Алтан, растерянный неожиданной ситуацией, вспомнил приказ, данный ему Баятуром.
Ему было приказано защищать Фессалоники в случае возникновения чрезвычайной ситуации.
Он слышал, что Фессалоники — стратегический пункт, который необходимо защищать любой ценой.
Вот почему Алтан, один из Сону, сам охранял его.
С этой точки зрения было правильно защищать его ценой своей жизни.
Но кочевники не знали, как защищать город или удерживать крепость.
Бои в городе затруднили бы им использование своей мобильности, которая была их преимуществом.
Если бы он сражался на равнинах, он был уверен, что сможет сразиться с 50 000 вражеской пехоты и 15 000 элитных воинов.
Но если бы он сражался в таком месте, он сомневался, что сможет победить против 30 000, не говоря уже о 50 000.
«Если я буду сражаться здесь, это будет похоже на верную смерть…»
Глаза Алтана смотрели на другую сторону моря.
Он увидел римскую армию, прибывавшую в порт одну за другой.
Пришло время принять решение, но принять его было непросто.
Место, где сражался Баятур, находилось недалеко отсюда.
Это расстояние можно было преодолеть менее чем за день, если бы он бежал изо всех сил.
«Если я осаду здесь и приведу Верховного Старшего Воина… Смогу ли я продержаться до тех пор?» Но Верховный Старший Воин сражается с римлянами. Что, если он не сможет выделить войска?
Сколько бы он ни подсчитывал, он не мог получить оценку более чем на несколько дней.
Врагом была не только римская армия.
Если бы жители Фессалоники сочли, что ситуация оборачивается против гуннов, они без колебаний открыли бы ворота.
Гунны не умели вести осадную войну, беспокоясь о враге внутри.
Его подчиненные тоже были неспокойны и ждали его команды.
В конце концов, сколько бы он ни ломал голову, вывод был только один.
Оборона была невозможна.
Если бы он попытался форсировать его, он бы напрасно убил 15 000 драгоценных кавалеристов.
Он чувствовал, что сможет продержаться несколько дней, если будет отчаянно защищать стены, но Алтану, которому не хватало опыта, не хватило уверенности, чтобы сделать это.
Тогда казалось, что лучше отказаться от обороны и аккуратно покинуть город.
‘Ага. Я не могу быть командиром, убивающим своих подчиненных за город, который я все равно не смогу защитить. Давайте просто присоединимся к Верховному Старшему Воину, сохранив этот отряд в целости и сохранности. Барцагал не единственный, кто умеет думать. Я также могу сделать такое точное суждение».
Алтан восхищался собственной проницательностью, которая прекрасно схватывала ситуацию и отдавала приказы своим подчиненным.
«Соберите все войска прямо сейчас и откройте северные ворота. Мы выберемся оттуда».
«Вы отказываетесь от осады и собираетесь нанести удар в спину римской армии?»
«Нет! Я собираюсь присоединиться к Верховному Старшему Воину прямо сейчас. Нет времени колебаться, так что следуй за мной!»
«······Да?»
Подчиненные с ошарашенным видом расспрашивали его, но Алтан уже сел на лошадь и убежал далеко.
В конце концов, не имевшие полномочий подчиненные выполнили его приказ и без колебаний сели на лошадей.
Они задавались вопросом, можно ли так легко отказаться от города, но что они могли сделать?
Это правда, что существует высокая вероятность быть бессмысленно убитыми, если они останутся здесь.
Если возникнет какая-то проблема, Алтан в любом случае будет нести ответственность.
15 000 кавалеристов опустошили головы и, оставив позади готовившуюся к осаде римскую армию, убежали далеко.
Их легкое исчезновение ошарашило Антониуса.
Он разобрал оборудование для осадной войны и погрузил его на несколько кораблей.
Но он потерял даже возможность правильно ими пользоваться.
В отличие от Публия или Суренаса, которым не довелось участвовать в ротации, Антоний хотел добиться каких-то заметных подвигов в завоевании этого города.
Но он вошел в город вообще без боя, поэтому был счастлив, но в то же время чувствовал себя неловко.
«Они делают вид, что выходят из города и пытаются ударить нас сзади… Нет, этого не может быть. Как они смогут ударить нас сзади, когда покинули город?»
Единственная возможность, о которой он мог подумать, заключалась в том, что они отказались от города и убежали, потому что не были уверены в том, что смогут его защитить.
Не имело смысла отказываться от такого стратегического пункта, как Фессалоники.
