Демон выглядел так же, как помнил Рэд, но в его нынешнем облике было несколько особенностей.
«Оно больше».
Действительно. Рост демона-ящерицы тогда был примерно с ростом обычного человека, но теперь существо существенно выросло. Его рост составлял более двух метров, и все его тело, казалось, было полно мускулов под чешуйчатой шкурой. Демон, который и раньше был достаточно опасен своими ножеподобными когтями, теперь, похоже, тоже имел грубую силу, чтобы поддержать это.
Внезапно Рэд кое-что вспомнил. Что-то, о чем Нарча уже говорил ему раньше.
«Этот демон был близок к тому, чтобы прорваться в Царство Малого Кольца».
Мальчик вздрогнул.
— Ну, разве это не сюрприз? Рейнхарт поморщился. «А я-то думал, что демон должен прятаться глубже в лесу».
Существо зарычало, глядя на рыцаря.
— Судя по тому, что я слышал в последний раз, оно не должно было быть таким сильным. Мужчина нахмурился, сделал шаг назад и поднял клинок. «Он ворвался в Царство Малого Кольца?»
Демон снова зарычал, но, похоже, не собирался атаковать Рейнхарта. Вместо этого, как только он заметил, что рыцарь отступил, он проигнорировал его и повернулся лицом к Рэду и Аллену.
Молодой мастер вздрогнул, заметив, что существо смотрит на него. — П-почему оно смотрит на нас?
Рэд не ответил, вместо этого потянув Аллена назад. «Приготовьтесь бежать».
— Ч-что ты имеешь в виду? Глаза молодого господина расширились. — Можем ли мы хотя бы…
Громкий рев зверя прервал их разговор. Он упал на четвереньки и приблизился к мальчикам. Демон, однако, похоже, не торопился и медленно шел вперед, все время глядя на жертву.
— Нет… Оно смотрит на меня.
Аллен выглядел так, словно собирался бежать в панике, но Рэд удержал его. Он не осмелился сделать никаких резких движений, боясь, что это спугнет существо. Вместо этого он посмотрел мимо демона на Рейнхарта, который с интересом наблюдал за всей ситуацией.
«Ну вот это сюрприз!» — сказал мужчина с улыбкой. «Оно игнорирует меня».
«Если мы умрем здесь, Гектор придет искать тебя!» — закричал Рэд, его разум работал на пределе сил, пытаясь найти выход.
— С каких пор это превратилось в то, что я защищаю тебя, паршивец? Сказал Рейнхарт, покачав головой. «Тем не менее, я полагаю, что именно я втянул тебя в эту передрягу…»
Рыцарь вытащил что-то из мешочка на поясе. Пока они разговаривали, демон уже сократил расстояние до мальчиков менее чем до десяти метров.
Рэд издалека посмотрел на Рейнхарта. «Быстро!»
— Тсс, не торопи меня, малыш! Всегда нужно ждать до последней секунды, чтобы кого-то спасти». мужчина потряс предмет в руке в воздухе, и из него начало исходить оранжевое свечение.
Это был талисман.
Когда демон выглядел готовым наброситься, он почувствовал позади себя возмущение Духовной Энергии. Он с тревогой оглянулся назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейнхарт смотрит на него со своей обычной самодовольной ухмылкой.
«Я очень надеюсь, что это будет эффективно». Затем мужчина бросил талисман в сторону существа.
Внезапно листок бумаги загорелся, образовав в воздухе большой огненный шар, который в мгновение ока метнулся к демону. Существо даже не успело среагировать, как по нему ударила стихийная техника, и из точки удара вырвался взрыв огня и дыма.
Мальчиков, находившихся очень близко к взрыву, ударной волной отбросило назад. Рэду казалось, что его грудь только что получила сильный удар, а в ушах звенело от громкого шума. Тем не менее, он сделал все возможное, чтобы взять себя в руки и подняться на ноги.
Аллен, однако, все еще лежал на земле и ошеломленно смотрел на центр удара. — Ч-что только что произошло…
— Сейчас нет времени на это. Рэд покачал головой, помогая молодому мастеру подняться.
Они оба оглянулись на место взрыва, но дым все еще поднимался в воздух, не позволяя увидеть состояние демона.
— Думаешь, оно мертво? – спросил Аллен с беспокойством в голосе.
«Нет. Оно все еще живо». Рэд нахмурился.
