Когда Кай наконец приземлился на Мертвой Пустоши, корабль ламий оставил его одного, и он внезапно понял, что он вовсе не дома.
Для цивилизаций на Роузмаунте или Клаудспайре Дедваст был захолустьем, которое они считали просто коричневым пятном на краю карты, кучкой ничем не примечательных варваров. Однако на самом деле это был огромный континент, такой же большой, как и любой из них, заполненный многочисленными разными народами.
Что еще важнее, Кай никогда в жизни не был в Стихийных Нациях. Когда он ступил на причал, он узнал силы, которые видел вокруг себя, но не культуры. Горалия находилась на противоположной стороне Фронтира, совершенно недостижимая, и он был фактически один в чужой стране. Стихийные Нации были для него всего лишь линиями на карте. Приземление в Союзе Ветра все равно поставило его невероятно далеко от дома.
Когда он вошел в портовый город, он смог, по крайней мере, принять несколько знакомых аспектов. Даже если он не узнал здания, которые были странными извилистыми конструкциями, увенчанными многочисленными флагами и странными воронками для отслеживания ветра, доски были из обычного дерева. Он мог не понимать всех деталей о течениях, передаваемых в новостях, но он наслаждался ощущением маны в воздухе.
После хаотичных сил Роузмаунта было почти шокирующе находиться в окружении такого постоянного населения. У большинства людей было мало сил, а те, у кого они были, обладали способностями стихии ветра, практически все одинаковые. Иностранцы, которых он видел, были в основном из Роузмаунта, а не из других стран Фронтира, и когда они видели его, они иногда кивали, как будто он был таким же чужаком.
Больше всего его потрясло огромное падение мощи. Не то чтобы он ожидал, что Deadwaste необъяснимо увеличится, чтобы бросить ему вызов, но он все равно не был готов. Он увидит мускулистых мужчин со шрамами, которых в других обстоятельствах счел бы угрозой, а затем проверит их души…
Имя: ???
Общая мощность: 14
Уровень телосложения: G-4 (10)
Уровень души: 2 (4)>
У них было бы 14 Power, может быть 10 или 20. Он все еще помнил тот этап своей жизни и то, как много для него значили несколько очков Physique, но теперь это было совершенно несущественно с его точки зрения. Часть его понимала, почему люди с других континентов были такими высокомерными, хотя он пытался погасить эту часть себя.
У всех местных жителей вокруг него были тонкие, как ветер, волосы, которые он ассоциировал с Элементальными Нациями, даже если только у небольшого числа из них были реальные способности. Он всегда знал, что в Горалии меньше пользователей стихий, чем охотников, и, казалось, процент был даже ниже, чем у культиваторов кристаллов в Крисале. Это имело бы больше смысла, если бы их средняя сила была выше.
Например, когда он посмотрел на женщину лет сорока с ярко-зелеными волосами, полными маны…
Имя: ???
Общая мощность: 62
Рожденный ветром: Однажды пронесшийся (41)
Уровень телосложения: G-5 (12)
Уровень души: 3 (9)
>
У нее было всего 62 Силы. Это ставило ее в один ряд с "ветеранами-охотниками", которых он видел с детства, но теперь он знал, что все они не смогли перейти к более сложным испытаниям, таким как Фронтир. Базовый уровень силы для способностей Windborn, казалось, был выше, но у большинства были лишь скромные Уровни Души и Телосложение G-ранга.
Но Кай надеялся, что он научился лучше, чем судить всех только по силе. Когда он впервые проголодался, Кай огляделся в поисках какого-нибудь ресторана. Тот, который он нашел, не готовил еду из маны или что-то вдохновленное ветром, это была просто хижина, где подавали лапшу. Он выбрал ее из всех остальных, потому что там находилось большое количество бойцов «Однажды сметенных» с силами Ветра, и он надеялся, что они помогут ему приспособиться к новой среде.
«Эй, горалиец!» Человек за стойкой выглядел удивленным, увидев его. «Не забирайте многих из вас так далеко на север!»
