Достигнув грубого соглашения, Авлет отпустил всех вокруг.
Маркус также приказал своим солдатам ждать снаружи.
В просторном зале остались только они вдвоем.
Тайная тема, которую Авлет никогда не мог высказать перед своими слугами, вырвалась из его уст.
«Вы проделали большую работу, благодаря вам. Вы не только сместили оппозицию, но и возложили на них все мои ошибки. Это была блестящая идея».
«И для Рима будет хорошо, если ваша королевская власть будет стоять на твердой почве. Тогда проблем с продовольствием не будет».
«Давайте продолжим эти взаимовыгодные отношения. Конечно, я верну вам свой долг с процентами. Вы сказали, что вам нужны военные припасы для вашей экспедиции, верно?
«Да. Большую часть зерна, произведенного в Малой Азии, все равно придется отправлять в Рим. Если поставки зерна уменьшатся из-за войны, это только разозлит граждан. Они будут меня хвалить, если я добьюсь результатов, но я не дам им возможности меня критиковать. Поэтому я надеюсь, что вы сможете мне помочь».
Аулету ничего не оставалось, как принять просьбу Маркуса.
Поскольку он позаимствовал власть Рима, чтобы вернуть себе трон, Авлет теперь был не более чем клиентом Марка.
Согласно традиционной римской системе клиентел, Патронус должен был делать все возможное, чтобы решить проблемы своих клиентов.
При этом клиенты также были обязаны всячески поддерживать Патронуса.
Авлет неофициально признал, что он был клиентом Марка, хотя он был фараоном Египта.
Другими словами, Береника, которая до конца пыталась сохранить свою фараоновскую гордость, с самого начала не имела шансов быть избранной Марком.
«Не беспокойтесь о военной поддержке. Но мне нужно подготовиться и к этой стороне, так что можешь рассказать мне план своей экспедиции? Я слышал, что в Парфии сейчас очень шумно. Планируете ли вы вторгнуться в них уже в следующем году? Мне кажется, нужно двигаться как можно быстрее, чтобы воспользоваться этой возможностью…»
«Нет, я не перееду в следующем году. Это будет как минимум через год, а может быть, даже позже».
«Почему? Насколько я слышал, Парфия находится на грани гражданской войны. Если вы собираетесь вести войну с Парфией, вам следует воспользоваться этой брешью и войти, не так ли?»
Даже Авлет, который не очень хорошо разбирался в военном деле, знал основной факт: ему нужно наносить удар, когда враг наиболее слаб.
Маркус слегка покачал головой и ответил.
«Пожалуйста, держите это между нами. На самом деле, один из моих подчиненных уже долгое время торгует с Митридатом, одной из группировок в борьбе за власть в Парфии. Мы обменивали сахар и шелк и получали неплохую прибыль».
«Тогда почему бы тебе не встать на сторону Митридата и не вмешаться в гражданскую войну? Если Митридат вытеснит Орода и станет царем, он не сможет игнорировать свой долг перед вами. Или вы могли бы даже попросить какую-то территорию в качестве награды и послать войска».
«Как ты думаешь, кто будет более благодарен, если ты их спасешь? Тот, кто находится на тонущем корабле, или тот, кто уже тонет в море?»
«Понятно, значит, вы не собираетесь вмешиваться, пока Митридат не окажется в отчаянном положении. В этом есть смысл. Таким образом, Рим будет иметь большее влияние на Парфию. Кстати, с Митридатом вы уже связались. Я должен склонить голову перед вашей предусмотрительностью».
На лице Авлета отразилось немалое удивление.
Маркус вел себя так, как будто давно предвидел такую ситуацию.
«Митридат — жестокий и порочный человек. Нет смысла ему помогать. Вероятно, он нанесет удар Риму в спину, как только станет королем. Люди склонны испытывать разные чувства, когда они попадают в беду и когда выходят из нее».
— Значит, ты не собираешься помогать Митридату?
«Что мне нужно, так это царская родословная Парфии. Грубо говоря, не имеет значения, жив Митридат или умрет. Подробности я расскажу позже, а пока просто знайте, что у меня нет планов собирать армию».
Аулет кивнул с растерянным лицом.
Марк увидел подозрение, которое Авлет не стер из своих глаз.
Он задавался вопросом, не рассматривается ли Египет как часть какого-то грандиозного плана, такого как Парфия.
Маркус нежным голосом попытался успокоить тревогу Авлета.
«Парфия и Египет — разные случаи. Египет — важный союзник, без которого Риму не обойтись, но Парфия — потенциальная угроза, являющаяся лишь врагом. К тому же между ними нет взаимного доверия, поэтому сначала мне нужно показать им силу Рима. Что ж, Парфия — не что иное, как страна такого значения».
