Марк вернулся в Антиохию и пропустил все торжественные мероприятия.
Он сразу же приступил к получению отчета о работе.
Септимус, который обычно жаловался бы на то, что ему оставили всю работу, не выразил своего недовольства.
Это означало, что он очень серьезно относился к сложившейся ситуации.
Маркусу хотелось бы услышать шутки, смешанные с критикой, но ему было только горько.
«Вы сказали, что Западный протекторат Хань был разрушен?»
«Да. Вот почему пришел посланник от Хана. Они сказали, что могут быть проблемы с торговлей по Шелковому пути, но подчеркнули, что это не их вина. Они также предложили нам вымести кочевников, поселившихся там вместе, ради восстановления стабильной торговли».
«Являются ли кочевники, оккупировавшие Западный протекторат, племенем хунну?»
«Ну… я не знаю об этом. Хан просто назвал их хунну. Наши торговцы никогда с ними не связывались, поэтому мы не можем это подтвердить».
Западный протекторат — административный центр, основанный Хань на территории, соответствующей южной части современной Внутренней Монголии.
Его основная роль заключалась в защите Шелкового пути, который назывался Западным торговым путем.
Шелковый путь был для Ханя одним из очень важных источников дохода, поэтому там размещалось немалое количество войск.
Вот почему для Хана стало шокирующей новостью, что это место пало.
«Разве те, кто оккупировал Шелковый путь, доставили какие-нибудь неприятности нашим торговцам?»
«…Это то, что сейчас больше всего сбивает с толку. Если бы они это сделали, у нас была бы веская причина сотрудничать с Ханем и подчинить себе кочевников. Но кочевники, оккупировавшие Шелковый путь, относятся к нам на удивление умеренно. Плата за проезд разумная, и их очень волнует, возникнут ли у нас какие-либо неудобства при проезде».
«Это правда?»
Септимус сказал, что он проверил несколько раз и сразу же ответил.
«Это не все. Все бандиты, занимавшиеся контрабандой под носом Западного протектората, были уничтожены. По сравнению с прошлым, торговый путь стал гораздо безопаснее. Так что проблемы с торговлей есть только у Хана, а не у нас».
«Хан, должно быть, расстроен, потому что им приходится платить пошлину, которую им не приходилось платить раньше».
«Объективно говоря, это стоит меньше, чем когда Хан управлял Шелковым путем».
Маркус примерно понял ситуацию.
Скорее всего, как сказал Хань, те, кто оккупировал Западный протекторат, были хунну.
Он также догадался, почему хунну были необычайно умеренными.
Монгольская империя в далеком будущем также приложила немало усилий для стабилизации этого Шелкового пути.
Шелковый путь, принесший огромное богатство, был важным источником дохода для любой династии на Центральных равнинах.
Монголия также управляла этим местом, когда была у власти и иссушала семена воров и бандитов, поселившихся поблизости.
Хунну, вероятно, сделали то же самое по той же причине.
Им нужно было показать, что их управление более стабильно, чем римское, чтобы Рим не встал на сторону Хана.
— Было бы лучше, если бы мы справились с этим сами, но пока этого достаточно, чтобы довольствоваться. Скорее, ожидаемый доход значительно увеличился».
Увеличение предполагаемого дохода, рассчитанное Септимусом, было настолько велико, что заставило его невольно улыбнуться.
И дело было не только в снижении пошлин, но и в том, что бандиты, ожидавшие возможности напасть на наших торговцев, полностью исчезли.
«В следующий раз, когда придет гонец от Хана, не отказывайся от помощи слишком решительно. Вы должны показать им, что мы можем сотрудничать, если ситуация улучшится».
«Какое хорошее оправдание для этого? Я сейчас ни о чем не могу думать».
«Почему нет? Идет гражданская война. Мы можем сказать, что не можем мобилизовать войска, потому что ущерб от гражданской войны слишком велик, и нам нужно многое восстановить».
