Римская делегация во главе с Марком беспрепятственно прибыла в Египет.
Боевой дух солдат был высок.
12-й легион, проведший два года в Галлии и прошедший зимнюю подготовку, теперь излучал атмосферу победоносной армии.
Два вновь сформированных легиона также не смогли скрыть своих взволнованных ожиданий.
Благодаря широкой огласке со стороны Сената, военная репутация Марка была почти сравнима с репутацией Цезаря.
Герой, выигравший великую войну, смог поднять боевой дух солдат одним своим присутствием.
Защитники Александрии не посмели помешать высадке римского легиона.
Граждане ничем не отличались.
Они устали от тирании Береники и не проявили никакой враждебности к римской армии.
Если бы они были просто захватчиками, они бы сражались ценой своей жизни, но с римской армией был Авлет.
Жители Александрии с радостью приняли изгнанного ими бывшего царя.
Авлет, впервые ступивший в порт Александрии, глубоко вздохнул с выражением удовлетворения.
«Я не знал, что воздух моей родины будет таким освежающим».
Маркус, стоявший рядом с ним, как будто он вышел на прогулку, кивнул головой.
«Я понимаю. Я чувствовал то же самое, когда вернулся в Рим после завершения восточной экспедиции».
«Вы второй раз посещаете Александрию?»
«Да, это. Я помню, что приветственная группа, посланная фараоном, заполнила порт, когда я впервые приехал. Но сейчас…»
Маркус с ухмылкой оглядел порт.
«Здесь никого нет. Кажется, Александрия не приветствует визит Рима».
«Наверное, они разучились встречать гостей, пока меня не было…»
«Или, может быть, они все еще колеблются. Александрийский дворец крепок, так что они смогут продержаться несколько недель, если их осаждают.
«Береника, возможно, и глупа, но ее слуги не так уж некомпетентны. Они не будут следовать приказу и вести безнадежную битву».
Аулет взглянул на дворец вдалеке и продолжил.
«Если они колеблются, то это потому, что они не могут придумать эффективный способ заманить тебя. Ну, вообще-то, я вижу ее мысли насквозь. У нее нет ничего, кроме красоты, благословленной богами, поэтому она попытается использовать ее, чтобы соблазнить тебя.
«Она такая красивая?»
«Не хвастаюсь, но все мои дочери в Александрии обладают исключительной красотой. Беренис, возможно, больше не хочет, чтобы меня признавали моей дочерью… Но она тронула бы любого мужчину. Я, конечно, думаю, что вы не откажетесь. Рядом с тобой всегда такая красивая жена».
Маркус слегка кивнул.
Он всегда держал Юлию и Данаю рядом с собой, поэтому у него было высокое сопротивление красоте.
Он был уверен, что не влюбится ни в одну красивую женщину, которая бросится на него.
Он оглянулся на легион, выстроившийся позади него.
Они были готовы ворваться во дворец, как только получат приказ.
«Давайте пошлем гонца и подождем день. И если до завтра контакта не будет, мы сделаем вывод, что Египет игнорирует визит Рима. Ох и фараон. Если оттуда пришлют посланника, я выйду как представитель переговоров. Пожалуйста, поймите этот момент».
«…Я доверяю тебе.»
Аулету ничего не оставалось, как в любом случае последовать словам Маркуса.
Вот почему он не мог полностью избавиться от беспокойства.
Если Маркус поддастся искушению Береники, жизнь Авлета оборвется в тот же день.
Он хотел сказать, что они должны начать наступление сразу, без каких-либо переговоров.
Но проявление слишком большого нетерпения нанесло бы ущерб его достоинству как фараона.
Марк приказал своим солдатам относиться к нему с величайшим уважением, чтобы утешить Авлета, который не мог скрыть своей нервозности.
Римская армия разбила лагерь на окраине Александрии и ждала реакции с другой стороны.
Александрийский дворец был перевернут вверх тормашками.
Они были готовы, но когда услышали, что римский легион разбил лагерь возле них, они почувствовали себя беспомощными.
