«Благодаря вам все прошло очень гладко».
Маркус сидел лицом к лицу с Суренасом в приемной.
Все было так же, как и раньше, кроме одного.
Не было ни одного солдата, охранявшего особняк без каких-либо брешей.
Просторная приемная показалась Суренасу немного пустой.
Он посмотрел прямо в глаза Маркусу и спросил.
— Ты уверен, что можно отпустить меня так свободно?
«Почему нет? Вы внесли свой вклад в подавление этого заговора с убийством. Раз ты решил встать на сторону меня, а не других парфянских дворян, вполне естественно, что я отношусь к тебе соответственно».
«Я просто не мог посочувствовать их действиям. Независимо от того, как я об этом думал, убийство лишь принесет на эту землю еще больший хаос и бессмысленную войну.
«Но этим инцидентом вы ясно раскрыли свою позицию внешнему миру. Не только другая знать, но и Парфия наконец признает, что Суренас перешел на сторону Рима».
Суренас молча кивнул.
Всем в Антиохии было хорошо известно, что Суренас помог Марку поймать Интафрена в ловушку.
Суренас также прекрасно понимал, как его действия будут восприняты внешним миром.
Он решил следовать плану Маркуса, обдумав все.
«Но… что ты собираешься делать с этого момента? Вы нападете на Парфию?»
«Еще нет. Без веских доказательств это слишком рискованно, а Рим уже находится в состоянии войны на севере и юге. Расширение фронта на восток не кажется хорошей идеей».
«Юг… Понятно. Итак, экспедиция наконец началась».
Взгляд Суренаса обратился к газете в углу.
Статью о Помпее он читал несколько раз, и только эта страница немного потерлась.
«Вы осознаете Помпея? Что ж, я думаю, ты не можешь не заинтересоваться им как коллегой-стратегом».
«…Честно говоря, я думал, что если Рим когда-нибудь отправит в Парфию угрожающий экспедиционный корпус, то во главе его будет Помпей Великий. Поэтому я провел небольшое исследование и подумал о том, какую стратегию он будет использовать, если я действительно сразюсь с ним. Конечно, я проиграл тебе и так и не встретился с ним.
Суренас горько улыбнулся и слегка вздохнул.
Маркус, понимавший его чувства, достал из сундука карту и протянул ее.
Это была карта, на которой примерно изображалась территория Аксумской династии и Кушитского царства, находившегося между ними на юге Египта.
«Я думал, что, возможно, армия Помпея уже начала бы двигаться на юг. Как насчет того, чтобы попытаться предсказать, как пойдет эта война ради развлечения? Выигрывает тот, кто сделает более точный вывод».
«Звучит интересно. Я с радостью приму».
Пока Марк и Суренас горячо обсуждали карту, Помпей повел свои семь легионов на юг.
Чтобы наказать Аксум, ему пришлось пройти через Кушитское королевство, оккупировавшее нынешний регион Судана.
Кушитское царство было могущественной нацией, которая когда-то в древние времена завоевала Египет и сформировала свою собственную культуру вокруг своей столицы Мероэ.
Помпей сначала отправил посла с просьбой присоединиться к гегемонии Рима и открыть свои границы ради наказания Аксума.
По сути, это было предложение стать вассалом Рима.
Кушитское царство, имевшее тысячелетнюю историю, легко отклонило предложение Помпея.
Хотя Кушитское царство было не таким славным, как в период своего расцвета, оно все же имело возможность мобилизовать более 50 000 солдат.
Нынешний царь Шабака, унаследовавший кровь древней кушитской династии, немедленно вызвал войска для борьбы с римской армией.
Три великих дворянина Куш, Кашка, Тахармон и Пие сформировали оборонительную линию у Напаты, которая располагалась к северо-востоку от столицы.
Наконец, Пийе, зять короля, собрал войска на юге королевства и планировал оказать поддержку там, где это необходимо.
Помпей, поняв, что войны с Кушитским царством ему не избежать, немедленно организовал крупный военно-морской отряд.
Главные города Куш, Напата и Мероэ располагались вдоль реки Нил.
Он планировал начать тотальное наступление, плывя вверх по реке Нил.
Любой мог видеть, что стратегия Помпея была ясна, и эта новость вскоре достигла ушей кушитов.
Шабака забеспокоился и отправил в Напату большую часть войск, охранявших столицу.
Пока Рим прибывал на лодке, они не могли добраться до столицы, минуя Напату.
Он считал, что лучше всего будет дать решительный отпор римской армии у Напаты.
Но Помпей не двинулся с места, как ожидал Шабака.
Он, плывший вверх по реке Нил, высадил свои войска, не дойдя до Напаты.
«Все войска маршируют на юг как можно быстрее. Мы нападем на столицу Мероэ напрямую, минуя Напату».
