Глаза Сайласа скользнули по городу, похожему на город. Он выглядел намного больше, чем когда он был ребенком. Он думал, что возвращение сюда вызовет противоположные ощущения, поскольку он был намного меньше, но это было не так.
Меланхоличная улыбка была на его лице, когда он шел по городу вместе с остальными студентами. Он не мог не сжать кулаки, когда его взгляд упал на места, куда он ходил.
Перед его глазами пронеслись воспоминания о том, как он и его сестра пришли в центр города купить хлеба у старика Джека. Он почти мог видеть это. Изображения его и его сестры, бегающих по городу. Изображения его сестры, разговаривающей со своими друзьями, пока он смотрит на них издалека.
Изображения ее попыток позаботиться о нем.
Сайлас почти почувствовал запах свежеиспеченного хлеба, доносившийся ему в нос. Почти.
Аромат быстро сменился зловонием фекалий животных и дыма.
Мужчины и женщины сидели вокруг, беззаботно пили и курили. Почти у каждого там было приключение. Пекарей больше не было. Или, по крайней мере, те, в которые раньше ходил Сайлас, выглядели ветхими, поскольку их заменил бар, который, казалось, работал в любое время дня.
Изумрудные глаза Сайласа скользнули по похожему на город Уладии, его обычно стоическое выражение лица носило оттенок меланхолии. Это место оказалось более обширным, чем его детские воспоминания, и это было удивительное открытие. Он ожидал ощущения уменьшения размеров, учитывая, что в последний раз, когда он был здесь, он был намного меньше. Вместо этого он почувствовал укол ностальгии, смешанный с чем-то более мрачным.
Пока студенты прогуливались по улицам, Сайлас не мог не сжать кулаки, впившись пальцами в ладони. Воспоминания нахлынули перед ним, как призраки, призрачные образы давних времен.
Он вспомнил, как они с сестрой посещали центр города, их маленькие руки сжимали скудные монеты, чтобы купить хлеб у Старого Джека, дружелюбного пекаря. Сайлас почти мог ощутить тепло свежеиспеченных буханок и почувствовать мягкую текстуру теста во рту. К нему вернулся вид сестры, ее смех, эхом разносившийся по мощеным улицам, когда она болтала с друзьями, пока он смотрел.
В этих воспоминаниях сестра Сайласа была маяком света и тепла, ее присутствие было источником утешения и безопасности.
Но теперь улицы рассказали другую историю.
Некогда мирный город Уладия превратился в тень своего прежнего «я». Всепроникающая атмосфера запустения нависла над этим местом, как саван. Казалось, что сама душа города была испорчена прошедшими годами. Мощеные улицы, которые когда-то сияли первозданным очарованием, теперь были испорчены грязью и грязью, их поверхность истерта бесчисленными ногами.
Исчезли причудливые малые предприятия, которые когда-то заполняли каждый уголок. Исчезли веселые пекарни, очаровательные магазины игрушек и уютные книжные магазины. На их месте возникли шумные таверны и дымные притоны, где собирались авантюристы и путешественники, их хриплый смех и неистовая болтовня наполняли воздух.
Аромат свежеиспеченного хлеба сменился едким смрадом табачного дыма и кисловатым привкусом пролитого эля. Мужчины и женщины беспорядочно сидели вокруг грубых деревянных столов, наслаждаясь выпивкой и весельем, их смех резко звенел в ушах Сайласа.
В прошлом по мощеным улицам курсировали экипажи, доставляя товары и горожан к местам назначения. Теперь улицы пугающе пусты от подобных транспортных средств, и их отсутствие лишь усугубляет тревожную трансформацию. Здания, в которых когда-то хранились заветные воспоминания о детстве Сайласа, теперь выглядели ветхими, их окна были треснуты и заколочены.
Сердце Сайласа билось от смешанных чувств: гнева и меланхолии. Город, который он когда-то знал как место утешения и простоты, был захвачен суетой искателей приключений и тьмой, которая, казалось, сопровождала их присутствие. Это было суровое напоминание о том, что даже самые дорогие воспоминания могут быть испорчены безжалостным ходом времени и перемен.
Взгляд Сайласа скользнул к фигуре с розовыми волосами вдалеке, которая, казалось, смотрела на все вокруг с тем же выражением, что и Сайлас.
Хотя ее гнев был гораздо более очевидным, чем гнев Сайласа. Однако Сайлас ожидал именно этого. Для него она была ребенком. Ей было позволено злиться и расстраиваться из-за того, что город ее детства так сильно изменился.