Беренис закусила губу и сжала кулаки.
Слуга, преклонивший перед ней колени, подробно сообщил содержание послания римской армии.
«Я доложу. Командующим римской армией является Марк Лициний Красс. Это тот же человек, который представлял Сенат, когда он раньше посещал Александрию.
Три легиона, которые он возглавляет, полностью вооружены. Они даже собирают осадные орудия, а это говорит о том, что они готовы разрушить этот дворец в случае необходимости. Если мы не ответим до завтра, они будут действовать по своему усмотрению».
Зал был полон ужаса и растерянности.
Никто не знал силу римской армии лучше, чем Береника.
Даже она чувствовала давление.
Насколько сильнее почувствуют себя остальные слуги, столкнувшиеся с мечами трех легионов?
Один из евнухов, служивших Беренике, опустил голову.
«Неужели Рим решил встать на сторону Авлета…»
Они могли примерно догадаться, насколько глубок был гнев Авлета.
Если бы его восстановили, здешние высокопоставленные чиновники были бы обречены.
Особенно у Беренис не было шанса сохранить ей жизнь.
Она, уже чувствительная, резко крикнула.
«Какая разница, примет ли Рим чью-то сторону или нет? Я фараон Египта. Хм, Маркус? Он просто мужчина. Я уже составил план, так что мне просто нужно его выполнить».
Слуги склонили головы в ответ на высокомерный выпад Беренис.
Им также приходилось надеяться, что Беренис преуспеет и спасет им жизни.
Слуги, возглавившие восстание, не осмелились предложить сдаться.
Они слишком хорошо знали, что их все равно обезглавят.
Те, у кого не было другого выбора, кроме как последовать за Беренис, одно за другим высказывали свое мнение.
«Прежде всего, мы должны успокоить римскую армию. Нам следовало с самого начала организовать встречу людей в порту. Кто несет за это ответственность?»
«Они пришли быстрее, чем мы ожидали, поэтому у нас не было времени с ними разобраться. В любом случае, они сказали, что хотят получить ответ завтра, так что давайте пошлем посланника.
Береника кивнула и посмотрела на слугу, принесшего послание от римской армии.
«Скажите римской армии. Я официально пошлю посла и приглашу их в этот Александрийский дворец. Завтра я открою ворота, так что пусть Маркус войдет и поговорит со мной. Тогда он не будет недоволен, верно?
Но слуга не пошел передать слова Береники и заколебался на своем месте.
Она разозлилась и ударила кулаком по трону.
— Почему ты не двигаешься быстро?
«Ну… Ваше Величество, фараон. Человек по имени Марк, возглавляющий римскую армию, не может войти во дворец».
«Что? Почему?»
«В сообщении говорилось, что они откроют ворота и фараон должен лично прийти в их лагерь. В противном случае они воспримут это как знак ненамерения вести переговоры…»
«Этот высокомерный римлянин! Как он смеет приказывать фараону приходить и уходить, когда ему заблагорассудится?»
Для Береники, которая была полна гордости как фараон Египта, было невыносимым унижением посетить стан врага в качестве царя восточной страны.
Это было равносильно демонстрации полной капитуляции.
Клеопатра, не промолвившая за время встречи ни слова, коснулась головы и впервые открыла рот.
«Рим намеренно провоцирует гордость фараона. Если мы будем настаивать на своем, они могут решить, что с бывшим королем легче иметь дело, чем с нынешним.
Береника пришла в себя по совету Клеопатры.
Теперь пришло время на время отбросить свою гордость.
Не то чтобы ей приходилось продолжать кланяться только потому, что она сделала это однажды.
«Отлично. Тогда я сам пойду в римский лагерь, как только рассветет. Я заставлю их предпочесть меня дряхлому бывшему королю».
— Мне пойти с тобой?
Даже если бы она отправилась в стан врага, фараон Египта не мог бы пойти без сопровождающих.
Ее братья и сестры были достаточно квалифицированы в качестве обслуживающего персонала.
