«Хватит блефовать! Посмотрим, сможешь ли ты по-прежнему вести себя так, когда у тебя в горле нож. Ребята, убейте их всех как можно быстрее и уходите отсюда».
Заранее запланированная идея пощадить одного человека уже стерлась из его головы.
Если бы план убийства был раскрыт, ему пришлось бы как можно быстрее вернуться в Месопотамию и подготовиться к изгнанию.
Когда налетчики подняли оружие и сократили расстояние, двенадцать ликторов окружили Маркуса и держали свое оружие.
И они надели железные шлемы, которые висели на их фасциях.
«Уууууу!»
Один из убийц закричал с громким ревом и взмахнул оружием.
Ликтор Маркуса не занял никакой оборонительной позиции.
Кланг!
Оружие, которым взмахнул убийца, отскочило с глухим звуком.
Край тоги был порезан, но что-то твердое снизу заблокировало его.
«Они носили доспехи под тогами?»
Глаза убийцы расширились от ужаса, когда он посмотрел на свое оружие, щелкнув языком.
Лезвие было полностью испорчено всего за один взмах.
Он слышал, что доспехи римской армии были крепкими, но не знал, что они настолько крепкие.
Рейдеры колебались, поскольку их боевой дух был сломлен, и Интафрен скривив зубы стиснул зубы.
«Если не можешь ударить их ножом в тело, выколи им глаза! У нас их в десять с лишним раз больше! Чего вы боитесь? Толкните их и проткните им лица, тогда они тоже не выживут!»
«Если бы у нас действительно было численное преимущество, мы могли бы это сделать».
Маркус усмехнулся.
Словно его слова были сигналом, сзади послышались шаги.
Звук удара о землю исходил не от нескольких десятков человек.
Рейдеры напряглись и повернули головы.
«Уничтожьте предателей, направивших свои мечи на Императора!»
Полностью вооруженный римский легион бежал строем.
Почему римский легион находился в центре города, а не на окраине?
Рейдеры перетряслись между собой.
На этот раз даже Интафрен не смог контролировать своих растерянных подчиненных.
Он был самым удивленным человеком из всех.
«Почему римская армия уже здесь?»
Если бы это было согласно документу безопасности, который он проверил заранее, римской армии здесь не должно было быть.
Даже если они почувствовали что-то странное и подбежали, им не следовало прибывать так скоро.
Другими словами, вывод был только один.
Утверждение, что они разместили все свои войска на окраине Антиохии, было ложью с самого начала.
Интафренес понял, что сказанное Маркусом не было простым блефом или ложью.
«Он знал все с самого начала… Ты это говоришь?»
В этой ситуации он не мог даже надеяться завершить план, не говоря уже о том, чтобы поцарапать тело Маркуса.
Он видел, как его элитные солдаты, которых он усердно тренировал, были сметены римскими копьями и мечами.
Даже замок из песка, снесенный волной, не был бы более жалким, чем этот.
Интафрены неосознанно отступили, отступая.
Он не думал, что ему нужно бежать.
Он просто обнаружил, что бесцельно бежит туда, где не было римских солдат.
Спартак, сразивший одного из налетчиков одним ударом, собирался погнаться за Интафреном, когда спокойный голос Маркуса остановил его.
«Нет необходимости следовать за ним. Давай сначала наведем здесь порядок».
«Да сэр.»
Спартак отвел взгляд от спины Интафрена и снова бросился на налетчиков.
Рейдеры, почувствовавшие, что их обезглавят, даже если они сдадутся, сопротивлялись изо всех сил, но не могли даже нормально сражаться в ситуации, когда они уступали в вооружении, навыках и численности.
Они были настолько сбиты с толку, что даже не заметили, что Интафрен сбежал, пока не стало слишком поздно.
В конце концов, потребовалось меньше десяти минут, чтобы прикончить всех рейдеров, которых было значительно больше сотни.
Они разработали столь тщательно продуманный план и были уверены в успехе, но не смогли пустить кровь даже одному из охранников Маркуса.
