Прошло несколько дней, а Рэд продолжал тренироваться как обычно. Секта также получила новости от разведчиков Барона из глубины леса — его люди наконец прибыли в мертвый участок леса. Новости, которые они принесли, были тревожными.
В этом регионе они нашли еще больше нежити. Они были быстро отправлены и не представляли угрозы для хорошо вооруженных солдат, в отличие от зомби, с которыми сражались Рэд и Нарча. Однако они продолжали появляться — охотники на нежить, бандиты или просто деревенские жители, похороненные поблизости. Даже животные не были исключением. Это указывало на то, что гниль нежити начала распространяться по региону.
По словам Домерона, хотя испорченная область еще не разрослась, она начала влиять на находящуюся поблизости духовную энергию. Порча еще не стала достаточно мощной, но, если ее не остановить, она может распространиться и за считанные годы охватить весь лес. Однако они так и не получили никакого ответа от Разрушителей проклятий или сект, что беспокоило барона.
Однако нежить была не самой худшей частью. Бандиты наконец-то проявили себя. Как только силы барона проникли в мертвый лес, на них напали разбойники с возрастающей силой, в результате чего было потеряно немало людей. Мало того, сами бандиты были даже вооружены талисманами и другими магическими предметами, что оказалось гораздо более сложной задачей, чем ожидалось. В конце концов, людям барона пришлось отказаться от продвижения, иначе они все погибли бы.
Эта новость застала врасплох весь город. Это был первый случай, когда бандиты выступили непосредственно против сил города и фактически одержали верх. Никто не знал, почему они решили выступить открыто, но они знали одно: это было объявление войны. Барон тоже воспринял это как таковое. Он больше не планировал пассивно подходить к ситуации и уже заявил о намерении организовать военный отряд для уничтожения бандитов в регионе.
В эту военную группу входила секта Водяного Дракона.
…
Гектор собрал всех членов секты в зале собраний, кроме Аллена, который остался в своей комнате, и Гулта, который остался в своей мастерской.
«Нарча, Эйвин и Рог. Ты собираешься усилить силы барона в лесу. сказал старший.
При этих словах Нарча вздохнула с облегчением. «Наконец-то вы заставили нас что-то сделать!»
— Это еще не все, что я хочу сказать. — вмешался Гектор. «Если вы обнаружите какие-либо признаки Имперских сил в этом районе, вам приказано немедленно отступить в секту».
«Ты серьезно?» женщина нахмурилась. «Вы хотите, чтобы мы не действовали против них даже в этой ситуации? Что, если вместо этого они нападут на нас?»
«Хм, не притворяйся тупым! Я не говорю, что вы не должны защищаться, а скорее, что вы не должны начинать драку по собственному желанию».
«Ну и что? Неужели мы должны вместо этого позволить лесу сгореть?»
— Я говорю это для твоего же блага, ты, упрямый засранец. Если Империя действительно привела какие-то силы в регион, вы действительно думаете, что сможете с ними бороться?»
Воин в гневе заскрежетал зубами. Однако прежде чем она успела ответить, вмешался Эйвин.
— Мы понимаем, мастер Гектор. она кивнула. — Мы выполним ваш приказ.
Нарча удивленно посмотрела на своего спутника. Эйвин просто молча смотрел на нее, и этого, казалось, было достаточно, чтобы успокоить воина.
«Хороший.» Гектор кивнул. «Вы отправляетесь сегодня».
«Только мы?» – удивленно спросил Рог.
— Что, у тебя есть еще какие-нибудь дела? старший нахмурился.
«Вы же знаете, что их возглавляет Культиватор Малого Кольца, верно?»
«Конечно, я делаю. Барон уже отправил генерала Хорвата на передовую на случай появления Рикарда.
«Всего одного Культиватора Малого Кольца может быть недостаточно, чтобы прижать Рикарда…»
— Ты перестанешь ворчать, неряха?! Гектор вышел из себя с охотником. «Я знаю, что этого может быть недостаточно, поэтому завтра я встречаюсь с бароном, чтобы решить, что мы будем с этим делать!»
Все сидевшие за столом удивились его словам.
— Ты собираешься сделать ход сам? – спросил Нарча. — Мне казалось, ты сказал, что позволишь людям барона разобраться с этим.