Беренис посмотрела на лицо Клеопатры и вскоре покачала головой.
«Нет. Вы с Арсиноей останетесь во дворце, пока я не вернусь. Я возьму с собой евнухов, когда встречусь с римлянами».
«Понял.»
Беренис прекрасно знала, что ее сестра намного умнее ее.
Она не хотела давать шанса сделать что-то за своей спиной, обладавшей непостижимым умом.
Евнухи и Береника обменялись словами и оставили Клеопатру и Арсиною.
Как только Беренис скрылась из виду, Арсиноя хихикнула.
«Наш любимый фараон все еще предпринимает тщетные усилия. Но почему ты сказал, что хочешь пойти с ней в римский лагерь?
«Я просто хотел кое-что проверить для себя. Я знал, что она все равно откажется.
— Что ты хотел проверить?
«Как глубок гнев нашего отца. И как Маркус собирается поступить с таким отцом. Я подумал, что почувствую большее облегчение, если проверю это заранее. Наверняка в Александрии произойдет массовая чистка, если наш отец вернется на трон. Разве вы не хотите оценить, насколько сильно это повлияет на нас?»
«Как вы думаете, нас тоже можно подвергнуть чистке? Отец же не стал бы убивать всех своих дочерей, не так ли?
«У нас еще есть младший брат, который ничего не знает. Прерывания в преемственности не будет. Не забывайте, что на данный момент мы технически поддержали правление Беренис. Конечно, мы оставили достаточно доказательств того, что у нас не было другого выбора, кроме как сделать это, но если наш отец в гневе потеряет рассудок, есть вероятность, что он устроит кровавую бойню».
— И все же… Даже если наш отец сделает это, Маркус не позволит нас казнить. Он любезно ответил на письмо, которое я отправил ему в прошлый раз».
— Я тоже так думаю, но в любом случае осторожность не помешает. И если бы я наблюдал за переговорами со стороны Беренис, я думал, что смогу лучше узнать Маркуса… Но эта возможность уже упущена, поэтому мне придется подготовиться по-другому. Вам также следует собрать доказательства того, что вы неохотно следовали приказам Беренис из-за ее принуждения. Если только ты не хочешь, чтобы тебе отрезали шею как сообщнику мятежника.
Арсиноя подумала, что это маловероятно, но последовала совету Клеопатры и быстро ушла разбираться с данными.
Клеопатра, оставшаяся одна, подошла к окну и пристально посмотрела в сторону римского лагеря.
Даже если они были потомками богов, провозгласивших себя царями Египта, они были не чем иным, как куском коряги перед огромным штормом под названием Рим.
Если бы они попытались противостоять ему лицом к лицу, не приспосабливаясь к течению, они бы утонули только после столкновения с волнами.
Но она не хотела жить, просто спасая свою жизнь, плывя по течению.
Она каким-то образом сделает течение своим и будет править этой землей как настоящий фараон.
Возможно, сейчас это всего лишь мечта, но когда-нибудь она воплотит это в реальность.
Пламя амбиций, которое она не могла полностью подавить, густо вспыхнуло над ее глазами.
Вскоре она покачала головой, вернулась к своему обычному невинному выражению и направилась в свою спальню.
※※※※
Маркус подготовил свой легион, получив сообщение от Береники, и приготовился приветствовать ее.
Он сидел в центре трёх легионов, которые выстроились стройно и выглядели как правитель этой земли.
Когда приблизилось обещанное время, ворота дворца открылись и появилась процессия фараона.
Лица служителей ожесточились от устрашающего присутствия римского легиона.
Когда расстояние приблизилось, Маркус увидел лицо Береники IV, которое казалось слегка напряженным.
Как сказал Авлет, она была очень красивой женщиной.
У нее был высокий нос, гладкая кожа без изъянов и провокационные глаза, которые заставили его подумать о слове «соблазнительная».
Даже солдаты, прошедшие строгую подготовку, тайком поглядывали на лицо королевы.
