Глава 24: Аквагоргон
Следующие несколько дней похода прошли гладко. Кай оставался в строю и вносил свой вклад, когда это было необходимо. Группа собирала ядра монстров. Они якобы приближались к месту назначения.
Но он чувствовал себя так, будто волочил себя полумертвым. Прошло несколько дней с тех пор, как он как следует умылся, и у него начала расти грязная борода. Он все еще не починил рубашку в тех местах, где она была порвана. Все это не имело значения.
Может быть, Ганджин, Ханнаган и все остальные были правы, думая, что он обречен без сильного класса. Кай считал, что он примерно такой же искусный, как любой член их группы, и он был более вынослив, чем большинство. Но если они когда-нибудь столкнутся с монстром, которому не может навредить обычное человеческое оружие, он немедленно станет обузой. Даже если он приложит нечеловеческие усилия для совершенствования себя, он не сможет справиться с более сильными монстрами в глубине пустошей, не говоря уже о том, чтобы защитить город во время вторжения.
Когда-то Кай был бы рад большему опыту в сражениях с монстрами. Теперь, каждый раз, когда они сталкивались с чем-то новым, он сдерживался и позволял другим справляться с этим. Он все еще внимательно наблюдал, особенно когда они сталкивались с гнездом змей, которые инстинктивно уклонялись от всех дистанционных атак. Но у него не осталось исцеления и не хватало духа, чтобы броситься в опасность.
«Эй!» Янгиль выбежал из первых рядов и помахал всем рукой. «Впереди пруд, и в нем есть остатки маны!»
«Подождите». Курайна перехватил группу, когда они начали двигаться вперед. «Я знаю, что вы все хотите отдохнуть, но мы никогда не подтверждали, что вода в этом регионе безопасна. Сначала нам нужно это проверить».
Даже если бы Кай не мог почувствовать гул маны из воды, это было бы очевидно: впадина, окружающая пруд, процветала растениями, которые блестели фиолетовым. Он не увидел ничего опасного в прозрачной воде, но ждал, пока Курайна проведет расследование.
Убедившись, что ничего не чувствует, Кай вместе с остальными побрел на мелководье. Он сложил ладони чашечкой, чтобы поднести немного к губам, и был удивлен, что на вкус это немного напоминало обычные зелья. Вода, насыщенная маной, часто использовалась в качестве основы, хотя он думал, что она должна быть более интенсивной, чем этот пруд. Что-то определенно было не так, даже если он не был уверен, что именно. Может быть, вопрос, который стоит задать Джурею, когда он вернется.
Пока остальные пили или умывались, Курайна стояла, скрестив руки. Увидев, что ее хмурый вид не менялся в течение некоторого времени, Кай подошел. «Все в порядке?»
«Я чувствую, что что-то не так, но у меня нет разумных оснований так думать». Курайна уставилась в самую глубокую часть воды. «Некоторые монстры могут скрывать свое присутствие, особенно охотники, так что отсутствие маны не обязательно означает, что это безопасно. Но я обследовала каждый дюйм воды, и там нет даже плотоядной пескарки. Может, это просто нервы».
«Эээ…» Кай колебался, чтобы возразить опытному охотнику, но его желудок начинал скручиваться в узел. «В этом проблема? Разве в таком богатом маной пруду не должно быть хотя бы нескольких монстров?»
«Чёрт. Все, слушайте! Никаких резких движений, но нам нужно…»
Прежде чем она успела закончить предложение, из грязи под прудом вырвались угри. Кай мельком увидел, как ирунианцы сомкнулись в плотный строй, выхватив оружие, а затем ему пришлось иметь дело с собственным угрем. Он бросился на него, разинув невообразимо широкую пасть, и он едва успел поднять пику.
После того, как угорь нанизал себя на вертел, Кай взмахнул пикой по широкой дуге, пытаясь отразить любого другого, кто хотел нанести удар. Он заметил нечто странное: все монстры поднимались с краев пруда и выгибались в воздухе, прежде чем нанести удар. Они также были расположены слишком равномерно, как будто это была спланированная засада. Это, или это могло быть что-то гораздо худшее…
Казалось, что ирунианцы были в безопасности в скоплении, но двое охотников боролись на краю. Янгиль бросился спасать их, угри сжимали его доспехи. Он застонал от боли, как будто некоторые из их зубов прорвались, но прорвался сквозь группу. Был лишь короткий промежуток, прежде чем угри переместились, чтобы удержать их в пределах пруда.
Грязь под ногами Кая опасно сдвинулась, когда в центре появилось что-то огромное. У него была узкая голова, примерно похожая на голову угря, но с гораздо большими зубами и тремя светящимися фиолетовыми глазами. По мере того, как вокруг него разворачивалось все больше змеевидных длин, Кай понял, что то, что он считал угрями, было безглазыми продолжениями центрального существа.
Оповещение о краже контента: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых случаях.
Курайна нанесла удар прежде, чем он успел, каменные шипы вырвались из пруда во все стороны. К взрыву воды быстро присоединилась кровь, когда щупальца упали во все стороны. Более крупный шип прорвался через центр зверя, который был достаточно прозрачным, чтобы камень был виден сквозь его тело. Глубоко внутри, Кай подумал, что увидел что-то темно-фиолетовое, шевелящееся… зверь, возможно, провисал, но он определенно был все еще жив.