Но если бы шансов на победу не было, возможно, это было бы лучшим решением спасти солдат.
Это был шаг, который не имел логического смысла, но он действительно произошел, так что же он мог сделать?
В конце концов, Антоний вошел в город, встречая восторженный прием жителей Фессалоники, и оглядел своих подчиненных, еще не расслабивших боевую стойку.
Он подчеркнул, что последует кровавая битва, поэтому ему было неловко, но он выполнил свою миссию.
Антоний поднял меч и победно крикнул.
«Я, Антоний, вернул Фессалонику во имя великого Марка!»
«Ой ой ой!»
Стоявшие неловко солдаты среагировали запоздало и подняли оружие высоко в небо вслед за Антонием.
Посланник тихо подошел к нему, когда он вместе со своими солдатами праздновал свою победу.
— Разве тебе не нужно доложить Маркусу, что ты отвоевал город?
«Конечно. Тебе следует идти прямо сейчас… Нет, я пойду сам.
Антоний приказал легионерам стабилизировать город и сел на лошадь.
Он покинул город, чтобы присоединиться к Маркусу, который уже с нетерпением ждал его отчета, выполнив свою миссию гораздо легче, чем ожидалось.
Лицо его было полно уверенности и гордости.
※※※
В то время как операция по возвращению Фессалоники неожиданно развивалась, столетняя дуэль между Баятуром и Спартаком закончилась без ясного результата.
Два измученных бойца согласились возобновить бой завтра и пока покинули место происшествия.
Оба они были недовольны тем, что не свели счеты, но Баятур был недоволен гораздо больше, чем Спартак.
«Мастер Верховный Старший Воин победил бы, если бы у него было немного больше времени!»
«У него почти закончились выносливости, поэтому он не восстановится полностью за день. Очевидно, что победит Мастер Верховный Старший Воин!»
Его подчиненные произносили слова, которые были либо утешающими, либо лестными, но лицо Баятура оставалось жестким и мрачным.
«Как унизительно говорить, что единственное преимущество, которое у меня было перед ним, — это выносливость».
Его рука, державшая меч, все еще онемела и покалывала.
Это было естественно после обмена бесчисленными ударами, пока у них не кончилась энергия.
Он был уверен, что его противник находится в аналогичном состоянии.
Проблема заключалась в том, что даже тогда он не смог одержать верх.
«Он уже в том возрасте, когда было бы не странно, если бы он давно ушел из армии… и он все еще поддерживает такой уровень навыков».
Когда Баятур впервые увидел битву Спартака во время Парфянской войны, он выглядел человеком средних лет.
Должно быть, его расцвет уже пережил уже тогда, не говоря уже о сейчас.
С другой стороны, Баятур находился на пике силы и мастерства, и не будет преувеличением сказать, что теперь он был лучшим воином Рима.
Ему не следует гордиться рукопашной схваткой с сильнейшим гладиатором Рима.
Ему должно быть стыдно за то, что он не смог сокрушить его односторонне.
Что, если бы у Спартака был его высший уровень мастерства?
Ему не пришлось долго думать, чтобы узнать ответ.
Это было тогда.
К Баятуру, погруженному в горькие мысли, подбежал гонец и срочно доложил.
«Беда! Было замечено большое количество римлян, высадившихся в Фессалониках через море!»
«Что?»
Это была шокирующая новость, которая заставила его в одно мгновение забыть о последствиях дуэли один на один.
Он встал со своего места и подошел к посланнику, чтобы узнать подробности.
«Сколько из них приземлилось?»
«Судя по количеству замеченных кораблей, их может быть от 40 000 до 60 000».
«Значит, они не оставили свои тылы для обороны… Теперь я понимаю их загадочные перемещения».
Баятур поспешно вышел из своей палатки и посмотрел на равнину, где находилась римская армия.
Они выглядели спокойными и собранными, хотя битва зашла в тупик.
«Фессалоники долго не просуществуют. Господин Верховный Старший Воин, что нам делать? Должны ли мы покинуть нашу базу и отступить в Далмацию?»
«Я приказал Алтану защищать город любой ценой. Говорят, что римляне плохо ведут осадную войну, поэтому удержать крепость от их нападения будет сложно, но они смогут продержаться несколько дней. Римлянам еще предстоит отвоевать Македонию и Фракию, поэтому они торопятся больше, чем мы. А пока мы сделаем вид, что противостоим им, отправив войска в Фессалоники».
Если бы он разделил свои силы, не имея при этом возможности одолеть римскую армию, это нарушило бы баланс сил, но у него не было выбора.