Легионеры, естественно, отреагировали на неожиданный приказ озадаченно.
«Сэр Магнус, но разве мы не рискуем подвергнуться нападению сзади со стороны противника, дислоцированного в Напате?»
«Все в порядке. Они должны твердо верить, что мы идем вверх по реке. И они не знают, как быстро мы можем маршировать. К тому времени, когда они почувствуют, что что-то не так, мы уже разобьем лагерь недалеко от столицы».
«Но… тогда как насчет этих кораблей? Они были предназначены только для обмана?»
«Конечно, нет.»
Невозможно было использовать и выбрасывать корабли, способные перевозить семь легионов, лишь для того, чтобы один раз обмануть врага.
Помпей вручил капитану транспортного отряда письменный приказ и твердо предупредил его.
«Я записал все, что вам нужно сделать, так что следуйте как есть. Я повторю еще раз: не ставьте на первое место собственное суждение, если только не произойдет стихийное бедствие».
Войска, которыми сейчас руководил Помпей, не были элитой, добившейся под его руководством подавления пиратов и умиротворения Востока.
Прошло почти 15 лет с тех пор, как он полностью усмирил восток.
Большинство молодых людей, бывших в то время солдатами, уже вышли в отставку, поэтому ему пришлось набирать новые войска.
Тем не менее, благодаря большой репутации Помпея, новобранцы также относительно хорошо выполняли приказы полководца.
Легион Помпея, высадившийся с корабля, быстрым форсированным маршем двинулся к Мероэ, столице Кушитского царства.
Как и ожидалось, Кушитское царство было застигнуто врасплох римской армией, не поплывшей вверх по реке.
Когда генералы, защищавшие Напату, почувствовали, что что-то не так, Помпей уже подошел на расстояние дня от Мероэ.
«Столица в опасности!»
«Король приказал нам срочно отступить и нанести удар в тыл римской армии!»
Кашка и Тахармон, руководившие командованием, не знали, что делать.
Они возглавляли более 30 000 солдат, но ни у кого из них не было опыта ведения крупномасштабной войны.
Это произошло не потому, что они достигли этого положения просто благодаря своему статусу и связям.
Кушитское царство не вело настоящей войны ни с одной из соседних стран уже почти 100 лет.
Египет на севере превратился в беззубого тигра после того, как стал протекторатом Рима, а Аксум на юго-востоке стал новым государством, только что установившим свою структуру.
Даже если они время от времени сталкивались, это была всего лишь небольшая стычка, и ни разу не было сражения, в котором участвовало бы более 10 000 солдат.
Они даже не знали, насколько сильна была римская армия и как они вели войну после того, как решили сражаться против Рима.
Это была цена слишком долгого привыкания к миру.
«Давайте пока отступим в столицу. Если столица падет, мы можем быть окружены римской армией с обеих сторон».
Защитники Напаты не знали точно, сколько римлян осаждали столицу.
Они знали только наверняка, что это была крупная армия численностью более десятков тысяч человек и что скорость кораблей, плывущих вверх по реке Нил, заметно замедлилась.
Они не могли выяснить, насколько они разделили свои силы, поскольку не могли определить их точное местоположение.
В таких случаях было нормальной человеческой психологией избегать наихудшего сценария.
Кашка согласился с мнением Тахармона и решил оставить Напату и отступить свою оборонительную линию.
Если Мероэ попадут в плен, жизнь короля окажется в опасности, не говоря уже о том, что на них могут напасть с обеих сторон, если что-то пойдет не так.
Более 30 000 солдат одновременно направились к столице.
Они оставили свою цитадель, которую так тщательно укрепили, даже не сражаясь должным образом.
Среди солдат распространились небольшие волнения.
Кашка выслала разведчиков, чтобы это не повторилось.
Но что еще хуже, менее чем за три дня он получил мрачный отчет.
«Разведывательный отряд уничтожен!»
«Что?»
На этот раз даже Кашка не мог не быть шокирован этим сообщением.
Разведывательный отряд вообще не отправлялся в бой.
Он дважды или трижды подчеркивал необходимость наблюдать за движениями врага, сохраняя при этом достаточное расстояние от него.
И они сказали, что их уничтожили.
Он не мог понять, что произошло.
«Похоже, что они создали отдельное подразделение, чтобы устроить засаду на разведывательный отряд и заблокировать наши передвижения».
«Черт… Они хитрые ублюдки».
Мрачные новости продолжались непрерывно.
«Мы не можем обнаружить врага!»
«Невозможно оценить численность отряда!»
Им должно было быть очевидно, что они расположены перед Мероэ, но они так упорно блокировали информацию.
Он задавался вопросом, почему они так стараются скрыть свое нападение на столицу.