Его тепла больше не было, его жестоко сменила холодность жадности.
В Уладии бедняки стали только беднее, прибегая к более глубоким и грязным способам зарабатывания денег, а не к справедливому и законному образу жизни, который они вели раньше.
Бедные женщины впали в разврат, а мужчины впали в бесконечный порочный круг.
Холодная улыбка появилась в уголках губ Сайласа, когда он повернул голову и посмотрел в определенном направлении.
В церкви в центре города пожилой мужчина почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Он поспешно оглянулся, заставив двух рыцарей рядом с ним поднять клинки и указать в том же направлении.
— Все в порядке, отец? Они спросили, не увидев ничего в том направлении, куда смотрел мужчина.
«Н-это ничего… Должно быть, это проклятые демоны». он взмахнул руками, прежде чем дважды постучать по сердцу в символе Гилеи.
Пока священник изо всех сил старался отогнать злых призраков, студенты прошли пару сотен метров и достигли довольно большого здания. У него было несколько этажей, и, судя по тому, как оно выглядело, скорее всего, это было то место, где они остановились.
Глаза Сайласа быстро скользнули по толпе студентов, прежде чем в его голове возник вопрос.
— Где, черт возьми, остальные из нас собираются остановиться? Он подумал про себя.
Их было всего около полутысячи, но одного этого числа было достаточно, чтобы заполнить большую часть города.
По подсчетам Сайласа, в самом городе проживало всего около 10 тысяч жителей. Это было намного больше, чем раньше, несмотря на то, что половина населения умерла почти шесть лет назад.
Ака, стоя в первых рядах собравшихся студентов, со спокойной улыбкой осматривал суетящуюся толпу. Медленно он заложил обе руки за спину и обратился к собравшимся студентам.
«Двести из вас останутся здесь», — объявил он, вызвав волну облегчения, охватившую половину студентов, а другую половину ввергшую в состояние недоверия. Идея остаться в городе была встречена со смешанными эмоциями.
Сайласу, Нимире, Алексу и остальным двумстам девяносто семи ученикам суждено было отправиться в лес. В голосе Аки звучала спокойная уверенность, и он продолжил: «Остальные из нас разобьют лагерь в лесу».
Его слова повисли в воздухе, за ними последовала тяжёлая тишина. Студенты столкнулись с реальностью ситуации. Были сформированы две отдельные группы: те, кто испытает комфорт городской жизни, и те, кто отважится отправиться в глубь леса Уладии. Учителя, включая Сайласа и его товарищей, должны были сопровождать большую группу в лес, чтобы обеспечить их безопасность.
В группе, направлявшейся в лес, бурлила масса эмоций. В их глазах плясали тревога, волнение и неуверенность, каждый студент по-своему воспринимал предстоящую экспедицию. Перспектива встречи с загадочным лесом вызвала одновременно страх и любопытство — сложную смесь эмоций, с которой им вскоре предстоит столкнуться лицом к лицу.
Переход от оживленного города Уладии к окраине леса был резким. Студенты вместе со своими учителями следовали по извилистой тропе, которая постепенно привела их в объятия густого леса. По мере того как город удалялся вдаль, звуки повседневной жизни сменялись мягким шелестом листьев, щебетанием невидимых птиц и далеким журчанием текущей реки.
Воздух стал прохладнее, принеся свежий землистый аромат, говорящий о столетиях нетронутой дикой природы. Золотые луга теперь остались в далеком воспоминании, их заменили высокие деревья, их древние ветви образовывали естественный полог, фильтрующий солнечный свет. Лучи золотого света пронизывали густую листву, создавая завораживающую игру теней и освещения.
Сам лес представлял собой живое полотно красок и жизни. Яркие цветы усеивали лесную подстилку, их лепестки напоминали разбросанные драгоценности среди пышного зеленого ковра мха и папоротника. Время от времени порхали бабочки, добавляя мимолетные всплески цвета к безмятежному пейзажу.
По мере того как группа углублялась в лес, воздух становился все плотнее от маны, и атмосфера начала меняться. Атмосфера наполнилась потусторонней энергией, и студенты почувствовали тонкую перемену. Даже дикая природа, казалось, стала более неуловимой, их далекие крики эхом разносились по лесу, словно шепот.
——————
[Если вам понравилась эта глава и вы хотите поддержать автора, проголосуйте, используя камни силы или золотые билеты. Кроме того, вы можете присоединиться к моему серверу Discord сегодня, чтобы увидеть иллюстрации или поговорить о последних главах.]