Другими словами, он имел в виду, что должен преподать им урок, потому что они не были послушными, как Египет.
Аулет воспринял это как гарантию того, что проблем не будет, пока он знает свое место.
Фактически, Парфия также была землей, которая могла бы оказать большую помощь Риму, если бы ее удалось завоевать.
Плодородный полумесяц Месопотамии всегда мог похвастаться огромной продуктивностью сельского хозяйства.
Если бы вмешательство Парфии прекратилось, у Рима появился бы прямой торговый путь с Китаем.
Если бы ему удалось успешно завершить парфянскую экспедицию, это принесло бы Риму неизмеримую пользу.
Но Марк не рассказал Авлету истинную ценность Парфии.
Он думал, что это только заставит его больше думать, а Маркусу от этого не будет никакой пользы.
Встреча с «Олимпосом» закончилась так.
Пока они двое обменивались секретными словами, за пределами зала три сестры, которые поменялись местами, смотрели друг на друга.
«Мой дорогой Птолемей… ох, уже нет. Ты был так уверен в себе, но, похоже, дела пошли не так хорошо, как ты ожидал, не так ли?
Первой дверь открыла Арсиноя.
Беренис пристально посмотрела на свою младшую сестру, которая выглядела так, словно прекрасно проводила время.
— Ты, нет, не только ты, но и Клеопатра. Вы оба знали все и довели меня до конца, не так ли?»
«Эй, я говорил тебе с самого начала. Он не так прост, как вы думаете. Но что ты тогда сказал? Это касается только детей, верно? Ну, тогда ты тоже ребенок, по твоим же словам.
Беренис не могла нападать на своих сестер, хотя их острый сарказм задел ее.
Их позиции полностью изменились по сравнению с предыдущими.
У Береники больше не было опоры в Александрии, как у воздушного змея с порванной веревкой.
Все ее сторонники были приговорены к смертной казни через обезглавливание.
Честно говоря, то, что она спасла себе жизнь, было чудом.
В Египте проигравших в борьбе за власть ждала только смерть.
Этот очевидный факт был хорошо известен и Беренис.
— Не смотри на это так плохо, сестра.
Клеопатра, все это время мягко улыбавшаяся, присоединилась к разговору тонким голосом.
«Что? Ты хочешь, чтобы я не смотрел на вас двоих плохо за то, что заставил меня унижаться?
«Именно потому, что мы это сделали, твоя голова все еще находится на твоей шее. Я вообще-то удивлен видеть тебя снова. Как тебе удалось заставить Маркуса сохранить тебе жизнь?
— Ну, я не знаю?
«Ты соблазнила его своим телом, как сказала? Ты действительно спала с ним?
Арсиноя вскочила и закричала раньше Береники.
«Что? Не говорите глупостей! Зачем Маркусу спать с кем-то вроде Беренис?
«Ну, даже если бы он не поддался ее соблазну, он все равно мог бы переспать с ней. Она объективно красива, так что, возможно, он нашел в этом какую-то ценность».
Лицо Арсинои покраснело от резких слов Клеопатры.
«Йоу, ты шутишь, да? Маркус не такой!»
«Но если это не так, то нет причин сохранять ей жизнь».
— Э, это правда, но… может быть и другая причина.
Арсиноя надула губы и заскулила, не в силах возразить.
Беренис подняла брови и фыркнула, чувствуя любопытные взгляды этих двоих.
«Ха! Он импотент! Он определенно отключен в нижней половине. У него нет другого способа вести себя так».
Беренис хотелось залезть в мышиную нору и спрятаться, вспоминая, что произошло прошлой ночью.
Впервые в жизни она делала всякие вещи перед мужчиной и даже прижималась к нему обнаженным телом.
Но все, что она услышала, было: «Ты не в моем вкусе, так что постарайся больше и возвращайся».
Гордость Беренис, которая была абсолютной в своей красоте, была разбита.
Клеопатра и Арсиноя, догадавшиеся о ситуации по ее реакции, самодовольно улыбнулись.
«Хм, так ты бросился на него и получил отказ?»
«Не отвергнуто! Он странный. Должно быть, у него проблема… иначе это не имеет смысла».
Клеопатра кивнула головой с веселой улыбкой.
«Я понимаю. Итак, он импотент, но у него еще есть жена и двое детей. Это восхитительно.»
Беренис потеряла дар речи от убийственного замечания и закрыла рот.