«Я немного путешествую», — мягко сказал Кай. «Что у тебя есть?»
«Боюсь, горальской еды там не так уж и много».
«Я возьму все, что здесь стандартно».
«Может быть, острее, чем ты привык, ха-ха!»
На самом деле лапша оказалась мягче, чем та, к которой он привык в Роузмаунте, и Кай больше, чем кто-либо другой, не собирался отказываться от необычной еды. Обменять Крест на местные деньги было более сложной задачей, не потому, что портовый город не привык к валюте Роузмаунта, а потому, что они с трудом разделили такую большую монету. Это была одна из самых маленьких, которые были у него в пространственном кольце.
Получив лапшу, Кай сел в углу и просто слушал разговоры вокруг себя. Один стереотип определенно оказался правдой: Элементальные Нации гораздо больше заботились о конфликтах между собой, чем о ком-либо еще. Вся местная политика была для него по сути бессмыслицей, салатом из имен, кланов и законов, незнакомых ему.
Со временем он тяготел к столу мужчин и женщин среднего возраста, которые обсуждали политику континента. За теми, за кем он мог следить легче: ходили слухи о войне между Союзом Земли и Союзом Воды, Союз Огня был в упадке, была какая-то скандальная связь между высокопоставленными членами Союза Ветра и Союза Воды.
Когда некоторые из них побрели обратно на работу, Кай сел за стол. Сначала они нахмурились, так как он был намного моложе их, но потеплели, когда Кай купил им всем по выпивке. За менее чем полный Crest или Eagle он даже не задумывался о цене.
«Я никогда раньше не был в Элементальных Нациях, — сказал он им, — и, честно говоря, мне приходится прилагать немало усилий, чтобы за ними угнаться. Что-нибудь, что мне следует знать?»
«Эх, у нас нет проблем с горальцами», — сказала одна из женщин. «Вы слишком далеко, чтобы у нас было какое-то мнение, ха!»
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, он взят без согласия автора. Сообщите об этом.
«Вы по-разному относитесь к крысалийцам или ирунианцам?»
На этот вопрос последовал хор противоречивых ответов: хотя в своей повседневной жизни они больше заботились о других Союзах, у них определенно были мнения о соседних Фронтирских нациях. Союз Ветра на самом деле не имел общих границ с другими, поэтому они, похоже, рассматривали их как экзотические земли, являющиеся продолжением соседних Союзов.
«Кризал снова встряхнули», — говорил один из мужчин. «Какой-то новый лидер наверху, так что Огненный Союз больше не может получать кристаллы ци так быстро. Это действительно раздражающий навык, но мне нравится, как он бесит Водный Союз».
«В Крисале новое руководство?» — спросил Кай, внезапно напрягшись.
«О, конечно. Несколько лет назад произошла революция или что-то в этом роде».
«Вы имеете в виду, что низшие рабочие общества Крисали уничтожили торговцев?»
«Э-э, что-то в этом роде. Они спорят о подобной ерунде всю мою жизнь, и я не понимаю, почему они просто не могут поладить. Здесь мы держимся вместе. Семьи держатся семей, кланы держатся кланов, и в конечном итоге Союз Ветра — это Союз Ветра».
Кай слушал в замешательстве, как группа скормила ему искаженную версию революции Krysali. Его первым страхом было то, что, пока его не было, произошла контрреволюция, но, похоже, нация стабилизировалась. Он мог бы продолжить разговор, но он продолжал слушать только для того, чтобы услышать их мнение о декадансе Krysali.
Они не были неправы в плане неравенства, просто смехотворно неправы в деталях. Несмотря на все время, проведенное в Крисале, Кай никогда не знал, что существует целый класс слуг, чьей единственной работой было скармливать виноград в рот кристаллизаторам. Он не был уверен, была ли эта группа особенно невежественной, или пустыня и горы между ними блокировали слишком много информации.
«Но мягкость заражает Огненный Союз», — ворчливо сказал один из мужчин. «Они говорят, что у одного из их принцев восемь детей, и только один из них обрел огонь».
«Хорошо для нас, не правда ли? Меньше проблем на границе».
