Силы повстанцев, потерпевшие сокрушительное поражение, едва выжили, имея менее трети своей первоначальной численности, благодаря руководству Крикса. Несмотря на то, что им удалось выжить, оставив лишь треть, всего в одном бою погибло более 50 000 человек.
«Думаю, мы должны быть благодарны, что пережили хотя бы столько…»
Голос Крикса был полон разочарования.
Подчиненные, так жаждущие битвы, не могли произнести ни слова.
Большинство из тех, кто был уверен в победе, не присутствовали.
Крикс не хотел их винить. Они заплатили за это своей жизнью, поэтому взяли на себя ответственность.
«Теперь невозможно сражаться с ними на территории Рима».
«…»
«Извини.»
«Это все наша вина…»
Командирам повстанцев казалось, что они живут в кошмаре.
Они имели подавляющее численное преимущество, а моральный дух их армии был выше, чем у противника.
Но в одно мгновение их центр был прорван, армия разделена, а левый фланг понес почти полные потери.
Они могли бежать, только наблюдая, как их осажденные товарищи кричат и умирают.
Их не просто затоптала чудовищная кавалерия; даже основные боевые возможности их пехоты были значительно хуже.
Они поняли, что это и есть истинная форма римской армии.
Идеально сбалансированная упорядоченность, содержащая в себе и яростную агрессивность, и жестокость.
Хорошо обученные армии максимизируют свою взрывную мощь за счет объединения этих двух противоположных элементов.
«Репутация римской армии не была необоснованной. Они просто не вложили все свои силы в борьбу с нами, когда мы впервые столкнулись…»
«По глупости ослеплён победой…»
Некоторые командиры кусали губы и лили слезы, слезы сожаления о своем выборе и извинения за павших товарищей.
Хотя солдат еще оставалось около 40 000, они были бесполезны.
По мере распространения новостей о поражении ежедневный приток рабов резко прекратился.
Вдобавок ко всему, одна за другой восстали южные деревни, которые были насильственно покорены.
К счастью, дезертиров было не так много, но Криксай знал, что это лишь вопрос времени. Если бы они остались на месте, они бы самоуничтожились еще до того, как у них появился бы шанс принять участие в финальной битве.
«Командир… что нам делать?»
«Как и планировалось. Давайте переправимся на Сицилию».
— Да, сэр. Понятно!
Крикс никогда не сдавался. Того факта, что у лидера все еще была надежда, было достаточно, чтобы возродить слабый проблеск надежды в глазах командиров.
Ашрега быстро развернул карту и провел пальцем линию.
«Пираты, с которыми мы связались заранее, готовят свои корабли. Если мы выберем кратчайший маршрут, мы сможем переправиться без промедления».
Хотя это нельзя было назвать удачей, сокращение численности солдат привело к значительному уменьшению количества необходимых кораблей.
Благодаря возросшей скорости передвижения удалось даже уйти к побережью быстрее, чем римское войско.
Если бы они смогли успешно приобрести корабли, возрождение на Сицилии было бы не просто мечтой.
Самым важным в этой ситуации было время. Другими словами, если решение было принято, им нужно было немедленно двигаться.
Крикс первым встал и вышел из шатра.
Командиры поспешно схватили оружие и последовали за ними.
Однако была одна вещь, которая беспокоила его. Это было существование Спартака, которого он видел только что.
Крикс считал, что Спартак был причиной того, что расположение войск повстанцев оказалось незащищенным от врага. Большая часть знаний, которыми он обладал, исходила от Спартака, поэтому он ничего не мог с этим поделать.
Точно так же, как Крикс хорошо знал Спартака, Спартак, должно быть, также видел Красса насквозь. Поэтому существовала вероятность, что даже его план побега на Сицилию уже был раскрыт.
Это была серьезная проблема.
«Но только потому, что есть подозрения, нельзя полностью отказаться от плана побега», — подумал он, и тяжелый свет тоски мелькнул на лице Красса, когда он пытался собрать оставшиеся войска и направиться к берегу.
※※※※
Беспокойство Красса было совершенно правильным.
Красс, узнав от Спартака предполагаемый маршрут полета Крикса, отправил командира, как только ротация закончилась.
Единственным способом переправиться на Сицилию для повстанцев была помощь пиратов.
По приказу Красса центурион Люций связался с пиратами.
Найти пиратов, вступивших в контакт с повстанцами, казалось трудным, но это было легко, потому что они были готовы поговорить, как только им дадут немного денег.
Луций собрал капитанов, обещавших предоставить мятежникам корабли, и сразу перешел к делу.
«Вызовите повстанцев в указанное место, но не давайте им взаймы кораблей».