Арсиноя покачала головой и щелкнула пальцами.
«Вы должны быть благодарны, что у вас еще есть жизнь. Не ходи туда, не создавай проблем и не трати свою драгоценную жизнь».
«…Я буду. Просто подожди и увидишь. Я приобрету такой уровень культуры, с которым вы с Клеопатрой не сможете сравниться».
— О чем ты говоришь?
«У меня как раз есть что-то подобное!»
Обе сестры с подозрением посмотрели на Беренис, когда она поспешно сменила тему.
Клеопатра имела смутное представление о том, что это такое, но не удосужилась произнести это вслух.
Арсиноя чувствовала, что что-то не так по другой причине.
«Береника едет в Рим…»
«Что? У вас есть проблемы с этим? Честно говоря, Рим неплох. Возможно, мы живые боги и цари Египта, но мы всего лишь вассалы Рима. Настоящим центром мира сейчас является Рим. Я воспользуюсь своим вторым шансом. Это еще не конец.»
— Ты слышал это после того, как вчера выставил себя дураком перед Маркусом?
— О чем ты говоришь?
«Очевидно, что нельзя выносить столь холодное суждение. Я могу это ясно представить. Ты бросился на него и получил отказ, ты вел себя как фараон и только опозорил себя. Ух… Я бы на твоем месте умер от стыда.
Лицо Беренис покраснело настолько, насколько это было возможно, поскольку она была полностью обнажена.
Она не смогла даже резко закричать, как обычно, а просто развернулась и пошла обратно в свою комнату.
Обе сестры рассмеялись над ее трагическим видом.
Арсиноя держалась за живот и смеялась.
Даже Клеопатра не смогла сдержать смех, вырвавшийся из ее уст.
Ощущение чего-то, что тяготило ее до сих пор, внезапно исчезло.
Они двое рассмеялись, а затем посмотрели друг на друга.
Арсиноя первая успокоилась и спросила.
«Неужели Рим такой развитый город?»
«Это должно быть. Нельзя отрицать, что Рим сейчас является самой сильной страной в мире. Столица такого места не может быть посредственным городом».
«В этом есть смысл. Я хочу увидеть это. Маркус родился и вырос там, верно?»
Тело Клеопатры вздрогнуло от случайного замечания сестры.
— Собираетесь в Рим?
Она внезапно повернула голову в сторону зала, где находились Маркус и Олимпос.
Они все еще не выходили, о чем-то говорили.
Явная разница в силе между Римом и Египтом сжала ее грудь.
Клеопатра отличалась от других членов королевской семьи, поскольку понимала жизнь и культуру коренных египтян.
Вот почему она была уверена, что только она достойна быть истинным фараоном.
Настоящий фараон, связавший династию Птолемеев и коренное население Египта.
Воплощение живого бога и истинный правитель Египта, которого все должны были уважать.
Это была цель всей ее жизни.
Но чтобы стать таким существом, ей нужно было знать больше, чем просто язык и культуру коренных египтян.
Скорее всего, до сих пор она пренебрегала одной из самых важных вещей.
В умных глазах Клеопатры вспыхнул свет решимости, который не мог быть стерт ничем.
※※※※
Маркус, завершивший все соглашения с Олимпом, наконец смог счастливо встретиться с Арсиноей и Клеопатрой.
Они побежали к нему, как только услышали его зов, без каких-либо колебаний.
Особенно драматичной была реакция Арсинои.
«Маркус!»
Она проигнорировала сдержанность Клеопатры позади нее, подбежала к нему и обняла его.
Клеопатра от удивления повысила голос, пытаясь оторвать ее.
«Что ты делаешь, действуя так бессовестно? Отстань от него и извинись, ладно?
«Ну и что? За нами больше никто не наблюдает».
Арсиноя фыркнула и вызывающе прижалась щекой к груди Маркуса.
Клеопатра нетерпеливо топнула ногами.
«Разве ты не знаешь, насколько ты дипломатично груб? Если ты не хочешь выходить, мне тебя заставить?»
«Хм! Попробуйте, если сможете».
Они были готовы начать драку в любой момент.
Маркус шагнул вперед и остановил их.
«Все нормально. Я думаю, это знак дружбы, который показывает, как сильно меня приветствуют принцессы».
«Спасибо, что сказали это. Но для члена королевской семьи все равно неуместно так цепляться за иностранца…»
«Хм! Если ты ревнуешь, почему бы тебе не сделать то же самое?»
«Что? Неужели тебе действительно не стыдно? Есть ли у вас хоть какое-то ощущение того, что вы королевская особа?