Это был тщетный и бесполезный конец.
※※※※
— Хаф, хаф, хаф.
Интафрен бежал и бежал, пока не почувствовал, что его дыхание достигает подбородка.
Он даже не думал о том, почему план провалился и что ему делать дальше.
Ему просто хотелось как-то выбраться из этой кошмарной реальности.
Он на мгновение остановился, чтобы отдышаться, и огляделся.
Он потерял рассудок, но понял, что сбежал по заранее запланированному маршруту.
«Сначала мне нужно присоединиться к Хидарнесу… Нет, если документ безопасности был поддельным, то нет никакой гарантии, что Хидарнес в безопасности».
Интафрен, который немного обрел самообладание и смог мыслить рационально, попытался холодно оценить текущую ситуацию.
Он увидел знакомую фигуру, приближающуюся издалека.
— Хоршид… сэр…?
— Значит, тебе тоже удалось сбежать.
«Что случилось? И что это за рана?
Интафрен, собиравшийся обвинить его в провале плана, не смог раскритиковать его до конца, когда увидел появление Хоршида.
Он был весь в крови, а одежда его была разорвана почти как лохмотья.
Он покачал головой с горькой улыбкой.
«Я прятался, чтобы заблокировать отступление Марка, но внезапно ворвалась римская армия. Я попытался сразу отступить, но разница в силах была слишком велика, и выбраться было непросто. Благодаря этому на моем теле нет синяков».
«Как этот план стал известен? Я не рассказал подробности другим дворянам из соображений безопасности.
«Ответ очевиден, не так ли? Там предатель».
Холодный голос Хоршида донесся до меня.
Интафрен нахмурился с сомнением.
— Вы подозреваете Хидарнеса?
«Думаю об этом. В отличие от нас, которые должны были убить Маркуса на передовой, ему пришлось ждать в тылу. Он не проявлял никаких признаков предательства до самого решающего момента».
«Нет, он бы этого не сделал. Хидарнес — это…»
«Кто знает, какое предложение сделал Маркус за гранью воображения. Я не говорю, что он определенно предатель. Я просто говорю, что есть вероятность. А поскольку ситуация такая, глупо использовать тот путь отхода, который мы обсудили заранее».
«Я согласен с этим. Даже если Хидарнес нас не предал, велика вероятность, что его поймают.
Нельзя было отрицать, что путь отхода уже был известен в ситуации, когда план был полностью раскрыт.
Как бы он об этом ни думал, ему нужно было изменить путь побега.
«Я проделал небольшую дырку в северных воротах на случай чрезвычайной ситуации. Если мы пройдем через него, мы сможем выбраться из Антиохии так, что никто этого не заметит.
«Это правда?»
«Но настоящая проблема возникнет после того, как мы выберемся. Рим уже определил нас как предателей, и ничего не изменится, если мы уйдем отсюда».
«Что…»
«Вы не можете связаться с человеком, который попросил вас это сделать? Мы попали в эту неразбериху, пытаясь выполнить его просьбу, так что, возможно, у нас есть вариант довериться ему».
Интафрен вздохнул и медленно покачал головой.
Он почесал голову, как будто у него не было лица, и сказал.
«Это невозможно. Если бы план удался, возможно, но если бы он провалился, они бы сделали вид, что нас не знают. Нет никого, кто мог бы выжить, выступив против Рима прямо сейчас».
— Так ты хочешь сказать, что нас использовали и выбросили?
«Если бы мы добились успеха, нам была бы гарантирована огромная выгода. Это был такой контракт с самого начала».
Глаза Хоршида становились все темнее и темнее.
Интафрен, почувствовав его зловещее настроение, быстро добавил извиняющее слово.
«Но у меня есть некоторое представление о том, что делать. Нам нужно как можно быстрее отправиться в Месопотамию и продать все наши активы. И тогда мы сможем переправиться в Парфию и искать возможности бежать в район Инда. Тогда Рим больше не сможет нас преследовать».
«… Кажется, это лучший вариант».
