На протяжении всей своей жизни Кай сталкивался со многими препятствиями и много раз был отвергнут судьбой. Он смог угнаться за своими сверстниками только благодаря упорству, упорной работе и долгому труду, всегда стремлению к большему. Даже несмотря на трудности, это стремление всегда поднимало его выше, и он снова и снова выходил за пределы своих границ.
Теперь он впервые столкнулся с неудачей.
Талндим и другие элиты были впечатлены его прогрессом и сказали ему, что достижение каждой отдельной фазы никогда не было реалистичным. Он не хотел сдаваться, потому что знал от Роузмаунта, что люди могут начать с более высокого уровня силы. Скорее всего, богоподобные существа, которых он видел, рождались на более высоких фазах и затем росли оттуда. Он никогда не догонит их, если не выйдет за все пределы и не достигнет невозможного.
Но он не мог. Не в этот раз.
Кай лежал на спине после очередной неудачи, задыхаясь. Сжатие своей силы было таким же трудным, как и самые ранние упражнения маны, за исключением того, что он смог достаточно быстро их освоить. Чтобы достичь более высокой фазы, ему требовалось полное владение собственной силой, рефлекторное сжатие и абсолютная концентрация. Теперь ему нужна была не сила воли, а просто больше времени на тренировки, чем у него было.
Все элиты поддерживали его в его обучении, но он мог сказать, что они начинали расстраиваться, когда он продолжал бросаться на препятствия. Никто еще не пришел, чтобы указать ему другой путь. Лежа на спине, Кай внезапно увидел над собой Гунджина, худого и серого, тянущегося в небо под этим углом.
«Пойдем, Кай. Ты больше не мой мальчик, но мне нужно, чтобы ты кое-что увидел».
Не было причин отказываться. Кай поднялся на ноги и присоединился к Гунджину, когда тот шагнул в портал. С другой стороны Кай обнаружил, что они стоят на вершине великой стены, которую он не посещал напрямую с момента вторжения. Это был не случайный участок: на востоке он увидел две точки, где стена была сломана, и огромное количество строительной деятельности.
Одна из сломанных точек была заполнена стеной, которая была шире у основания, чтобы достичь такой же высоты, а вторая находилась в стадии строительства. Новая стена выглядела прочной, но явно не обладала духовной силой оригинала, так что это было бы слабое место. Это заставило его заинтересоваться ямой, вырытой на внутренней стороне завершенной стены.
«Что это?» — спросил Кай. «Точка поражения?» «Именно так». Гунджин кисло уставился на стену. «Мы не можем сравниться с древними строителями, поэтому мы предполагаем, что монстры прорвутся. Когда они это сделают, яма будет их поджидать. Это будет более рискованная стратегия, чем наша обычная, но это единственная альтернатива, которая у нас есть».
«Это то, что ты хотел мне показать?»
«Я просто хотел, чтобы было ясно, насколько нам нужна помощь. Очевидно, что следующее вторжение может быть безвредным или апокалиптическим на любом конце кривой, но я предполагаю, что оно произойдет где-то посередине. И, учитывая наши текущие ограничения, этого может быть достаточно, чтобы убить всех. Я бы даже сказал, что если мы продолжим идти по пути по умолчанию, мы не сдержим следующее».
«Я делаю все, что могу». Кай потер глаза и был ошеломлен тем, как приятно было их закрыть… он был просто измотан. «Если я стану достаточно сильным, я, возможно, смогу удержать одну из этих точек самостоятельно. Вопрос в том, насколько сильными будут монстры».
«Индивидуальная сила важна, но этого недостаточно. Не стоит недооценивать длину Фронтирской стены, ведь после первой волны сражения становятся еще более разрозненными. Один человек, каким бы сильным он ни был, будет иметь ограниченное влияние».
Кай не был так уверен: он надеялся пролететь вдоль борта с помощью Thunderbird's Wings и обрушить разрушение с помощью Baleful Breath. Но его старый наставник снова относился к нему серьезно, так что, возможно, лучше было надавить на этот вопрос.
«Не пора ли обсудить настоящую стратегию?» — спросил Кай. «Я достаточно силен, чтобы сражаться с элитой. Как на самом деле работают вторжения?»
«Наши стратегии все еще развиваются, и не только так, как вы видите здесь». Ганджин отвернулся от строительных проектов, чтобы заглянуть внутрь себя. «В большинстве вторжений есть по крайней мере один монстр с силой, способной уничтожить нацию, для уничтожения которого требуется много элит. Иногда нет, и мы называем это легкими вторжениями. Обычно они происходят на Фронтире, где они ограничены… основываясь на последнем случае, мы задаемся вопросом, ухудшает ли ситуация сражение вблизи бездны».
Этот контент был незаконно присвоен из Royal Road; сообщите о любых случаях появления этой истории в другом месте.
«Потому что аутсайдеры, сражающиеся в центре, как будто усиливали волны монстров? Разве причинно-следственная связь не могла пойти в другую сторону, и они пришли, потому что все должно было стать хуже?»
«Это может быть и то, и другое, но мы не можем предполагать, что для нас все пойдет легче. В любом случае, есть гораздо большее количество разрушителей городов… монстров, которых, если смотреть реалистично, вряд ли остановит кто-то, кроме элиты Фронтира или нескольких исключительных сил, таких как Алмазные Кристаллеры. Во время последнего вторжения нам не удалось перехватить больше таких, чем обычно, поэтому города на периферии пострадали».