«Я буду вести себя прилично на публике. А если Маркуса это устраивает, какое тебе дело?
Они спорили так же, как и раньше.
Но Маркус заметил, что атмосфера между ними стала мягче, чем раньше.
Если раньше они боролись с враждебностью и злобой, то теперь они больше походили на обычных сестер, ссорящихся из-за пустяков.
— Давайте, принцессы. Успокойся и говори с улыбкой. Прошло много времени с тех пор, как мы встретились. Я рад видеть, что вы оба здоровы».
«Спасибо. Я рад видеть, что ты тоже здоров. Вы сказали, что яростно сражались в Галлии, стране варваров. Из-за этого ты выглядишь еще более храбрым.
«Спасибо. Ты стала еще красивее с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Через несколько лет все мужчины Александрии будут очарованы твоей красотой».
«Хе-хе, правда? Теперь я почти достаточно взрослый, чтобы жениться».
Клеопатра, хихикая, подразнила его.
— Это значит, что до тех пор ты еще ребенок.
«Что вы сказали?»
Арсиноя гневно посмотрела на Клеопатру.
Маркус нежно погладил ее по голове, словно пытаясь успокоить.
Она тут же мило улыбнулась и затрепетала ресницами.
Клеопатра вздохнула и приложила палец к виску, наблюдая за ней.
«Не балуй ее слишком сильно. Вот почему она так себя ведет».
«Я думаю, что нет необходимости быть слишком формальным наедине. Надеюсь, ты и здесь не слишком скован этикетом.
«Э… ладно. Если ты так говоришь.»
Клеопатра сделала еще несколько шагов ближе и села рядом с Маркусом.
Но она не могла быть такой же безрассудной, как Арсиноя, и встать на его сторону.
И по какой-то причине ей было трудно смотреть ему в глаза.
Ее сердце билось быстрее обычного.
Она пришла к выводу, что это произошло потому, что она все еще чувствовала некоторый страх от пребывания в холле.
Она почувствовала, как что-то, что угнетало ее до сих пор, внезапно исчезло.
Они оба рассмеялись, а затем посмотрели друг на друга.
«Она не должна быть такой. Если он узнает, что она напугана, у него могут возникнуть подозрения. Она должна посмотреть ему в глаза и улыбнуться…»
Она слегка подняла голову и посмотрела на Маркуса, но как только их глаза встретились, она быстро отвела взгляд.
Ее тело было странным, как будто она была больна.
В отличие от Клеопатры, Арсиноя достала колоду карт, которую она сделала с большим трудом, и с гордостью разложила их перед Марком.
«Это игра, которой ты нас научил раньше. Мы с сестрой усердно работали, чтобы сделать его таким хорошим».
«Ух ты, тебе, должно быть, было очень весело. Тебе пришлось пройти через столько трудностей, чтобы добиться этого».
«Конечно. Во дворце увеличивается число людей, знающих правила. Мы с сестрой играем почти каждый день. Однако у меня немного меньший процент побед».
Маркус заинтересовался и, задумавшись, потрогал карты, которые принесла Арсиноя.
Он не ожидал, что карточная игра, которую он создал для развлечения, окажется такой популярной.
Но если подумать, это было естественно.
В ту эпоху, когда не было компьютеров и систематических развлечений, шахматы и карточные игры вызывали достаточное привыкание.
Если он распространит это среди дворян, то сможет заработать много денег.
— Но карты из папируса слишком слабы. Но рисовать картинки на пергаменте слишком расточительно… Может, пора делать бумагу?
Он уже думал о развитии производства бумаги после завершения военной и сельскохозяйственной деятельности.
Папирус и пергамент имели фатальные недостатки в качестве материалов для письма.
Если бы он разработал бумагу и простую технологию печати, он мог бы сам вызвать революцию в обществе.
В этом смысле ему необходимо заранее тщательно проанализировать ожидаемые изменения и контролировать любые возможные переменные.
Возможно, лучше действовать медленнее, чем спешить с разработкой.
Он был погружен в свои мысли, когда осторожный голос Клеопатры разбудил его.
— Эм, Маркус.
«…Да?»
— У меня есть к тебе просьба.
«Да расскажи мне. Я сделаю для тебя все, что смогу».
Клеопатра глубоко вздохнула и задрожала губами.
Она приняла решение, но когда настал момент принятия решения, ей было нелегко это сказать.
Когда Арсиноя попыталась что-то сказать, Клеопатра закрыла глаза и закричала.
«Я, я хочу на этот раз поехать с тобой в Рим!»
«Что?»
Глаза Маркуса расширились от неожиданного предложения.
Конец