«Но огонь порождает ветер, это всем известно. Мы не можем позволить им быть слишком слабыми».
«А как насчет вторжения?» — спросил Кай. «Это вызвало какие-то проблемы?»
«Для Земного Союза — конечно. Но так всегда бывает…»
Он технически знал, но не понимал на самом деле, что Союз Земли был единственной частью Элементальных Наций, которая имела большую подверженность Фронтиру. Они давно заключили соглашение, посредничество элиты Фронтира, что все четыре союза отправят воинов для борьбы с вторжениями. Звучало так, будто они в основном выполнили эти обязательства, но когда прорвались монстры, только юг действительно пострадал.
«Значит, Земной Союз приходит в упадок?» — спросил Кай и моргнул, когда они засмеялись над ним.
«Это не так работает, сынок», — сказал один из них. «Земля принимает на себя удары, поэтому им приходится становиться сильнее или разбиваться. Они всегда представляют угрозу. Может быть, не для нас, потому что у нас нет четкой границы, но для всех остальных».
«И они, возможно, заключают союз с Ируном», — заметил кто-то другой.
«Ба, мы боимся немного стали? Какая польза от кучки мастеров-мечников?»
«Миллионы ирунианцев никогда не проходили элементарного испытания. Если хотя бы некоторые из них окажутся земнорожденными…»
«Это случайно, не так ли?»
«Нет, Земной Союз всегда будет обманывать».
Каю показалось, что у этой группы было очень смутное представление о том, как на самом деле работают испытания стихийных сил. Вероятно, все они проходили тест в какой-то момент своей жизни и были признаны несостоятельными — так что у них было что-то общее. Он думал, что результаты были лишь частично обусловлены генетикой, однако это означало, что люди с разными способностями регулярно появлялись в разных кланах. Еще во время обучения охотников его учили, что это было одной из вещей, которая удерживала все кланы в Стихийных Народах вместе, а не растворялась в войне.
В конце концов он почувствовал, что узнал от них все новости, которые мог понять. Союз Огня пострадал от революции в Крисале, а Союз Земли вел подозрительные переговоры с Ируном. Это заставило Союзы Ветра и Воды притворяться выше всего этого, препираясь друг с другом.
Кай решил, что нет смысла задерживаться в этом маленьком портовом городе. Место их встречи было дальше вглубь страны, где, как он надеялся, его ждут более серьезные испытания. Он направился по южной дороге.
Учитывая все эти беспорядки, им может быть сложнее встретиться, чем он ожидал. Зае Зин Ним должна была высадиться дальше на востоке, в самом незаметном порту, чтобы ее не заметили следователи Брайтвинда, но ей предстояло проделать долгий путь. Она настояла на том, чтобы взять алмазную звезду, так что, по крайней мере, она будет двигаться быстрее. Китобойное судно Омилены придет позже, и тогда он просто будет надеяться, что она его догонит.
Со своей стороны, Кай наслаждался тем, что снова оказался в дороге. Он подумывал о том, чтобы прокатиться на некоторых из увиденных им повозок, но понял, что даже летающие двигались гораздо медленнее, чем он. Используя крылья Громовой Птицы, он легко проложил себе путь на юг, двигаясь гораздо быстрее большинства.
Он мог бы добраться за несколько дней, если бы не отвлекающий маневр: на караван напали монстры. Кай на самом деле ухмыльнулся, когда понял, что происходит, а затем помчался на помощь. После демонов и политики Содружества это был бы практически отпуск.
Больше всего проблем, похоже, доставляла группа гротескных летучих мышей, которые скользили вокруг ветряных порывов, которые защитники пытались использовать против них. Кай ударил их в воздухе, проглотив пару целиком, прежде чем кто-либо заметил, а затем добил остальных Когтем Тирана. Когда он приземлился, он одним лишь своим ударом сбил с ног одного из монстров, даже не обратив внимания на то, что это было.