Беренис, которой бы понравилось смотреть на нее мужчин, на этот раз стала серьезной.
Она сосредоточила все свои чувства, чтобы узнать мужчину, которого ей нужно было каким-то образом соблазнить.
Его красивая внешность с толстыми линиями и мужественностью в первую очередь привлекла ее внимание.
Она поняла, почему Арсиноя и Клеопатра так часто следовали за ним.
«Если бы я знал это, я бы попытался установить с ним отношения, когда он приехал в качестве посланника».
Она смотрела только на внешность людей, а не на их внутреннюю сущность.
Красавца обожали, а некрасивого никогда не допускали к себе.
В каком-то смысле это была поразительная последовательность.
Маркуса стоило искренне соблазнить даже Беренис.
И ей стало немного спокойнее от того, что Аулета поблизости не было видно.
Когда расстояние между ними стало достаточно близким, чтобы они могли смотреть друг на друга, Маркус вежливо поприветствовал ее.
«Для меня большая честь, что вы почтили меня своим присутствием».
Его голос был мягче и дружелюбнее, чем она ожидала.
Беренис слабо улыбнулась, чувствуя себя менее обремененной.
Макияж глаз в египетском стиле создавал впечатление, будто она флиртует.
«Видеть молодого героя Рима, слава которого широко распространена, делает меня счастливым. Я надеюсь, что эта встреча приведет к благоприятному результату».
«Я уверен, что это будет лучший результат для нас обоих. Давай зайдем внутрь.»
Маркус сделал жест, и Беренис уверенно вошла в палатку командира.
Большую часть своего эскорта она оставила снаружи и взяла с собой только двух сопровождающих.
Маркус также взял внутрь только Спартака, своего телохранителя.
Когда количество взглядов на нее уменьшилось, Беренис вызывающе сняла ампулу, обертывающую ее тело.
Затем обнажилась ее фигура, одетая лишь в тонкую ткань, открывавшую почти все.
Спартак кашлянул и отвернулся.
Маркус не отвел взгляда.
Он слабо улыбнулся и пристально посмотрел на тело Беренис.
Беренис не могла не заметить его взгляда.
Она изящно села, скрестив ноги, и осторожно коснулась пальцами тонкой ткани.
В Александрии было жарко, поэтому в менее людных местах люди предпочитали носить легкую одежду.
«Я понимаю. Мне тоже стало немного жарко».
«Спасибо. Римляне очень внимательны».
«Ха-ха, ну, я более внимателен, чем большинство из них».
Было очевидно, что он старался завоевать ее расположение своими лестными словами.
Особенно его глаза, которые сканировали ее тело с головы до ног, хотя и делали вид, что этого не делают.
Береника тайно радовалась и издевалась над сестрами во дворце.
‘Что? Ты сказал, что не влюбишься в женщину легко? Это только для вас, девочки. С мужчинами легко, понимаешь? Они влюбляются в меня, как только я проявляю к ним хоть какой-то интерес».
Беренис решила бросить ему наживку.
Она слегка наклонилась вперед, подчеркивая декольте.
Простые мужчины отреагировали бы на это сразу.
Как она и ожидала, Маркус продолжал поглядывать на ее грудь.
Она была уверена, что одерживает верх, и спросила его соблазнительным тоном.
«Какое соглашение ты хочешь заключить со мной, Маркус?»
«Хм, во-первых, Рим заключил договор, гарантирующий королевскую власть бывшего фараона. Но он утверждает, что его законное право было нарушено восстанием в Александрии. Поэтому наш сенат решил выяснить правду и выступить посредником в этом вопросе».
«Я не знаю, какую ложь сказал сенату бывший король, но это была законная преемственность. Граждане и слуги Александрии были разочарованы его некомпетентной политикой. Поэтому они выбрали меня, законного наследника, следующим правителем».
«Я понимаю.»
Маркус невинно улыбнулся и согласился с ней.
При этом он добавил слово немного неловким тоном.