Действительно, он чувствовал это — колебание. Он все еще пульсировал, такой же сильный, как и прежде. Когда дым наконец рассеялся, они смогли увидеть состояние демона.
Темные следы ожогов покрывали переднюю часть монстра, куда попал огненный шар. Несколько чешуек демона также были оторваны в нескольких местах, из этих ран текла кровь. Существо тяжело дышало, задыхаясь от нанесенного ему мощного удара. Тем не менее, он не дрогнул и смотрел на Рейнхарта с безумным выражением лица.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
— Еще не умер? мужчина нахмурился. «Если бы культиваторы раннего Малого Кольца взяли на себя такую задачу, они бы не выжили. Но опять же, я полагаю, ты уже не человек, не так ли?
Демон взревел и бросился на мужчину.
«Это твоя реплика, малыш!» Рейнхарт развернулся и убежал от преследователя.
Рэд не успел ответить, как фигуры демона и человека исчезли за деревьями.
Он обернулся и посмотрел на Аллена. — Нам нужно уйти, быстро!
— А как насчет Рейнхарта? молодой мастер посмотрел в том направлении, куда убежал мужчина.
«Что ты имеешь в виду?!» Рэду почти хотелось дать мальчику пощечину. «Это он в первую очередь втянул нас в этот беспорядок, и теперь ты беспокоишься о его жизни?!»
— Я этого не говорил! Аллен покачал головой. «Это просто…»
«Это не имеет значения. Вероятно, у него с собой есть другие талисманы, и мы не сможем ему помочь, даже если захотим.
«Но-«
«Нет!» Рэд нахмурился. «Нам нужно идти!»
В конце концов Аллен кивнул и последовал за юношей. Рэд побежал в противоположном направлении, куда убежали Рейнхарт и демон, пока его багровое чувство больше не могло их обнаружить. Тем не менее, они не прекратили движение, пока не прошло еще пять минут и они не покрыли приличное пространство.
— Думаешь, мы их потеряли? – спросил Аллен, оглядываясь в том направлении, откуда они пришли.
«Я не знаю.» Рыжий покачал головой.
«Проблема в том, как демон нас нашел».
Рэд не думал, что их встреча была совпадением. Как упомянул Рейнхарт, демон должен был находиться глубже в лесу. Однако если бы он действительно переместился в этот регион, кто-то, вероятно, уже заметил бы его убийственную природу. Это либо означало, что этот шаг был недавним, либо демон скрывался от глаз других в лесу, что демонстрировало уровень интеллекта, которого, по мнению Рэда, у демона не было.
Однако на самом деле беспокоило то, почему демон проявил себя и напал на Рэда, а не на всех людей.
— Опять малиновый туман?
Мальчик не знал. В отличие от ядра инсектоида, малиновый туман не подавал никаких признаков своего существования с тех пор, как вошел в его тело. Так как же демон мог выследить Рэда через него? Источало ли оно какую-то энергию, которую мальчик не мог почувствовать? Если он не сможет выяснить причину этого, то рано или поздно демон снова найдет его, и в этот момент у них может не оказаться Рейнхарта, который мог бы их спасти.
«Если некроманта было недостаточно, теперь мне придется беспокоиться и о демоне».
Рэд также проверил свое багровое чутье на наличие нежити поблизости. Однако сейчас казалось, что некромант потерял его из виду.
— Э, Рыжий? — сказал Аллен, прервав его размышления.
«Что это такое?» мальчик обернулся.
«Что же нам теперь делать?»
Его слова заставили Рэда задуматься. «…Мне нужно проверить карту».
Мальчик пытался найти их точное местоположение на карте. Прямо сейчас они были в трех-четырех часах езды от города, который все еще был недалеко.
Однако Рэд не решался возвращаться. «Нам следует вернуться в город, но это будет рискованно. Некромант может напасть на нас, пока мы одни, а демон может вернуться и преследовать нас.
«Почему демон тоже преследовал нас?!» Глаза Аллена расширились от страха.
— У меня просто догадка. Рыжий отложил это дело. «В любом случае, одного лишь некроманта достаточно, чтобы беспокоиться. Что нам следует сделать прямо сейчас, так это попытаться воссоединиться с нашими товарищами. Наше место встречи ближе к городу, и они могут помочь нам с некромантом и демоном.
«Это блестящая идея!» молодой мастер радостно кивнул.
«Однако…»
Лицо Аллена вытянулось.
