Технически Кай уже был в Спиральной Империи, но это была просто остановка на пути в Содружество. На этот раз они высаживались на краю полуострова, в самом большом городе Империи. Большое население потенциально означало проблемы, но там также было посольство Эльфийских Диких земель. Лучший план, о котором они договорились, состоял в том, чтобы догнать Роузмаунт, связаться со старыми союзниками и планировать оттуда.
Самым очевидным отличием в столице было то, что ламии были повсюду, но это уже не особенно удивляло Кая. Казалось, что они хотели поставить огромные причудливые купола на все свои здания, но в остальном это не так уж отличалось от других крупных городов в Роузмаунте. Как только его группа ушла от доков, они смешались с хаотичной смесью рас.
Зае Зин Ним хотела использовать алмазную звезду, чтобы парить над толпой, но Омилаена настояла на обратном. Вместо этого она отвела их на улицу, заполненную рикшами, и выбрала одну, которую тащила необычайно большая ламия. Как только они сели на задние сиденья, она энергично повела их в город.
«Ну, вы милая группа!» Ламия время от времени оглядывалась на них, несмотря на скорость, с которой она скользила, все время улыбаясь. «Вы, ребята, наслаждаетесь городом? Что-нибудь хотите увидеть?»
После того, как она заговорила, глаза Зае Зин Ним расширились, и она прошептала Омилене: «Почему она разговаривает с нами?», и та заставила ее замолчать.
«Вот почему мы здесь». Затем Омилена повысила голос до слышимой громкости и весело обратилась к ламии. «Мы просто в гостях! Но правда ли то, что они говорят?»
«О, боюсь, что так! Демоны таятся в самом хвосте Спиральной империи! Я думал, это просто слухи, но мой кузен работает охранником, и он сказал, что они потеряли целую роту. Но все эти разговоры о том, что Императрица ранена? Чушь! Люди ведут себя так, будто она каждый день выходила на публику, но, очевидно, у нее есть дела поважнее, чем тереть нам чешую».
«Это пугающе», — сказала Омилаена с преувеличенной обеспокоенностью. «В самом городе демонов нет, не так ли?»
«Боги, надеюсь, что нет. Послушай, если хочешь быть в безопасности, лучше вообще держаться подальше от правительственного квартала. Там сейчас много проблем».
«Боюсь, нам нужно идти в эльфийское посольство. Но что еще ты слышала?» Ламия, казалось, жаждала поделиться сплетнями на любую мыслимую тему, и Омилаена ловко подвела ее к политике. Насколько Кай мог сложить кусочки информации, Содружество официально отреклось от группы демонов, которые напали на Империю Коиле, но все считали, что они на самом деле были там с официальной миссией. Всех встревожило то, что Матиавель посетил их, и ходили слухи, что он сражался с Императрицей, в результате чего она получила тяжелейшие ранения, несмотря на ее легендарную защиту. Кай не был уверен, что из этого были чистые слухи и появлялась ли Императрица обычно на публике.
К тому времени, как они добрались до эльфийского посольства, Кай чувствовал, что у него было базовое понимание текущей политической ситуации на Роузмаунте. По крайней мере, пока они не вышли из рикши и не вошли внутрь, только чтобы обнаружить, что здание совершенно пусто.
«Могло ли что-то случиться с Советом старейшин?» — спросил Зае Зин Ним.
«Я спрашивала в доках», — сказала Омилаена, — «и они все еще находятся в конфликте с Содружеством. Полагаю, они могли бы отозвать своих послов, если бы политическая ситуация стала слишком опасной».
«Тогда что нам делать? Я пока не видел ни одного эльфа в городе».
«Возможно, нам придется нанять независимого телепортатора. Это дорого и не будет столь конфиденциально, но теоретически мы сможем найти кого-то в таком большом городе».
Поскольку посольство, казалось, было полностью заброшено, все трое развернулись, чтобы уйти. Только чтобы заметить ламий в плащах, которые неслись на них, и затем внезапно ими овладела магия. Это было совсем не похоже на эльфийские ветры, это была свивающаяся сила, которой Кай только начал сопротивляться, прежде чем вся их группа исчезла.
Они появились в пустыне, окруженные ламиями. Даже во время атаки группа Кая сместилась, чтобы встать спиной друг к другу, и телепортация не разрушила их строй, поэтому Кай сформировал когти и приготовился к бою. Эти ламии были достаточно сильны, с Силой 500 или более, и он попытался рассмотреть одну из них поближе…
Помогите поддержать творческих писателей, найдя и прочитав их истории на оригинальном сайте.
Но тут его прервала ламия, выступившая вперед и выронившая меч.
«Простите, что связались с вами таким образом, но нам нужно было безопасное место». Остальные не разоружились, но лидер подошел с поднятыми руками пассивно. «Пожалуйста, выслушайте сначала».
«Зачем ты устроил нам засаду?» — потребовал ответа Кай.
«Это не было нашим первоначальным планом. Послушайте меня… демоны атаковали эльфийское посольство в прошлом месяце, и эльфы эвакуировали своих самых ценных послов. Мы следили за этим с тех пор, гадая, попытаются ли они снова. Но когда мы увидели, что вы пришли сюда… разве вы не те иностранцы, которые раньше работали в Совете старейшин?»
Кай расслабил руки, но все еще не был уверен, что делать с этой ситуацией. Когда он взглянул на Омилену, она заступилась за них. «Разве мы официально не отреклись?»