«Все зависит от того, как будет развиваться ситуация». Гектор покачал головой. «Теперь, когда мы знаем, что Империя снабжает бандитов, мы не можем гарантировать, что Рикард не будет снабжен магическими предметами. В таком случае, как я могу доверять этим неопытным парням, которые избавятся от него?»
Нарча насмешливо ухмыльнулся старику. «А что, если Империя нападет и на тебя, пока они это делают? Полагаю, ты просто позволишь им избить тебя, верно?
Ее слова чуть не довели старшего до крайности. Лицо старика покраснело от гнева, и казалось, что он вот-вот взорвется. Однако в конце концов он успокоился сам.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
К большому удивлению женщины, он проигнорировал слова Нарчи и сказал: «У вас есть мои приказы. Ты можешь уйти сейчас.
«А что я?» — спросил Рэд.
«Ты?» Гектор нахмурился. «А вы?»
— Можно я тоже пойду?
— Не путай удачу с умением, паршивец — то, что тебе однажды удалось уйти от бандитов, еще не означает, что ты сможешь с ними бороться. Меня не волнует, захотите ли вы еще раз попытаться разрушить свою жизнь, но я не позволю вам поставить под угрозу миссию, утащив за собой остальную часть группы, пытающуюся защитить вашу жизнь. Ты сможешь спросить меня снова, как только вскроешь еще несколько вен.
Старейшина развернулся и вышел из комнаты прежде, чем Рэд успел сказать что-нибудь еще.
Мальчик нахмурился, но в конце концов ничего не сказал. Он заметил, что Домерон смотрит на него и улыбается. Рэд мог представить, что он хотел сказать этим выражением лица, но сейчас не место это обсуждать.
…
На следующий день Рэд проснулся после хорошего ночного сна.
«По-прежнему никаких снов…»
Мальчик не мог сказать, что скучал по ним, но задавался вопросом, почему они так внезапно остановились. После того, как он вышел из подземелья, ему еще не снился сон, в котором он находился в теле другого человека.
Единственные сны, которые ему снились за последний месяц, были о пустынной пустыне с темным песком, которая, как он предполагал, была связана с малиновым туманом. Рэд никогда не проявлял особого интереса к раскрытию смысла этих видений или того, почему они выглядели такими реалистичными. И все же, возможно, теперь, когда он оказался на поверхности, расследовать это дело было стоящим вложением средств.
Он вышел на улицу и оглядел двор. Лесная группа ушла вчера, и теперь Секта выглядела более опустошенной, чем обычно. Однако там же, где и обычно, в кресле-качалке находился один человек.
Рэд подошел к мечнику.
«Ты решил?» — спросил Домерон прежде, чем Рэд успел заговорить.
Мальчик, конечно, знал, о чем говорит мужчина. «Вы сказали, что к нам присоединятся другие, но вчера они все ушли».
«Они сделали.» мечник кивнул. — Но они ждут тебя в лесу.
«Они все согласились на это?» Рэд нахмурился. — Даже Эйвин?
«Ее было труднее убедить, но дело не в этом. Она думает, что с ними пойдешь только ты.
— …Вы хотите сказать, что они не знают об Аллене?
«Ну, Нарча знает. Рога в любом случае это не волновало. Домерон пожал плечами.
«Что, если Эйвин захочет вернуться, когда увидит Аллена?»
«Я верю, что вы с Нарчей отговорите ее. Эйвин, может быть, и слишком опекает, но она вполне разумна. Как только ты объяснишь ей мою точку зрения, я знаю, что она согласится взять его с собой».
Слова мужчины не убедили Рэда, но терять ему в этой ситуации было нечего. Он все равно собирался так или иначе расследовать действия имперцев. Однако в их плане он быстро заметил одну проблему.
«Если мы пойдем в лес, как мы собираемся расследовать деятельность имперских агентов, которые остаются только в городе?» — спросил мальчик.
Домерон рассмеялся.
— Ой, я чуть не забыл тебе сказать. Вчера трое из этих агентов уехали в лес».
Рэд был потрясен и молчал на несколько секунд. — И Гектор все еще позволил миссии продолжиться? Разве он не говорил, что хочет избежать конфронтации с Империей?
— Он об этом не знает.
И снова мальчик потерял дар речи. Домерон только улыбнулся его реакции.
«Контроль над такими вещами — одно из преимуществ быть единственной связью между Великим Старейшиной и Бароном. Конечно, он, вероятно, услышит об этом на сегодняшней встрече, поэтому нам нужно поторопиться.