— Вы предлагаете нам разорвать контракт?
«Да, повстанцы — враги Рима. Помогать им — значит, вы тоже станете врагами Рима».
«Ха! Как может Рим, эта страшная компания, до сих пор удержать нас от пиратства? А если мы не сможем сделать это здесь, мы просто переедем в Грецию. Мы слышали, что там тоже есть хорошая добыча».
Пираты засмеялись и категорически отвергли предложение Люциуса. В отличие от бандитов, пираты этой эпохи не сильно боялись Рима.
В отличие от больших военных кораблей под названием «Нэ-хэ» в Средиземноморье, Риму не удалось искоренить средиземноморских пиратов.
Даже дворянам, отправившимся в Грецию, пришлось заплатить за свое освобождение от пиратов.
Конечно, если бы Рим намеренно преследовал пиратов, они были бы неприятны, поэтому пираты никогда не выходили за рамки определенного предела.
Они всегда преследовали большие выгоды на кораблях, которые едва обеспечивали их собственную безопасность.
Луций и Красс не думали, что простых угроз будет достаточно, чтобы убедить их последовать за ними.
Чтобы заманить пиратов, нужен не только кнут, но и пряник.
С улыбкой Люциус положил контракт на импровизированный стол.
«Награда, обещанная повстанцами, будет предоставлена нашим Римом. Так что давайте заключим сделку».
«Ха-ха-ха».
— Вы нам заплатите?
Реакция пиратов резко изменилась. Некоторые капитаны открыто выразили свое недовольство. Когда атмосфера стала странной, бородатый пират свирепого вида ударил кулаком по столу.
«Вы предлагаете нам сначала разорвать соглашение, которое мы с нами заключили?»
«Это верно.»
«Ха! Забавно это говорить».
Одноглазый пират был известен среди пиратов своей хитростью. Его мнению в таких ситуациях обычно следовали и другие капитаны.
Люциус спокойно, не растерявшись, перевел на него взгляд.
На самом деле вести переговоры легче, когда знаешь, с кем имеешь дело.
«Почему ты говоришь, что это смешно?»
«Даже если мы пираты, мы все равно живем по своим правилам. Если правил вообще нет, невозможно управлять организацией».
«Так?»
«Нам также платят, и мы не нарушаем своих обещаний. Это минимальное доверие, которое мы сохраняем».
«В 1,5 раза больше суммы».
В комнате воцарилась тишина, как будто умер зять.
Когда один из импульсивных капитанов попытался ответить, одноглазый пират повысил голос.
«Вы думаете, что все можно купить за деньги только потому, что мы пираты? Вы пытаетесь нас обмануть…»
«Удвойте сумму. Если с этим не получится, то обидно, но придется вывести».
Это были слишком большие деньги, чтобы попытаться завоевать доверие, которого никогда не существовало. Взгляды пиратов были прикованы к ослепительным серебряным монетам перед ними. Одноглазый пират встал и откашлялся.
«Ну, это правда, что у нас есть свои принципы. Но в жизни всегда есть исключения, и если слухи об этом распространятся, это может негативно отразиться на нашей репутации».
Одноглазый пират пришел к выводу.
«Поэтому мы будем считать вашу просьбу невыполненной».
Вопреки своим словам, он выхватил контракт, который достал Люциус, и положил его в карман.
Люциус усмехнулся, понимая, что означает его поступок.
У него было разрешение Красса потратить тройную сумму, но для урегулирования сделки он использовал только двойную сумму.
Успешно выполнив свою миссию, Люциус встал со слабой улыбкой.
«Несмотря на то, что вы пираты, ваше желание сначала сохранить заключенный вами контракт, даже когда вы предлагаете дополнительные деньги, превосходно. Жаль, но мне пора идти».
«Хм, мы вас не провожаем. Мы с Римом никогда раньше не встречались, и у нас не было никаких закулисных сделок».
Пираты тоже ухмыльнулись и встали.
Переговоры не сорвались. Они даже никогда не встречались друг с другом с самого начала.
Благодаря этому контракту повстанцы потеряли последний путь к отступлению.
※※※※
Красс был убежден, что сможет полностью сокрушить армию повстанцев, если предложение пиратов окажется успешным.
Пираты, под предлогом сильных волн, повели мятежную армию к месту, где римская армия разбила лагерь, а не к берегу, указанному Крассом.
Уже опасаясь разоблачения своих планов, Красс почувствовал здесь значительный дискомфорт.
Чтобы обеспечить безопасность, он послал вперед 5000 отборных солдат, а основные силы следовали за ними на значительном расстоянии.