«Если мы захотим двигаться прямо к месту встречи, мы просто вернемся в то же место, где мы только что столкнулись с демоном». — сказал Красный.
— Это… — вздрогнул молодой мастер. «Что же нам делать тогда?»
«Мы еще можем встретиться с Нарчей и остальными, но нам придется пойти в обход. Однако это все равно будет быстрее и безопаснее, чем пытаться вернуться в город. Не говоря уже о том, что, скорее всего, именно в этот момент нас ищет и Рог, так что мы можем наткнуться на них по пути.
«Это хорошо, но разве нам все еще не о чем беспокоиться?
«Я лучше рискну с некромантом, чем с демоном». Рыжий покачал головой. — Разве ты не слышал, что сказал Рейнхарт? Он уже прорвался в Царство Малого Кольца.
«Это…» Аллен выглядел шокированным. «Я его особо не слушал. Но ты прав, мы должны сделать так, как ты говоришь.
Молодой мастер выглядел готовым двигаться дальше.
— …И все же мне нужно кое-что у тебя спросить. — сказал Красный.
«Что это такое?» Аллен с некоторым рвением посмотрел на юношу.
— Мне нужно, чтобы ты перестал колебаться.
— Ч-что… — Аллен выглядел растерянным. «Что ты имеешь в виду?»
«Тогда вы спорили со мной, когда наши жизни были на кону. Я понимаю, что ты впервые сделал что-то настолько опасное, но я хочу, чтобы ты понял, насколько мы тогда были близки к смерти. Если бы Рейнхарт нам не помог или его талисман не был бы столь эффективен, этот демон мог бы разорвать нас на части за секунду. Одна потерянная секунда или одно неправильное решение могли тогда стать решающим фактором между жизнью и смертью».
Лицо молодого мастера побледнело, и он смущенно посмотрел вниз.
«Я понимаю ваши опасения». Рэд кивнул. «Это ненормальное приключение и экстремальный прыжок, полный опасности для того, кто впервые отправляется в лес. Однако именно в такой ситуации мы оказались, нравится вам это или нет. У вас нет привилегии тратить время на обучение. Один неверный шаг, и мы оба умрем… Тебе нужно принять правильное решение и следовать за мной. Ты это понимаешь?
— Я… я знаю. Аллен кивнул. — Я просто не знаю, как ты можешь это сделать, Рэд. Способность сохранять спокойствие и принимать правильные решения, сталкиваясь с такими вещами, как зомби и этот демон… Эти вещи могли бы убить нас, если бы нам не повезло. Я не знаю, смогу ли я сделать то же самое».
‘Я слышал эти слова раньше.’
— Позвольте мне кое-что спросить, Аллен. Рэд пристально посмотрел мальчику в глаза. — Что ты делаешь здесь, в лесу?
— Я-я думал, что мы должны были расследовать деятельность имперских агентов.
— Но почему ты хочешь это сделать?
«Потому что Империя — это зло!» Аллен выглядел рассерженным, когда эта тема была поднята. «Они уничтожили всю мою секту и убили моих родителей! Их нужно остановить!»
Это был первый раз, когда Рэд услышал о родителях Аллена. Однако это не заставило его задуматься. «Тогда вы бы сказали, что дело для вас важно?»
«Да! Для меня это самая важная вещь на свете!» Аллен ответил без колебаний.
«Тогда готовы ли вы рискнуть своей жизнью ради достижения этой цели?»
«Это…» — молодой мастер колебался, но в итоге кивнул. «Я бы рискнул всем ради достижения этой цели!»
«Тогда используй эту решимость, чтобы пережить опасность». Рэд кивнул. «Ваш путь будет нелегким, но всякий раз, когда вы колеблетесь перед невзгодами, подумайте о том, чего вы еще хотите сделать, чего вы хотите достичь в своей жизни… Затем подумайте, что, если вы упадете туда, вы не сможете сделать ничего из того, что вы хотите. Это даст вам силы довести дело до конца. Вот как я это делаю».
— Я… кажется, я понимаю. Аллен кивнул, но, похоже, все еще колебался.
«Что это такое?»
«Чего ты хочешь добиться, Рэд? Что дает тебе ту силу, о которой ты говорил?» — спросил молодой мастер. — Э-э, я имею в виду рисковать своей жизнью.
Рэд закрыл глаза и задумался. «Я просто хочу быть свободным…»