Все стало еще сложнее, когда он промчался мимо каравана, чтобы защитить другую сторону. Не потому, что монстры были сильнее — они даже близко не представляли угрозы — а из-за его собственного движения. Когда он рванулся вперед с помощью Крыльев Громовой Птицы, ударная волна и последовавший за ней порыв воздуха сбили с ног некоторых защитников каравана.
Несколько человек запаниковали и выпустили в него стрелы, но Кай легко перехватил их в воздухе. Его новая скорость была построена так, чтобы соответствовать лукам, наполненным чакрой, и молниеносным техникам — обычные стрелы могли бы с таким же успехом падать сквозь мед.
Он двигался более осторожно с остальными, чтобы не сбить с ног больше охранников. К счастью, он создал Крылья Громовой Птицы как гибкий навык, поэтому он мог использовать меньше, чем свою полную взрывную скорость. Пока он бежал, Кай убил несколько извращенных собак, что заставило его ностальгировать по старым временам в пустоши. Теперь остался только один враг, тяжелый змееподобный зверь, сражающийся с более старым воином.
Кай почувствовал момент голода… пока не понял, что монстр был всего лишь Гамма-ранга. Когда-то это могло быть для него вызовом, но теперь нет. Он мог бы убить его одним ударом, но это могло бы унизить старика. Вместо этого Кай замедлился и присоединился к нему, вместе отбиваясь от змеи.
Когда Кай отразил удар его клыков, ветеран наконец создал достаточно сильный порыв ветра, чтобы обезглавить его. Многие в караване ликовали, когда последний монстр упал, в то время как старик взглянул на него. К счастью, Кай больше не беспокоился о своей чудовищной душе, но он снова посмотрел на старика.
Имя: ???
Общая мощность: 96
Рожденный ветром: Однажды пронесшийся (48)
Уровень телосложения: F-2 (34)
Уровень души: 4 (16)
>
У него было 96 Силы, что было не так уж много по мировым меркам, но Кай уважал его. Этот старик развил свои способности Ветророжденного и Телосложение так хорошо, как мог, сдерживаемый Дедвейстом и другими элементами его жизни. Может быть, у него было меньше потенциала, но, похоже, он провел свою жизнь, сражаясь с монстрами и защищая людей вокруг себя.
Торговцы каравана были благодарны и предложили Каю вознаграждение, но это была такая маленькая сумма денег, что он бы почувствовал себя неловко, приняв ее. Вместо этого он попросил еды и поел с ними в тот вечер. Многие из них представились, но Кай с трудом уделял им достаточно внимания, потому что знал, что скоро двинется дальше.
Вместо этого он приблизился к ветерану и, когда остальные наконец отошли, получил возможность спросить. Прежде чем он успел это сделать, старик заговорил.
«Ты сдерживаешься, да?» Ветеран настороженно посмотрел на него. «Не отрицай этого. Я, может, и не вижу сквозь твою пелену, но я могу сказать, когда человек сдерживается».
«Я не хотел забирать твою добычу», — смиренно сказал Кай. Старик тут же усмехнулся.
«Не надо щадить мои чувства. Я знаю, что есть разница между такими людьми, как я, и теми, кто идет к чему-то большему. У тебя, у тебя, вероятно, есть потенциал для Фронтира. Но у меня? Я понял, что это не входит в мои планы уже давно».
Кай не ожидал такого развития разговора, но решил принять его. «Я пытаюсь бросить вызов самому себе», — сказал он. «Где собираются настоящие таланты Союза Ветра?»
«Ну, в конечном итоге они либо становятся принцами и принцессами, либо отправляются на Фронтир. Но если вы хотите испытаний… ну, это зависит от обстоятельств. Но я предлагаю вам отправиться на юго-восток, там есть соревнование под названием «Сто колец Зефира», которое может вас заинтересовать».
Ветеран рассказал ему о некоторых других городах, но первое соревнование осталось самым интересным. Кай достаточно вежливо поговорил с остальными и спал рядом с караваном в ту ночь, но его мысли все время были сосредоточены на Сотне колец Зефира. Утром он отправится на юго-восток, на соревнование и, как он надеялся, на настоящее испытание.