В конечном итоге это решение спасло ему жизнь.
Отборные войска попали в ловушку, расставленную римской армией, и понесли почти полные потери.
Красс немедленно повернул направление своих войск в сторону Брундизия на восток, а не в Региум, что позволило бы им переправиться на Сицилию.
Красс погнал свой легион в тыл повстанческой армии.
«Теперь повстанцы как крысы в капкане! Давайте заставим их заплатить за все, что они сделали!»
«Вааааа!»
С победой ротации боевой дух римской армии резко возрос, полностью восстановив былую славу.
Численное преимущество повстанческой армии было давно сведено на нет.
Хотя численность римской армии в настоящее время превышает 50 000 человек, число комбатантов-повстанцев упало едва ли до 30 000.
После неоднократных поражений и разочарований появились дезертиры, и даже те, кто хотел уйти, официально высказались.
Красс отослал их всех.
По логике вещей, бежать им было некуда, но не многие люди могут выдержать страх перед приближающейся смертью в каждый момент.
Все те, кто потерял желание сражаться, ушли.
Другими словами, это также означало, что еще оставалось тридцать тысяч человек, готовых сражаться насмерть, что бы ни случилось.
Крикс гордился этим.
«Спасибо. Вы хорошо следовали за этим уродливым лидером и зашли так далеко».
Когда Таранто был захвачен римской армией в Метапонтуме на западе, Крикс предчувствовал, что это будет последнее место.
Он спокойно объяснил своим подчиненным о предстоящей судьбе.
«Каждый может догадаться, но продолжать бежать отсюда теперь невозможно. Равнина до Бургундии слишком открыта, и мы будем уязвимы для вражеских атак. Итак, у нас остается два варианта. Либо продолжать двигаться на восток с надеждой чудом и быть растоптанным римской кавалерией, или захватить более выгодную позицию и сжечь свою жизнь до конца».
«Я буду следовать воле командира».
«Пожалуйста, сделайте это. Я пойду за вами, рискуя своей жизнью».
Никто из солдат не предлагал бежать.
Среди оставшихся здесь не было никого, кто хотел бы безнадежно продолжать свою жизнь.
Они не боялись боя.
Это отличалось от того, когда они подняли свой голос, чтобы сражаться на равнине, опьяненные своим высокомерием.
С ними была ясная воля, а не тщетная уверенность.
Подтвердив решимость своих подчиненных, Крикс возглавил войска и расположился лагерем на холме.
Конечно, однажды поднявшись сюда, они уже никогда не смогут спуститься вниз.
Римской армии оставалось лишь окружить холм и дождаться, пока повстанцы утомятся.
Крикс знал это, но все равно полез наверх.
И не потому, что он был дураком и любил высокие места.
Единственным способом остановить чудовищную атаку римской кавалерии был бой в лесной местности.
Вход на холм был зарос деревьями, что затрудняло вход кавалерии.
Несмотря ни на что, он будет сражаться достойно и умрет.
Это была решимость Крикса и последняя капля гордости.
Как только римская армия подтвердила, что повстанцы поднялись на холм, они немедленно окружили его и разбили лагерь.
Инженеры использовали почву и древесину из леса, чтобы быстро построить надежный форт.
Они не недооценили повстанцев и построили форт строго по уставу.
Чтобы не попасть в засаду, они держались на небольшом расстоянии от леса и имели надлежащие оборонительные сооружения.
Крикс посмотрел на римский лагерь с высоты и был откровенно впечатлен. Это было новое осознание того, что базовые возможности вооруженных сил находятся на другом уровне.
Увидев величественно развевающийся внизу римский флаг, он почувствовал глубокое облегчение в своем сердце, зная, что эти могущественные люди, правящие страной на протяжении веков, никогда не будут свергнуты.
Даже если бы он не сломал этот флаг сам, это мог бы сделать кто-то другой, и этого было бы достаточно, чтобы достичь стремления к свободе, которое войдет в историю.
Если бы он мог оставить после себя что-то подобное, его жизнь стоила бы того, чтобы ее прожить.
Итак, до конца он будет стоять прямо и идти по пути, в который верит, воплощая символ гнева по отношению к Риму и возвращаясь к тому, чтобы стать просто еще одним человеком.
Крикс начал двигаться.
Он подошел к римским стражникам, стоявшим вдалеке, пока он спускался из леса.
С каждым шагом его сердце оставалось спокойным, несмотря на тысячи солдат, выстроившихся в поле перед ним.
Звуки ропота из римского лагеря, где его заметили, вскоре достигли его ушей.
«Останавливаться!»
«Кто ты?»
Солдаты направили на него свои копья и стрелы.