К счастью, ему удалось с помощью небес связаться с некоторыми близлежащими племенами.
«Римская армия сейчас строит лагерь и изготавливает странное оружие, которого мы никогда раньше не видели. И, похоже, они применяют большую силу на границе, поскольку каждую ночь горит огромное количество факелов, и их видно издалека. Похоже, скоро начнется тотальная атака на столицу».
«Я понимаю. Они не хотели нам показывать, что собирают осадные орудия. Они хотели замедлить наш марш и как можно быстрее захватить столицу».
Кашка и Тахармон посоветовали своим подчиненным увеличить скорость марша после того, как поняли ситуацию.
Они планировали дать своим солдатам отдых в течение дня после того, как они подойдут как можно ближе к Мероэ, а затем сдержать римскую армию.
Это было хрестоматийное решение.
Если бы римская армия действительно намеревалась первой атаковать столицу, это могло бы сработать.
Но целью Помпея вообще не было захват Мероэ.
Когда большие силы армии Кушитского царства на полном ходу бросились спасать Мероэ, вышли на обширную равнину, это произошло.
Кашка широко открыл рот от изумления при виде, которого он никогда не мог себе представить.
Римская армия, которая должна была быть размещена перед Мероэ, преграждала им путь.
Никто этого не знал.
Никто этого не ожидал.
Это правда, что недавно он потерял связь с некоторыми близлежащими племенами.
Поэтому он подумал, что, возможно, нападение на столицу уже началось, и поспешил туда.
Но реальность перед ним совершенно отличалась от того, что он ожидал.
Кашка посмотрел на широкий строй римской армии и почувствовал непреодолимое чувство поражения.
Наконец он понял, в чем заключалась хитрость Помпея.
«Его целью было разделить и завоевать нашу армию с самого начала…»
Если бы он атаковал Напату, которая была хорошо защищена, он бы понес значительный урон своей собственной армии.
Если время будет потрачено впустую, 20-тысячное войско Пианги с юга присоединится в качестве подкрепления.
Помпей выманил армию Кашки, притворившись, что атакует столицу.
Все это была тактика обмана с целью дать противнику ложную информацию: тщательно заблокировать движение разведчиков, замаскировать лагерь под усиленную охрану путем складывания стогов сена и факелов, демонстративно строить осадные башни и тараны.
Взгляд Кашки обратился на другую сторону равнины.
Размер врага выглядел примерно больше, чем его собственный.
Это было начало кошмара.
Если бы только войска Пианги присоединились раньше или если бы он дал своим солдатам достаточный отдых, ситуация, возможно, не была бы такой отчаянной.
На этой открытой местности бегство привело бы лишь к почти полному уничтожению.
Кашка стиснул зубы.
— Помпей Магнус!
Он никогда не встречался с ним лично и не знал его лица.
Все, что он знал, это имя Помпей Магнус.
Его угнетало присутствие римского главнокомандующего, которого он не знал, кроме его имени.
«Стоил ли мне принять его предложение… стать вассалом?»
Кашка тяжело вздохнул и посмотрел на небо.
Сожаление всегда безжалостно терзало его сердце после упущенной возможности.
И запоздалое стенание было не чем иным, как тщетным эхом.
Поднявшаяся, как волна, превосходящая римская сила полностью поглотила 30-тысячное войско Кушитского царства.
※※※※
«Черт возьми… Как далеко до Мероэ?»
Пианга, собравший войска из южной части Куша и решивший двинуться на север, оказался в ситуации, когда его ноги были связаны несвоевременным внезапным нападением римлян.
Первоначально он намеревался отправиться в Напату, но поспешно изменил свой маршрут, когда услышал, что столица Мероэ подверглась нападению.
Он планировал объединить силы с Кашкой посередине и увеличить численность своей армии, а затем нанести удар в тыл римской армии.
Но откуда ни возьмись появились римские лучники и продолжали стрелять стрелами в марш Пианги, мешая ему.
Их было всего около тысячи, но их было достаточно, чтобы сдержать армию Пианги, состоящую в основном из пехоты.
С самого начала Помпей отдал своему отряду лучников только один приказ.
— Не беспокойтесь о том, чтобы нанести урон противнику, просто замедлите его марш и перехватите его разведчиков. А когда враг подойдет достаточно близко к Мероэ, повернитесь назад и заблокируйте его тыл».
Капитан кавалерии добросовестно выполнил приказ Помпея.
Пианга продолжил марш, отражая атаки лучников.
Но движение без получения урона от их атак, естественно, ограничивало его движение.
Они не знали, что движутся именно по тому пути, которого ожидал Помпей.
И однажды лучники, досадно действовавшие перед ними, исчезли, как ни в чем не бывало.
