она назвала его так, как они это видели. «К сожалению», они не приняли «простых» мужчин – но что более важно…
«Я не знаю, чувак, мне показалось, это хорошее место». Михаил злобно ухмыльнулся. «Вы видели, сколько там было девушек? Для этих стариков уже слишком поздно, но мы могли бы найти тебе новую жену. Или семь, чтобы получился настоящий гарем, достойный старых сказок. Никогда вас не понимал, примус может жениться на любом количестве простых женщин, не менее красивых, чем на дворянках. Мог бы иметь одну жену на каждый день в году… Мы живем в обществе, брат, и лучше этим воспользоваться.
«Они не подают алкоголь». Тир отклонил предложение вернуться и запросить экзамен. Возможно, он и не мог претендовать на «официальное» дворянство, но он сильно сомневался, что кто-нибудь станет подвергать сомнению его наследие Эбонфистов. Этого было достаточно для любой точки северной половины континента. Это был знаменитый и чрезвычайно богатый торговый клан, и в ту эпоху можно было практически купить дворянина где-нибудь в маршах, и никого это не волновало, кроме утверждений, что кто-то может быть «выскочкой».
Следующими были Красные Вороны, но они были… немного странными. Мужчина, засунувший руки по локоть в тушу неизвестного вида варга, приветствовал их беспечной улыбкой, как будто такое здесь было нормой. К сожалению, они не подавали алкоголь до 9 вечера. До того, как станет так поздно, оставалось еще несколько часов, и проведение вскрытия на равнине монстров, видимой в том же месте, где они ели пищу, не могло быть гигиеничным.
Тир вежливо отказался от любого предложения «взглянуть на их каталог», прежде чем уйти так быстро, как только мог.
Зима, Рыцари Грифона, Соратники, Династия, Лучшие Ремиэля… Их было очень много. Казалось ненужным разделять их всех таким образом, сгруппировав их в различных зданиях капитулов по всему городу – пока Тир не задумался о масштабах. В местной гильдии Амистада было около сотни признанных авантюристов. Но здесь, в этом единственном городе, их были тысячи и весь обслуживающий их персонал – и они относились к своим обязанностям гораздо серьезнее. Меньше негодяев и больше наёмников, за странным исключением, и все со своими личностями, вероисповеданиями и правилами.
Все это действительно имело смысл. Это было очень сложно, и соблюдение политики, которая требовала от них контролировать друг друга, было довольно умным. Организуя свои собственные команды, оставляя меньше личного выбора и становясь для этого гораздо более эффективными. Конечно, по мнению Тира, это лишило приключения большого количества очарования, но он мог понять необходимость. Республика была довольно большой, расстояние между крупными населенными пунктами было огромным, столицы каждого штата были достаточно изолированы, что делало ее гораздо более безопасной. Предоставление каждому из них сверхмобильной, независимо мыслящей армии, которая работала в основном по заслугам.
«Централизованная гильдия?» — спросила женщина, заместитель командующего отделением Династии в городе. Серость начала прорастать в ее волосы, что говорило о ее средних годах, но, несмотря на все это, она была красива. Царственная и сильная шея, шрамы, обрамляющие левую сторону лица, и мозоли воина, хорошо привыкшего к мечу, на руках. Она сразу понравилась Тиру, но она была немного… Сильной, как он говорил, и некоторые из ее подчиненных, которых он видел проходящими через это место, воняли грязными делами. «Конечно, Охотника. Большинство людей считают их наиболее близкими к централизованной гильдии, и они гораздо более терпимы, хотя я бы не советовал туда идти. С нами вам будет намного лучше, и, как я уже сказал, мы можем предложить гораздо более привлекательный членский контракт, чем они».
— Ты не говоришь. Тир пробормотал. У него нарастала головная боль в затылке, и это было все, что он мог сделать, чтобы сохранить свои манеры такими, какими они были – а это было немного. Но высокая женщина, судя по ее мягкой улыбке, нашла это забавным, если не очаровательным. «Почему?»
«Ну, ты знаешь, как это бывает. Каждая гильдия имеет свою собственную идентичность, но их единственная идентичность — это стереотипные наемники и тому подобное. Никаких клятв, им не очень хорошо платят, они только и делают, что пьют и…
«Да, спасибо!» Тир ушел, точно зная, куда ему нужно идти.
«…Заманить вас в должниковые соглашения».