В любом случае, поскольку все здесь были кавалеристами, они могли просто отступить на полной скорости, если римляне попытаются сразиться с ними.
Ему просто нужно было незаметно ускользнуть от своей кавалерии.
Когда он искал лучшую возможность избежать наблюдения римлян, один из его подчиненных указал на противоположный горизонт и крикнул.
«Мастер Верховный Старший Воин! Я вижу там флаг Алтана Сону!»
«…Что? Только не говорите мне, что Алтан сам пришел сюда просить подкрепления?
Ему хотелось верить, что это был не самый худший сценарий, о котором он думал, поэтому Баятур не мог заставить себя посмотреть в том направлении, куда указывал его подчиненный.
Но звук приближающихся всадников не мог издать сотня или две.
Голос Алтана, который размахивал своим флагом с эмблемой дракона и весело кричал, полностью пошатнул самообладание Баятура.
«Мастер Верховный Старший Воин! Я покинул город до того, как римляне окружили нас со всех сторон и привели с собой все войска».
«Фу! Ты глупый ублюдок!»
Крик Баятура эхом разнесся по бесплодной равнине Фессалоники.
Примерно в то же время, когда такое волнение происходило в лагере гуннов, Маркус получал в свою палатку донесения обо всех подробностях передвижения противника.
«С нами только что связался разведчик. Более 10 000 вражеских кавалеристов издалека присоединились к их лагерю».
Публий в замешательстве наклонил голову.
«Они привели дополнительные войска из Фракии? Если они готовятся к полномасштабному нападению, нам следует немедленно укрепить нашу оборону…»
«Без проблем. Они не смогут выйти из этого тупика, имея всего лишь 10 000 человек. Для нас будет лучше, если они сосредоточат свои силы здесь».
«Но нет никакой гарантии, что Антоний легко прорвет защитников Фессалоники. Если они полны решимости держаться, мы не знаем, как долго продлится осада».
Суренас, слушавший разговор, уверенно кивнул и ответил.
«Они не продлятся долго. Кочевники не так хороши в осадной войне, как кавалерия. А еще хуже, если им придется защищать крепость. Кроме того, жители внутри встанут на нашу сторону, как только увидят, что дела идут хорошо. Я бы сказал, что это займет не более трех дней…»
«Маркус, сэр! Антоний прибыл в лагерь.
Слова Суренаса прервал вошедший в палатку солдат.
— недоверчиво спросил Маркус, не понимая сообщения посланника.
— …Антониус послал гонца?
«Нет, сэр. Сам Антоний прибыл. Он будет здесь с минуты на минуту.
«Нет, как он сможет оставить осаду города и…»
«Он передал свое командование другим легионерам и вернулся?»
Публий и Суренас недоверчиво произнесли по слову.
Антоний, вошедший в шатер победной походкой, от души рассмеялся и начал рассказывать свою героическую историю.
«Операция прошла на ура! Фессалоника была успешно захвачена, и я приказал солдатам немедленно начать следующую операцию по вашему приказу, сэр Маркус.
«…Вы захватили город? В течение одного дня?»
«Конечно. Я возглавил авангард и крикнул: «Спасем Салоники!» Слава Марса с нами!» Враги испугались моего рева и убежали».
«…»
«…»
Тишина окутала командиров.
Все посмотрели на Маркуса, надеясь, что он объяснит эту непонятную ситуацию.
Маркус откашлялся и постарался говорить спокойно, открывая рот.
«…Да, как и ожидалось. Это был один из возможных сценариев, которые мы заранее рассматривали: противник покинет город и побежит, если не будет уверенности в своей защите. Мы успешно отбили Фессалоники, так что это наша стратегическая победа».
Суренас быстро уловил настроение и плавно согласился.
«Да. Все пошло по плану! Первый акт возвращения Греции успешно открыт. Теперь пришло время вернуть Фракию».
Никто не обратил внимания на то, что он только что сказал, что на захват Фессалоники потребуется три дня.
Легионеры, озадаченные неожиданной победой, праздновали свою победу с неловким выражением лица.
«…Замечательная победа! Было очевидно, что это произойдет, когда сэр Маркус возьмет на себя ответственность!»
«Захватить Фессалонику за один день… нет, меньше чем за час. Какая блестящая стратегия!»
Маркус с удовольствием принял восхищение подчиненных, но напомнил им, что тост поднимать еще рано.
Контратака за возвращение Греции только началась.
Долгие минуты унижения закончились.
Теперь пришло время вернуть все, что они получили.
Конец