«Да. Так что у нас мало времени. Давайте поторопимся. Я поведу вас к северным воротам.
Он шагнул вперед и, естественно, повернулся спиной к Хоршиду и направился на север.
Но как раз в тот момент, когда он собирался броситься и убежать, он почувствовал жгучую боль в спине, и его тело наклонилось вперед.
Сплат!
С непонятным звуком рвущейся плоти тело Интафрена упало на землю.
Он не сразу понял, что произошло, и просто подумал, что споткнулся обо что-то.
Он попытался встать, положив руку на землю, и снова почувствовал ужасную боль в ноге.
В то же время большое количество крови залило пол, и он почувствовал, как силы покидают его тело.
«Кашель! Что, что это…»
Холодный голос донесся до его ушей, пока он боролся в крови.
«Не двигайтесь слишком много. Ты все равно не сможешь встать, потому что я перерезал тебе сухожилия на ногах.
«Хоршид… почему…?»
Он в отчаянии повернул голову и с ужасом и потрясением посмотрел на Хоршида.
И его глаза постепенно окрасились предательством, когда он понял ситуацию.
— Ты… ты был предателем? Или ты продал меня, чтобы в одиночку просить о пощаде?»
«Предательство? Милосердие? К сожалению, ни то, ни другое не соответствует действительности».
Хоршид медленно убрал меч и ухмыльнулся.
Интафрен был растерян и не понимал, что происходит.
К счастью или к несчастью, ответ появился прямо перед его глазами.
«Хоршид, молодец».
Голос, который он меньше всего хотел услышать в этот момент, раздался в холодном ночном воздухе.
Он увидел, как кто-то неторопливо шел сзади Хоршида.
— Добро пожаловать, Маркус, сэр.
Хоршид преклонил одно колено и почтительно поприветствовал его.
Марк, с которым был только Спартак, медленно приблизился к павшим интафренам.
Хоршид принес откуда-то большую коробку и поставил ее перед Маркусом.
«Мне жаль, что я не смог подготовить стул заранее».
«Нисколько. Ты всегда хорошо подготовлен».
— Разве не поэтому ты обратил на меня внимание? С этого момента я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания».
«У тебя уже все хорошо. Благодаря вам этот вопрос разрешился очень легко».
«… Вы слишком добры. Вы так меня подтолкнули, но я так и не смог узнать, кто был вдохновителем. Мне стыдно за себя».
Лицо Интафрена все больше и больше наполнялось гневом и отчаянием, когда он слышал их разговор.
Он терпел боль, пронизывающую его тело, и кричал.
«Вы, ублюдки, вы с самого начала были на одной стороне?»
«Ты только что это понял? Да, с самого начала».
«С того момента, как я привел Хоршида… ты уже искал шанс предать меня. Мною просто играли на твоей ладони…»
— Кажется, ты что-то не так понял.
Маркус слегка покачал головой и цокнул языком.
Он взглянул на лицо Интафрена, полное сомнений, и решил сказать ему всю правду с минимумом милосердия.
«То, что я имел в виду под началом, произошло гораздо раньше. Точнее, с тех пор, как я стал правителем Месопотамии. Я обозначил Хоршида как сеть, которая с тех пор будет опутывать всю антиримскую знать. Я дал ему роль разумного критика, чтобы привлечь ваше внимание, и он действовал, как и ожидалось, без заминок».
«С самого начала… ты планировал нас отсеять?»
— Ты думал, что я просто отпущу тебя? Вы, кто не был дружелюбен к Риму, занимая такую плодородную землю, как Месопотамия? О, конечно, была одна вещь, которая была неожиданной. Изначально я намеревался разоблачить ваши хищения и коррупцию через Хоршида, а не что-то вроде убийства.
Маркус вспомнил, как он недоверчиво рассмеялся, когда впервые услышал доклад Хоршида.
«Я ожидал, что ты что-то сделаешь, но не думал, что ты действительно попытаешься меня убить. Я хотел аплодировать вашей агрессивности, которая превзошла мои ожидания».