«Однако, поскольку я привел с собой три легиона, я не могу просто вернуться с пустыми руками. Какую выгоду я получу, если гарантирую ваш трон, Ваше Величество?»
«Если ты сделаешь это для меня, я выражу тебе благодарность телом и душой. Кстати, мужа у меня пока нет».
В первоначальной истории Береника IV вышла замуж за членов королевских семей павших королевств и поглотила их власть.
Но теперь ситуация была иной.
У Беренис был более амбициозный план.
Она намеревалась соблазнить Маркуса и родить от него ребенка.
Ребенок человека, которому суждено было стать верховным правителем Рима, имел бы огромный статус.
Она была уверена, что сможет оказать большое влияние и на Египет, и на Рим.
Маркус слегка хлопнул в ладоши, словно был впечатлен, и спросил в ответ.
«Так ты говоришь, что хочешь жениться на мне, фараон? Знаешь, у меня уже есть жена в Риме.
«Это проблема? Героическому мужчине не должно быть дела до того, одна у него жена или две. И ты делаешь своей не какую-то женщину, а фараона. Ты знаешь, насколько это ценно, не так ли?»
«Фараон… Это, конечно, благородное положение».
«Это нечто большее. Я, Береника, — воплощение Амона-Ра и реинкарнация Исиды. Вы можете иметь живого бога своим возлюбленным. И наш сын будет на вершине и Египта, и Рима».
Это было заблуждение, которое он даже не знал, с чего начать опровергать.
Маркус все еще сохранял дружескую улыбку и пришел к выводу.
Эта женщина была идиоткой.
Он всегда называл недальновидных людей идиотами, но она была идиоткой, которая заставляла его думать, что ему не следует относиться к этому выражению легкомысленно.
Ей не хватало чувства реальности, она даже не знала своей объективной позиции и даже не знала обычаев страны, с которой пыталась вести переговоры.
Египет был известен как гордая нация, но Рим был не меньше.
Римские граждане не возражали, если женатый мужчина заводил роман с иностранкой.
Это произошло не потому, что их культура была открытой.
Это произошло потому, что они не считали неримлян равными римским гражданам.
Поэтому их не волновало, смешают ли они с собой свои тела.
Конечно, для простых граждан не было проблемой жениться и завести детей от иностранок.
Это даже рекомендовалось как один из способов их ассимиляции.
Но мог ли римлянин, у которого была жена-римлянка, изменить ей и жениться на иностранке?
Его нужно было подготовить к социальному захоронению.
Если бы он был государственным чиновником, его обвинили бы в унижении достоинства Рима и предстали бы перед судом.
Разве Беренис не знала такого простого факта?
Маркус так не думал.
Вероятно, она знала это как знание.
Но она думала, что она, как фараон, в сотни раз превосходит римских граждан.
Поэтому сделать ее своей женой было бы для римлянина славой, а не позором.
Она искренне в это верила и была уверена, что все с ней согласятся.
Не было прецедента женитьбы римлянки на фараоне, поэтому ее мнение зависело от нее.
Конечно, Маркус, который знал, что произойдет, если он это сделает, вообще не собирался этого делать.
Он посмотрел на Беренис, которая подробно объясняла свой план, полагая, что он полностью зацепился, со смешанными чувствами.
Сначала он планировал сохранить ей жизнь, потому что она может быть полезна, даже если потеряет трон.
Но, слушая ее историю, он почувствовал, что она даже этого не заслужила.
Однако он подумал, что такому освежающему идиоту может быть какая-то польза.
Беренис, ничего не знавшая, пила вино с закрытыми глазами, опьяненная своим радужным будущим.
На мгновение в глазах Маркуса вспыхнул блеск.
Должен ли он использовать ее или отказаться от нее?
Ему пришлось выбирать между двумя вариантами.
Когда Беренис открыла глаза, Маркус снова мягко улыбнулся, как будто ничего не произошло.
Она соблазнительно подмигнула ему и прошептала ему на ухо.
«Должны ли мы очистить окрестности, чтобы мы могли поговорить более открыто?»
Конец