Стоя на месте, Крикс спокойно открыл рот.
«Я Крикс, главнокомандующий освободительной армии. Перед битвой я хочу встретиться с командующим римской армией. Я не сделаю отсюда ни шагу, поэтому вы можете привести столько эскорта, сколько тебе нравится.»
Эта странная просьба сразу привлекла внимание Красса.
Хотя нажатие на спусковой крючок их луков могло легко убить его, он не приказывал своим солдатам делать это.
Прийти к врагу, требовавшему встречи с глазу на глаз, с риском для собственной жизни и убить его было бы поступком, запятнавшим честь Рима.
Он собрал надежных воинов и решил сам привести их к алтарю.
«Я и Спартак пойдем вместе».
Маркус, который поздно услышал эту новость и ворвался внутрь, умолял, задыхаясь. Спартак тоже склонил голову и умолял позволить ему пойти с ними.
Красс, признавший достижения Спартака, позволил им путешествовать вместе.
Он шел уверенно в сопровождении тяжеловооруженных солдат.
Крикс стоял один, закрыв глаза, ожидая в указанном месте.
— Ты организатор восстания, Красс?
Красс не признавал термина «освободительная армия». Для Рима они были не более чем мятежниками, устроившими беспорядки.
«Да, я Красс».
Крикс смело раскрыл свое имя перед римским главнокомандующим.
Его уверенный взгляд обратился к Спартаку, который стоял рядом с Марком, а затем, когда он снова повернулся к Крассу, Красс спросил: «Почему ты позвал меня? Позвольте мне прояснить: с вами нет места для переговоров».
«Я не собираюсь жить смиренной жизнью. Мы все будем мужественно сопротивляться до конца и будем продолжать сопротивляться. Не думайте, что нас будет легко растоптать».
«Легко это или тяжело, мы узнаем, когда придет время. Но если ты здесь не для переговоров, зачем ты проделал весь этот путь сюда, чтобы позвонить мне?»
«Я просто хотел знать. Голоса и мысли римских солдат, которые лишат нас жизни, и тех, кто ими командует».
Оглянувшись на мгновение, Крикс улыбнулся и сказал: «Кроме того, ты запомнишь. Имя Крикса, который храбро стоял до конца, не опасаясь смерти».
Несмотря на то, что он находился в отчаянной ситуации, на его лице даже была улыбка.
Маркус был искренне разочарован.
Если бы он мог победить этого человека вместе со Спартаком, насколько они были бы сильны?
Однако он тут же покачал головой, чтобы развеять растущее сожаление.
Красс также проявил интерес к минутному колебанию Крикса, но быстро проглотил разочарование и сказал: «Это был человек, слишком ценный, чтобы его убивать. Если бы он был римлянином, он был бы отличным солдатом».
«Я никогда не буду так же хорош, как римлянин, даже если переродюсь».
«Понятно. Тогда умри, сохранив свою храбрость. Я буду помнить твой героический конец до конца».
Красс отвернулся, как будто ему больше нечего было сказать.
Но отчаянный голос Спартака достиг его ушей, когда он повернулся, чтобы уйти.
«Командир, пожалуйста, дайте мне возможность поговорить с вами в последний раз».
«Ну… почему бы и нет? Если хочешь, ты можешь поделиться всеми своими накопившимися историями. Для меня не имеет значения проявлять милосердие к умирающему человеку».
Красс вошел в шатер, остались только Марк и Спартак.
Разумеется, солдаты, целясь из луков издалека, не двигались с места в случае непредвиденных ситуаций.
Маркус сделал шаг назад, чтобы дать Спартаку возможность поговорить с Криксом.
Они двое просто смотрели друг на друга, не говоря ни слова.
Наконец, Спартак нарушил молчание и сказал: «Атмосфера сильно изменилась со времен старых дней».
«Ну, мы пережили трудные времена».
«Ты винишь меня?»
«Вы сделали все, что могли на своем посту. Я не виню вас и не держу обиды на ваши недостатки».
Слова Крикса вовсе не показались неискренними, он даже приятно улыбнулся и похлопал своего старого друга по плечу.
«Причина, по которой я пришел сюда, в том, что я подумал, что, может быть, смогу поговорить с тобой в последний раз. Продемонстрировать тебе свою дружбу может быть проблемой позже, но…»
«Я уже сделал себе имя в этой войне, так что не стоит об этом беспокоиться».
«Так ли это? Приятно это слышать. Тогда остается сделать только одно».
Нежный тон Крикса внезапно изменился.
Спартак почувствовал неспокойную атмосферу, его лицо напряглось, и даже Марк, стоявший позади них, замер.