«Может быть, публично, но говорят, что это было из-за давления со стороны Cloudspire». Ламия покачала головой. «Послушай, я не эксперт во всем этом. Но это деликатная ситуация, и нам пришлось обратиться к тебе. Мы предполагаем, что ты вернулся, чтобы связаться с эльфами?»
«Имеет ли значение, что мы ответим?»
«Мы можем связаться с вами, несмотря на эвакуацию. Однако… мы хотели бы сначала нанять вас».
«Мы не наемники», — категорически заявил Зае Зин Ним.
«Послушайте, пожалуйста!» Ламия не вспотела, но выглядела обеспокоенной, и Кай задумался, зависит ли от этого его карьера. «Империя Спиральников всегда сама решала свои проблемы, но эти демоны слишком хорошо уклоняются от нас. Мы не можем позволить им наносить удары изнутри, и мы не можем их поймать. Поэтому нам нужно, чтобы вы помогли нам так же, как вы помогли эльфам».
Хотя Кай не был в курсе всей политической ситуации, он думал, что этот человек говорит правду. Он посмотрел на Омилену, на случай, если он упустил очевидную политическую ловушку, и она просто задумалась. Зае Зин Ним пожала плечами, как будто говоря, что ей все равно, но она также сделала двусмысленное движение рукой. Скорее всего, двое других думали, что если Спиральная Империя не пытается использовать их в качестве пешек, было бы неплохо иметь еще одну силу на Роузмаунте в долгу.
«Мы готовы слушать», — наконец сказала Омилаена. «Что вы хотите, чтобы мы сделали?»
«Демоны пытаются убить важных членов Империи, от низших королевских особ до важных торговцев», — сказала ламия. «Если вы согласитесь помочь, мы организуем эвакуацию принцессы низшего ранга с правдоподобно небольшой охраной. Вы можете тайно следовать за ними и контратаковать демонов, когда они нанесут удар».
«В теории это кажется разумным планом, но вы так уверены, что они действительно нападут? У нас нет времени неделями следовать за караванами, пока один из них не попадет в засаду».
«Мы, возможно, не сможем перехватить демонов, но мы многое узнали о том, как они действуют. Если мы подготовим для них достаточно богатую цель, мы уверены, что они нападут. Вам даже не придется долго ждать. Но нам нужно ваше обещание сохранить это в полной тайне, потому что полагаться на посторонних было бы для нас большим позором».
Зае Зин Ним сунула руки в рукава и задумалась. «А взамен?»
«Помимо нашей благодарности и доставки в Эльфийские Дебри или куда ты захочешь… будет ли достаточно платы? Мы могли бы дать тебе богатые источники чакры, чтобы увеличить твою силу».
«Хм, а что насчет Спирального свода?» — спросила Омилаена.
Ламия подтянулся выше, что было впечатляюще, учитывая, как высоко он мог подняться на хвосте. «Мы просим вас помочь нам с проблемой, а не спасти Империю! Будьте благоразумны».
Они некоторое время обсуждали это между собой, но логика показалась Каю достаточно ясной. Ламии могли явно контролировать доступ к эльфам, и было бы огромной проблемой попытаться прорваться через Империю Коилд или уплыть куда-то еще. Учитывая, что на континенте было мало демонов, и они постоянно были агрессорами, Кай не видел, как их можно было бы использовать против кого-то, с кем они в любом случае не будут сражаться.
Итак, в конце концов они согласились и были препровождены в другое дикое место. Пока что стражники-ламии узнали, что нападавших было четверо: трое пользователей демонических искусств и один настоящий демон. Предположительно последний был одним из учеников Матиавеля и, по слухам, был чрезвычайно опасен, убив важного члена королевской стражи в прошлом конфликте.
Казалось, что ламии нервничали из-за столкновения с этими демонами, и Кай задавался вопросом, не пытаются ли они спихнуть на них смертельную проблему. Зае Зин Ним, казалось, заботился только о том, будет ли награда стоить затраченного времени и усилий. Омилаена молчала, изучая ламий и оставляя свои мысли при себе.
Засада была подготовлена в течение пары дней, пока трое из них находились в роскошной, но очень отдаленной гостинице. Затем им наконец-то пришло время отправиться и, теоретически, перехватить засаду демона.
Когда их наконец отправили на дальнюю дорогу, все было так, как им обещали. По дороге из города двигался паланкин с полудюжиной охранников примерно 400 Силы. Достаточно сильный, чтобы защитить от большинства угроз, но в основном просто добыча для высших демонов. Если человек в паланкине был действительно такой заманчивой целью, то, возможно, контрзасада сработает.
Они следовали за паланкином полдня, и ничего не происходило. Омилаена наблюдала за ним со странным выражением лица все это время, прежде чем наконец оттащила Кая в сторону.
«Они нам чего-то не говорят», — сказала она.
«Ты думаешь, они нас подставляют?» — спросил Кай.
«Вряд ли». Омилена надела очки и снова осмотрела паланкин. «Возможно, им просто нужно собрать всех сильнейших воинов, чтобы выманить демонов. Но этот паланкин гораздо более укреплен, чем нужно… Я чувствую внутри одну ламию, предположительно принцессу, но я не могу избавиться от этого чувства…»
«Хватит болтать!» Зае Зин Ним подскочил к ним и резко махнул рукой. «Демоны здесь».
В этот момент Кай увидел, как из холмов вырвался отряд демонов и устремился к своей цели.