— Ты не волнуешься? — спросил Рэд.
«О Гекторе? Не совсем.» мечник пожал плечами. «Я стремлюсь делать только то, что лучше для секты, даже если это противоречит его приказам. Если он хочет наказать меня за это, то пусть будет так».
‘Ты сумасшедший.’
Рэд не озвучил свою оценку. Даже если бы Рэд осмелился нарушить приказ Гектора, мальчик никогда бы не относился к этому так беззаботно. Даже сейчас он все еще боялся последствий, которые ожидали его, когда все это закончится. Однако это все еще было чем-то, что ему нужно было сделать ради себя.
«Каков план?» — наконец спросил мальчик.
«Мы подождем, пока Гектор уедет на встречу, а потом ты сбежишь вместе с Алленом».
«Так просто?» Рэд не смел в это поверить.
«Действительно. Гектор, очевидно, был ответственным за попытку побега Аллена, поэтому он оставил его под моей опекой на время, пока он будет вдали от секты.
— И все же ты здесь, предаешь все доверие, которое он тебе оказал.
Однако Рэд не стал бы жаловаться. — Гектор придет нас искать?
«Может быть, но лес велик даже для культиватора его силы. Не говоря уже о том, что Гектор никогда не удосужился узнать о местности за пределами города, несмотря на свою силу. Я верю, что Род сможет легко его обмануть.
Как ни удивительно, в этом плане не было никаких очевидных проблем, которые мог бы заметить Ред. Однако все последствия наступят постфактум.
…
Они вдвоем проводили часы за тренировками, обсуждая детали плана, а также место встречи, где Нарча и остальные будут ждать Рэда. Мальчик все еще не слишком хорошо знаком с лесом, но это место находилось всего в нескольких часах езды от города, и Домерон предоставил ему карту.
В конце концов, Гектор вышел из главного здания в поисках их.
— Я пойду. — сказал старший Домерону. «Сделай так, чтобы это место не сгорело к тому времени, как я вернусь».
Домерон лишь улыбнулся в ответ. Старик кивнул ему и вышел со двора. Рэд удивлённо посмотрел на спину Гектора.
— Он идет один… Просто так?
«Конечно.» мечник кивнул. «В этом городе кто может ему угрожать?»
Рэд предположил, что это справедливая оценка. Они продолжали тренироваться еще несколько минут, пока Домерон не приказал остановиться.
— Тебе пора идти. он сказал. «Я приготовил две сумки с припасами для вас обоих возле зала собраний. Аллен должен ждать тебя там.
Рэд кивнул, но не сразу приступил к действию. — Вы рассказали об этом Гулту?
«Я сделал. Его было труднее убедить, чем Эйвина.
Мальчик мог себе представить, почему.
— Тогда я пойду. — сказал Рэд и без дальнейших церемоний приготовился уйти.
Однако Домерон удержал его. «Ждать.»
Юноша обернулся и нахмурился.
«Знаешь, я доверяю твоим инстинктам выживания больше, чем всем остальным в этой секте». — сказал мечник. «Убедитесь, что к концу всего этого вы вернете не только Аллена, но и всех остальных в целости и сохранности».
— Если вы так беспокоились об их безопасности, зачем подвергать их такому риску? Зачем возлагать на ребенка такую огромную ответственность?»
Однако Рэд не высказал своих мыслей и просто кивнул. Несмотря на его молчаливые протесты, он понимал чувства Домерона. Этот человек просто сделал то, что должен был сделать, даже если это означало подвергнуть риску людей, которые ему дороги. Мальчик мог восхищаться таким отношением.
— Тогда я пойду. — сказал Рэд и ушел.
Пройдя через свою комнату и собрав тесак, лук и стрелы, а также кристалл инсектоида, Рэд подошел к главному залу. Добравшись туда, он увидел Аллена, ожидающего его с рюкзаком, уже привязанным к спине.
Лицо молодого мастера просветлело, когда он увидел Рэда.
«Я знала, что ты мне поможешь! Я всегда верил, что мой лучший друг в конце концов будет рядом со мной!»
Молодежь не знала, что ответить. Однако он чувствовал, что если бы Аллен знал, что этот план предполагает добровольное рискование их жизнями, возможно, его мнение о Рэде изменилось бы.