«Требование Хоршида о наших правах было…»
«Ты почувствовал, что что-то не так, да? Именно поэтому он намеренно предложил необоснованное условие для проверки ваших намерений. Но когда ты принял такое нелепое условие и приступил к убийству, он это понял. Что кроме меня за антиримской знатью стоял кто-то еще.
«…»
«Восприняв это как возможность, я начал активно поддерживать тебя сзади. Я подумал, что это шанс принести мне неизмеримую пользу».
Чем больше он слышал объяснение, тем больше лицо Интафрена выражало растерянность.
Он сильно закусил губу и спросил.
«Неизмеримая выгода? Нет, перед этим ты сказал, что помог нам?
«Разве ты не заметил? Я был крупнейшим спонсором твоего плана. Как, по вашему мнению, Хоршид мог так гладко справиться со всем? Вам не показалось странным, что охранники, наблюдавшие за Суренасом, покинули свои посты, чтобы поболтать?
«Тогда Хоршид тоже получит охранные документы…»
«Вы думали, что это произошло только из-за вашей тщательной подготовки, вашей смелости не пропустить ни малейшего разрыва?»
Интафрен не мог закрыть открытый от изумления рот.
Он был настолько потрясен, что на мгновение даже не почувствовал боли, пробежавшей по спине.
— Но ваша осторожность, честно говоря, превзошла мои ожидания. Вы не назвали имя вдохновителя даже под давлением и на допросах. Хоршид до последнего момента старался заставить тебя заговорить.
«Когда мы впервые встретились, он настойчиво проверял мою реакцию…»
«Да. Именно по плану Хоршид так подчеркнул мою способность привлечь ваше внимание. Но вы не проявили никакой реакции, поэтому я был разочарован тем, что не смог тогда добиться сколько-нибудь значимых результатов».
Хоршид склонил голову, как будто у него не было лица.
«Это произошло из-за отсутствия у меня способностей».
«Нет, этого достаточно. И благодаря вам я теперь точно знаю, кто за ними стоит».
«Это правда?»
Маркус медленно поднялся из коробки, присел на корточки перед Интафреном и посмотрел ему в глаза.
«Мне жаль, что я не смог удовлетворительно отчитаться перед Шаханшахом. Вы так не думаете?
— О-о чем ты говоришь…
Глаза Интафрена задрожали.
До сих пор он изо всех сил старался скрыть правду, но не мог сохранить самообладание в своем морально истощенном состоянии.
Маркус удовлетворенно улыбнулся и снова встал.
«Одной вашей реакции достаточно для ответа. Спасибо, Интафрена. Ты был лучшим сундуком с сокровищами до самого конца».
«П-подожди!»
«В награду за твою работу я отпускаю тебя без боли. Спартак, убей его.
«Я Интафрен! Я дворянин, защищавший эту землю со времен Дария Великого. Вы, ребята, у которых нет корней…»
Слова Интафрена не могли продолжаться.
Его слова были прерваны мечом Спартака, перерезавшим ему шею.
Маркус отвернулся от трупа, извергавшего кровь и остывшего.
Хоршид и Спартак внимательно следовали за ним.
— Значит, следующая цель — Парфия?
«Нет. Сейчас слишком рано вторгаться в них. У нас недостаточно оправданий».
«Что? Разве недостаточно того, что в заговоре с целью убийства был замешан царь Парфии?»
«У нас нет никаких доказательств. Учитывая личность Интафрена, он, должно быть, стер все следы. Рискованно объявлять войну, имея лишь подозрения. Возможно, будет сопротивление со стороны Рима. И даже среди знати некоторые люди могут усомниться в моих намерениях.
Спартак нахмурился, словно ничего не понимая.
«Тогда нам придется оставить в покое тех ублюдков, которые это задумали?»
«Конечно, нет. Только не прямо сейчас. Если мы подождем еще немного, время придет».
Маркусу не нужно было первым кричать о войне.
Шестеренки уже начали вращаться.
Теперь никто не мог остановить этот поток.
Глаза Маркуса внезапно посмотрели на далекий юг.
Конец