Учитывая, что Цезарь и Секст столкнулись в лоб, масштаб ущерба от самой гражданской войны был не таким уж большим.
Это окажет огромное влияние на структуру власти, но откуда Хан мог об этом узнать?
Они бы просто приняли это, если бы Рим так сказал.
Была только одна вещь, которая еще не была четко объяснена.
«Было ли наступление хунну только для того, чтобы оккупировать Западный протекторат и захватить Шелковый путь? Было ли это просто иллюзией, что они могут нацелиться на Рим?
Было слишком много вещей, которые не имели бы смысла, если бы они двигались только по этой причине.
Небольшое количество скифских кочевников, пришедших некоторое время назад в Каренское царство.
И славянские племена, пытавшиеся переправиться в Германию.
Кто их вытеснил и заставил покинуть родину?
«Они столкнулись с хунну, когда оккупировали и стабилизировали Шелковый путь?»
Это был наиболее разумный способ увидеть это в нынешней ситуации.
Однако диапазон деятельности хунну был смехотворно широк.
Территория проживания славян и территория активности скифов и Шелковый путь находились далеко друг от друга.
Если они предполагали, что имеют влияние на все эти области, то весь северо-восток Рима уже был территорией хунну.
Но когда Цезарь послал следственную группу, они не смогли найти никаких следов.
Тогда им пришлось предположить, что хунну скрывают свою работу, но если их целью было просто управлять Шелковым путем, зачем им нужно было так много скрывать?
По этой причине казалось слишком осторожным оккупировать Западный протекторат.
Другими словами, что-то еще оставалось.
Он редко ошибался, когда у него было такое плохое предчувствие.
— Септимус, а пока, если придет гонец от Хана, не отказывайся слишком решительно от помощи. Вы должны показать им, что мы можем сотрудничать, если ситуация улучшится».
«Есть что-нибудь, что тебя беспокоит? Мне кажется, что самое лучшее для нас — это оставить Шелковый путь в руках этих варваров».
«Мы пока ни в чем не можем быть уверены, поэтому нам следует быть осторожными. Мы не знаем, когда они могут внезапно восстать против нас».
Было бы катастрофой расслабиться и довериться торговому пути только для того, чтобы получить от них удар в спину.
Маркус отдал еще один приказ.
«Я собираюсь отправить экспедицию к северу от Карпат. Организуйте их отъезд, как только будет сформирована подходящая команда».
«Это очень опасный маршрут. Что вы хотите, чтобы они расследовали?»
«Скажи им, чтобы они расследовали все, что смогут. Статус и тенденции местных племен, а также то, как далеко простиралось влияние варваров. Нам нужно это увидеть».
Даже если они и скрывали свои следы, они не могли не оставить улик, если поднялись вверх по бассейну реки Волги.
Если бы ничего подозрительного не было обнаружено, то он мог бы просто предположить, что слишком сильно беспокоится.
Приняв решение, Маркус сразу же начал действовать.
Экспедиция, вооруженная и оснащенная значительным вооружением, пересекла Карпаты и двинулась к бассейну реки Терек по приказу Марка.
Согласно промежуточному отчету оттуда, ничего необычного не наблюдалось.
Местные племена также не проявили никаких подозрительных движений.
Тем не менее Марк приказал им подняться к нижнему течению Волги на севере.
— Я слишком сильно волновался?
Он думал, что необходимо дальнейшее расследование, но также задавался вопросом, можно ли ему немного расслабиться.
Маркус беспокоился о варварах, потому что слишком хорошо знал первоначальную историю.
Римляне не знали, какой ущерб понесла империя Хань во время расцвета варваров, но он знал.
Это также было неизбежным историческим течением и традициями: кочевники становились сильнее, а оседлые народы страдали, когда бы это ни происходило.
Это не ограничивалось только Востоком, но распространялось и на Запад.
Когда восстали гунны, гибрид скифов и варваров, Запад был в одностороннем порядке угнетен и напуган ими.
Позже, когда вторглась Империя Юань, и христианские, и исламские силы, которые яростно сражались, были сметены бок о бок.