Кай вспомнил бегемота и задумался, насколько они стали сильнее. Сердце Бегемота агрессивно забилось внутри него.
«То, что осталось после всего этого, — это основная орда, включая некоторых монстров, которые были бы опасны в обычное время». Ганджин покачал головой. «Понимаешь, почему нам нужны разные слои бойцов в нашей обороне. Против множества сильных монстров разница между 10 и 50 Силы несущественна. Но нам нужно достаточно охотников около 100, чтобы уничтожить более сильные остатки, и достаточно других охотников, чтобы не дать остальным навредить беззащитным».
«Сколько людей обычно участвует в защите от вторжения?»
«Черт возьми, если я знаю. Некоторые работают с нами, а другие создают собственную защиту, а затем в дело втягиваются еще больше людей».
«Ладно, это справедливо». Кай посмотрел на своего старого наставника. «Можете ли вы хотя бы сказать мне, сколько там элит?»
Старик закрыл глаза и тихо ответил. «Около ста десяти. Раньше было больше ста двадцати, но последнее вторжение стоило нам жизни. Немногие Элиты умирают от старости».
Это было действительно впечатляюще. Кай встречал много людей на Роузмаунте, у которых было 700 Силы или больше, но они, как правило, не были объединены в единую организацию. Как будто весь Дедвейст собрал все силы, чтобы пережить вторжения… и это все еще было близко. Если бы был способ склонить шансы в их пользу…
«Что произойдет, если люди из Rosemount или Cloudspire нападут?» — спросил Кай. «Они, как правило, не обладают такими знаниями о фазах, как вы, и я подозреваю, что у вас есть еще какие-то трюки в рукаве».
«Мы не смогли бы отразить вражескую нацию, но могли бы справиться с организацией. Они склонны недооценивать нас, даже когда видят нашу силу». Гунджин крепко зажмурился. «Этого не случалось в моей жизни, и, судя по записям, я надеюсь, что никогда этого не увижу. Другие континенты могут выставить на нас так много воинов, но потеря каждого элитного бойца причиняет нам глубокую боль».
Они постояли в тишине некоторое время, наблюдая за строительством. Казалось, что оно должно было закончиться задолго до вторжения, но теперь Кай понял, что этого может быть недостаточно. Он хотел бы добежать до центра Фронтира и войти в бездну, хотя и знал, что она все еще далеко за его пределами.
«Чего ты добиваешься?» — спросил Гунджин.
Кай уставился на своего наставника. «Чтобы стать достаточно сильным, чтобы остановить вторжение, очевидно».
"Я в это не верю. Ты видел, как одна фаза может доминировать, даже на других континентах, но ты хочешь их все. Ты ищешь чего-то большего". Гунджин смотрел на него темными глазами. "Никто не ищет силы ради силы, если только он не сумасшедший. Они могут тренироваться из любви к тренировкам или пытаться достичь силы, чтобы им не навредили, или искать бессмертия как части идеальной жизни. Но сила по сути своей является средством для достижения цели, иначе она не была бы силой".
«Что я должен сказать, если ты уже отверг мой ответ?» Кай некоторое время колебался, глядя на Фронтир, а Гунджин просто ждал. В конце концов он понял, что хотел сказать дальше. «Думаю, я понял, что есть разные дуги роста. Помнишь, после Испытаний Охотников? Я мог не отставать от других благодаря упорному труду, но теперь я понимаю…»
«Они были на пути к тому, чтобы стать умеренно сильными, ветеранами, возможно, с 50 Силой. Конечно, я помню. Они нам нужны, но нам также нужны те, кто продвигается достаточно быстро, чтобы присоединиться к элите. Я бы сказал, что вы застряли между ними, но вот вы здесь».
«Только потому, что дуги на Роузмаунте намного круче. Есть такая организация, Crestguard, со средним показателем Силы 500. И они просто хороши, а не исключительны. Чем выше я поднимаюсь, тем выше становятся горы».
«И как это отвечает на мой вопрос?»
«Ну…» Кай закрыл глаза и тут же увидел богоподобных существ над бездной. «Я только что увидел людей, которые были даже за пределами этого, и я понял, насколько они сильны. Вторжения сложнее, чем мы думали, и в бездне что-то есть, и все, кто мне дорог, могут так легко погибнуть. Мне нужно продолжать подталкивать себя, иначе я никогда не смогу даже приблизиться».
«Безумие». Гунджин нахмурился так строго, что Кай почувствовал это еще до того, как открыл глаза. «Пытаться достичь „высшей власти“ абстрактно — это ребячество. Если ты будешь смотреть на горизонт, ты никогда его не достигнешь».
«Но вы добьетесь большего, чем если бы смотрели в землю».
«Я говорю, что тебе нужна цель между ними». Гунджин протянул руку и положил руку ему на плечо. «Я больше не могу тебя направлять, Кай. Ты зашел дальше, чем я когда-либо. Но послушай меня: абстрактное стремление может быть слабым, в том же смысле, в каком неизмеримые цели неэффективны. Даже если ты не можешь взяться за все сразу, тебе нужно установить свой следующий пункт назначения».
«Я…» Инстинкт Кая подсказывал ему, что пора спорить, но он понял, что его наставник прав. «Хорошо, я понял».
Ему не говорили умерить свои амбиции, только сосредоточиться. Освоение каждой фазы может быть вызовом, который он не сможет преодолеть, но между его текущими целями и его конечными идеалами лежит долгий путь. Если оставить середину слишком двусмысленной, это только навредит ему в конце.
Итак… сначала одна фаза, потом все остальные.