Пианга почувствовал беспокойство и облегчение одновременно.
Возможно, они думали, что бессмысленно больше мешать его маршу, поскольку Мероэ был рядом.
А армия Кашки и Тахармона уже должна быть неподалеку, так что они могли бояться нападения с их стороны.
Пианга, понятия не имевший, что армия Кашки была перебита более двух дней назад, ступил на южную ветку, ведущую в Мероэ.
Ветвь, по обеим сторонам которой располагались пологие плато, представляла собой идеальную местность для засад.
Армия Помпея, скрывавшаяся в болотах плато, внезапно атаковала армию Пианги, попавшую в их ловушку.
Армия Кушитского царства, подвергшаяся столь неожиданному нападению, даже не успела сформировать должный строй.
«Смотрите, это враг! Римляне нападают на нас!»
«Что, что это? Почему они прячутся здесь, когда они должны атаковать столицу!»
«Что делает армия обороны Напаты!»
Они подавляюще уступали как по количеству, так и по качеству войск, а также подверглись внезапному нападению.
Пианга искал выход, так как был напуган, увидев, как его солдат сметают без всякого сопротивления.
Но прежде чем он успел это осознать, римские лучники, вернувшиеся в свой тыл, сверкали глазами и пускали стрелы в его бегущих солдат.
Пианга стоял неподвижно, как пригвожденный к месту, и повторял, как попугай, только одно слово: контратака.
Он видел, как его подчиненные падали, истекая кровью, даже не выдержав достойного боя перед ним.
Вскоре неизбежная тень смерти покрыла все его тело и прошла мимо.
※※※※
«Что делают эти ублюдки!»
Шабаке казалось, что он сходит с ума от беспокойства.
Римская армия разбила лагерь прямо перед столицей, но подкреплений не было.
«Может быть, они… отказались от столицы и сформировали оборонительную линию дальше?»
Солдат, защищавших Мероэ, было немногим более 10 000 человек.
Даже имея сплошную стену, невозможно было покрыть всю стену 10 000 человек.
В конце концов, если бы они затянулись, было бы неизбежно, что они будут прорваны, как бы сильно они ни защищались.
Шабака чувствовал, что его боевой дух падает, а беспокойство растёт.
А потом произошло то, что уничтожило даже последнюю каплю сопротивления, которое у него осталось.
«Прибыл гонец от римской армии».
«Посланник? Какой посланник? Они думают, что я сдамся? Ха! Должно быть, они в отчаянии. Если прибудет подкрепление Кашука, Тахармона и Пьянки, у нас будет шанс. Скажите им, чтобы они не мечтали о капитуляции».
«Подкрепление не придет».
Римский солдат, гордо стоявший перед Шабакой, принес три ящика, в которых мог поместиться человек.
Достаточно большой, чтобы вместить человека.
И числом три.
— Нет, не говори мне…
Шабака догадался, что находится внутри коробок, и крепко зажмурил глаза, отвернув голову.
Римский солдат проигнорировал реакцию Шабаки и открыл крышки ящиков.
В ушах Шабаки гремели крики окружающих его слуг.
Бежать от реальности было бесполезно.
Глаза Шабаки задрожали, когда он увидел трупы трех дворян Королевства Куш, лежащие внутри ящиков.
«Хуук…!»
Ему повезло, что он сидел на троне, иначе он бы рухнул на пол.
Трупы оказались на удивление чистыми и хорошо сохранившимися.
Это показало уважение Помпея к чести и формальностям.
«Великий император Помпей Магнус требует безоговорочной капитуляции Королевства Куш».
«Если я сдамся… будет ли моя безопасность гарантирована?»
«Тебе придется отречься от престола, но твоя жизнь будет абсолютно защищена. Такова воля Императора.
Было очевидно, что значит отказаться от своего трона.
Помпей планировал сделать королевство Куш вассалом Рима.
Но у Шабаки не было другого выбора, кроме как продолжать сражаться.
Основная армия Королевства Куш уже была уничтожена, а все генерал-майоры погибли.
У него не осталось сил сражаться, даже если бы он захотел.
«Что будет со мной… если я уйду с трона?»
«К вам будут относиться как к гостю Рима. При желании вы можете получить гражданство и стать дворянином Рима. Надеюсь, ты сделаешь мудрый выбор».
У него не было много времени на размышления.
В конце концов Шабака сам открыл ворота и преклонил колени перед Помпеем.
Когда король выразил намерение сдаться, разбросанная вокруг знать также присягнула Риму в обмен на гражданство.
При этом Королевство Куш полностью перешло в руки Рима.
Кушскому царству, просуществовавшему около тысячи лет, потребовалось всего 50 дней, чтобы стать вассалом Рима.
Конец