В то время христианские силы первоначально приветствовали монгольское вторжение, которое попрало исламские силы.
Но позже они помогли исламским силам отступить из-за страха перед монголами, которые безжалостно все разрушили.
Маркус был чувствителен к вторжению кочевников, поскольку знал все эти исторические факты.
Конечно, он не мог отрицать, что его знания могли заставить его слишком сильно волноваться.
Но теперь наступление варваров было чем-то, чего не случалось в первоначальной истории, и это было вопросом, требующим достаточного внимания.
— Как только экспедиция дойдет до Волги, мне придется обдумать следующий план. Не только варвары, но и структура власти Рима должны быть реорганизованы в ближайшее время».
Но его дурные предчувствия всегда сбывались. Его беспокойство и на этот раз не было ошибочным.
Примерно в то же время, когда экспедиция двинулась на север, из Карен Кингдом пришло срочное сообщение.
«Беда! Десятки тысяч северных кочевников прорвались через границу и продвигаются на юг. Они говорят, что невозможно остановить их одной силой Королевства Карен, и им срочно нужна поддержка Рима».
Лицо Маркуса стало серьезным, как никогда прежде, когда он прочитал отчет.
«Каково их точное количество и состав?»
«Только подтвердил, что все они кавалеристы и их численность превышает как минимум 30 000 человек. Приграничная территория Королевства Карен уже опустошена».
Если бы все они были кавалеристами и, по крайней мере, их было более 30 000, было естественно, что Карен Кингдом не смогла бы их остановить.
Даже с помощью Королевства Сурен это будет сложно.
«Это скифские племена?»
«Я точно не знаю, но те, кто был в авангарде, определенно были скифами».
«Неужели они повели всю свою армию на последний бой после того, как их оттеснили варвары?»
Если численность составляла не менее 30 000 человек, то ее следует считать силой в 40 000 или более человек.
Если бы все 40 000 были кавалерией, то Рим тоже не мог бы недооценивать эту силу.
Проблема заключалась в том, имела ли Скифия какую-либо стратегию мобилизации такого большого количества кавалерии во время упадка.
Если бы они все равно собирались мигрировать и покидать родину, лучше было бы отправиться на запад или даже развернуться и отправиться в Индию.
Но понимал он это или нет, но теперь ему предстояло дать отпор пришедшим захватчикам.
Королевство Карен и Королевство Сурен были барьерами, построенными Римом, чтобы не допустить спуска кочевников.
Ему пришлось поддержать их, чтобы они могли удержаться и принести стабильность на восточную границу Рима.
Марк немедленно позвонил Суренасу и написал отчет для отправки в Рим.
Маркус мог командовать десятью легионами, но один из них пришлось оставить для защиты Сирии.
А за транспортировку должен был отвечать еще один легион, поэтому максимальное количество легионов, которое он мог использовать для боя, было восемь.
Вручение Суренасу восьми легионов означало, что Маркус собирался вести тотальную войну.
И не дожидаясь ответа из Рима, он подготовил дополнительные войска на случай какой-либо чрезвычайной ситуации.
Как губернатор он имел законное право набирать войска и позже докладывать, если это было сделано для обороны.
Это была огромная сила из пятнадцати легионов, но он не чувствовал особой ноши.
В любом случае, при нынешних производственных мощностях Востока, которые выросли в геометрической прогрессии, он легко мог позволить себе двадцать легионов.
Если бы он добавил поддержку Египта и Аравии, он мог бы даже увеличить свои войска до тридцати легионов.
Так что сколько бы Скифия ни обрушивала всю свою армию, прорвать линию обороны Рима было невозможно.
Маркус не собирался допускать, чтобы враги ступили на территорию восточных провинций.
Для этого ему пришлось заблокировать вход врагов в Королевство Карен.
Армия с подавляющей мощью, которая могла это сделать.
Это была армия Восточной Римской империи, которая сейчас следовала за Марком.
Конец