«Ладно…» Курайне потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться, но затем она сумела позвать остальных. «Это Аквагоргон… нам повезло, что он незрелый и еще не может хорошо регенерировать».
«То есть он не умер?» — выпалил Янгиль.
«Пока нет. Держитесь подальше от щупалец, пока не будем уверены. Все, кто может сражаться на расстоянии, начните разделывать центральное тело. Каждая его часть представляет угрозу, пока ядро не будет уничтожено».
Остальные начали швырять ману в зверя, который стонал и извивался, когда куски отрывались от его тела. Это оставило Кая бесполезным, но вместо того, чтобы отчаиваться, он попытался внимательно осмотреть пруд. Многие из челюстных щупалец были отрезаны, в то время как другие лежали неподвижно… странно неподвижно. Если монстр испытывал такую сильную боль, почему его внешние конечности не дергались?
"Подожди, это-" Что бы он ни собирался сказать, он опоздал. Видимо, мертвые конечности подпрыгнули и разорвали всю группу.
Кай инстинктивно бросился на помощь ирунианцам, пронзив одну из челюстей, готовую сомкнуться на голове Аноки. Другая челюсть укусила Туско в плечо, и он застонал от боли. Прежде чем остальные успели приблизиться, он взмахнул мечом по широкой дуге, и круг маны пронзил ближайшего. Анока оправилась от шока и послала ледяные шипы через большинство остальных рядом с ними, заработав момент, чтобы передохнуть.
Остальным повезло меньше. Все они были укушены несколькими щупальцами, хотя их челюсти были остановлены доспехами Янгиля, а Курайна пронзила всех, кто был рядом с ней, камнем. Двое других охотников сумели отбиться от них и подняли оружие, отбиваясь от щупалец, поднимающихся вокруг них.
В центре пруда Аквагоргон соскользнул с шипа, который его пронзил, полупрозрачная фиолетовая плоть заживала почти так же быстро, как он двигался. Хотя прежде чистая вода теперь бурлила от кровавой грязи, не было похоже, что он получил какие-то серьезные травмы. Даже когда Курайна прорвала его основание, он, казалось, только замедлился.
Так что все это было ловушкой. Кай был удивлен, что такой умный монстр всегда заставлял свои щупальца подниматься из воды вместо того, чтобы…
«Вылезай из воды!» — крикнул Кай.
К счастью, ирунианцы поняли. Туско взмахнул мечом в сторону берега и отрубил ряд щупалец, затем все они прыгнули. Еще больше щупалец попытались напасть на них, но Кай и Анока пронзили их в воздухе, и им удалось благополучно приземлиться на берегу. Кай подгонял их еще дальше назад, на всякий случай, если Аквагоргон сможет прорыть туннель дальше за пределами пруда.
Когда он повернулся, на мгновение он подумал, что его предупреждение было совершенно напрасным. Курайна выглядела скептически, в то время как другие охотники смотрели на него, как на труса. До сих пор щупальца оставались позади, уклоняясь от их оружия.
Затем одна из охотниц с криком упала, когда вода забурлила вокруг нее. Было несколько проблесков, как еще больше челюстей поднялось, чтобы схватить ее, затянуть ее под воду и разорвать на части. Ее крики боли утонули почти сразу.
Остальные могли бы тоже упасть, если бы Курайна не действовала быстро. Она подтянула целую каменную платформу под оставшимися охотниками, отвесные края которой прорезали некоторые из щупалец, пытающихся напасть на них из засады. Янгиль все еще стоял на ногах, но другой охотник рухнул на одну ногу, сжимая свои раны.
Еще одно щупальце изогнулось вверх, вырвалось и схватило вытянутую руку Курайны. Должно быть, она была истощена усилиями по поднятию земли, потому что вместо того, чтобы создавать новые шипы, она прорезала щупальце ножом. Кровь теперь лилась из многочисленных ран, но она все еще могла кричать остальным.
«Бей в ядро, или оно никогда не остановится!» Ей удалось создать еще один толстый шип, который временно пригвоздил Аквагоргона к месту, но, судя по ее гримасе, этого было недостаточно. «Янгил, мне просто нужно отвлечь внимание. Используй свою броню и…»
Но Янгиль использовал свою твердую опору, чтобы выпрыгнуть из пруда. Курайна в шоке уставилась ему вслед, затем еще несколько щупалец сжали ее тело. Ее F-ранговое телосложение выдержало, вместо того чтобы быть разорванным на части, но она, очевидно, не могла выдержать больше.
Позади нее поднялась центральная пасть Аквагоргоны, чтобы поглотить ее. Курайна боролась, но каждый шип появлялся немного медленнее. Тускво и Анока нанесли удар с расстояния, но Аквагоргон исцелялся почти так же быстро, как они его повреждали. Больше никто не пришел их спасти.
Прежде чем он понял, что делает, Кай засунул таблетку овердрайва в рот и проглотил. Он ничего не почувствовал, когда бросился обратно к пруду, но не остановился: им нужно было убить его, пока оно было еще ослаблено ударами Курайны, иначе они все умрут. Прыгая через регенерирующие щупальца, он почувствовал прилив новой маны и нашел в себе силы отбросить их в сторону.
Это все еще было далеко от всплеска силы, который был ему нужен, чтобы одолеть такого сильного врага. И все же Кай прыгнул с камня прямо в пасть Аквагоргона. Крючковатые зубы сомкнулись вокруг него, и его зрение стало красным.
