Первое, что сделал Рэд, — это отчитался о своих ресурсах. У него было с собой множество талисманов, но он сомневался, что какой-либо из них будет эффективен против гигантского монстра. Потом были таблетки расширения возможностей. Некоторые из них остались у него, и, в отличие от Нарчи, мальчик планировал использовать их – но не раньше, чем был уверен, что они ему нужны – поскольку он не был уверен, как долго они прослужат и какие побочные эффекты это повлечет.
Однако главной проблемой по-прежнему оставалось его багровое чутье, и решения этой проблемы не было. Анальгетики Рейнхарта могли бы помочь, но мальчик сомневался, что они полностью избавят от головной боли. Однако других идей у него не было.
Проскочить? Рэд сомневался, что это сработает так же, как с Рейнхартом, учитывая его более слабое тело.
Не торопитесь, как Нарча и Эйвин? Казалось, это была еще худшая идея, поскольку это означало, что он дольше останется рядом с колебанием зверя.
В конце концов он остановился на быстром темпе – не то чтобы бежать, но и не совсем идти. Это произошло потому, что он знал, что головные боли ударят его, как только он приблизится к монстру на расстояние ста метров, а если это произойдет во время бега, он, вероятно, споткнется, и змея убьет его.
Определив план действий, Рэд без колебаний принял обезболивающий порошок, который дал ему Рейнхарт. Он также медитировал, используя технику Лучезарного Потока, которая во второй раз далась ему еще легче. С его помощью ему удалось снять с тела напряжение и нервозность, накопившиеся при размышлениях о собственной вероятной кончине, и достичь чувства безмятежности.
Эффекты медитации продолжали впечатлять его.
«Это действительно магическая техника».
Рэд также почувствовал присутствие малинового тумана, но он не ответил на подсказки его сознания. Не добившись успеха на этом фронте, мальчик пошел дальше. Он положил таблетку расширения возможностей в рот, но не проглотил ее, а зажал между передними зубами, чтобы можно было немедленно съесть ее, если она понадобится.
Все приготовления были сделаны. Рэд посмотрел на монстра. Ему внезапно вспомнилось время, когда он пытался пересечь паучье гнездо. Тогда он также знал, что, вероятно, движется к своей гибели, но ему нужно было сделать это, если он хотел выжить. Прямо сейчас мальчик тоже шел к своей гибели, но на этот раз потому, что он этого хотел, а не потому, что ему это было нужно.
Это был глупый выбор, когда Рэд рассматривал это в перспективе, но если он действительно хотел идти далеко по пути культиватора, это был единственный выбор, который он должен был сделать. У него больше не было сомнений.
Мальчик собирался сделать первый шаг вперед, когда почувствовал, как что-то шевельнулось в его теле. Он узнал это чувство. Оно исходило из того же места, что и чужой инстинкт, который велел ему держаться подальше от змеи и вызывал у него дрожь, но теперь его послание, казалось, изменилось. Это призывало его быть уверенным в себе, и почти как по волшебству Рэд почувствовал уверенность в своем успехе.
— Значит, ты тоже можешь помочь мне, когда захочешь?
Он знал, что эта дополнительная уверенность неестественна, но он не стал бы жаловаться на ее помощь. Возможно, это был способ сказать ему, что он здесь, когда ему нужно. Не получив больше сюрпризов, Рэд двинулся вперед.
Он мысленно считал шаги, продолжая неуклонно приближаться к змее. Когда до стометровой отметки оставалось всего несколько шагов, Рэд приготовился к удару.
Колебание мгновенно вспыхнуло в его багровом чувстве. Его охватила ужасная головная боль, и анальгетики мало что могли облегчить ее воздействие. Тем не менее, Рэд был готов.
Его шаги не прерывались. Единственным признаком того, что он расстроен, было его нахмуренное выражение лица и пот, стекавший по его лбу. На самом деле, однако, боль была такой же мучительной, как и раньше, и единственная причина, по которой Рэд мог ее вынести, заключалась в его тщательной подготовке.
Однако это длилось недолго.
Горная змея пошевелилась, открыла глаза и подняла голову, чтобы посмотреть на мальчика. Рэд почувствовал, как давление на него усилилось, и его шаги замедлились. Это, в сочетании с головной болью, грозило ему упасть в обморок, поскольку он почувствовал, что его мышцы дрожат.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
— Я еще не прошел даже половины.
После этого мрачного осознания Рэд быстро принял решение. Он проглотил таблетку силы, которую держал во рту. Прошло несколько секунд, прежде чем лекарство подействовало.
Огненный шар, казалось, образовался в подложечной области, а затем распространился на остальную часть его тела. Реакция была почти мгновенной. Рэд почувствовал, как сила приливает к его мышцам, и внезапно давление, которое он чувствовал со стороны змеи, заметно ослабло.
Его шаги, замедлившиеся, снова ускорились, и через десять секунд Рыжий пересек отметку в пятьдесят метров. В его задаче был проблеск надежды.
Однако это снова длилось недолго.
Чем ближе Рэд подходил к зверю, тем сильнее становилось его давление, настолько сильное, что даже в этом усиленном состоянии он снова начал бороться. Это было еще не все. Чем ближе он к ней подходил, тем сильнее становились колебания змеи, а также усиливалась головная боль.
К тому времени, как он достиг тридцатиметровой отметки, он замедлился до ползания. Холодный пот струился по его спине, а мышцы сводит судорогой от напряжения. Затем он услышал шум помех.
Мальчик поднял глаза и увидел дуги молний, образующиеся вокруг тела змеи.
Он знал, что будет дальше. Тем не менее, он не сдался.
Он продолжал шаг за шагом, пока не оказался в пределах десяти метров от монстра. Однако его тело, казалось, достигло предела своих возможностей, поскольку он изо всех сил пытался сделать хотя бы шаг вперед.
Молнии вокруг змеи усилились.
Рэд не смирился со своей судьбой и боролся до тех пор, пока не почувствовал, как кровь льется из его пор. Она стекала по всему его телу, даже по лицу. Кровь попала ему в глаза, но он отказался их закрыть, даже когда они горели от боли.
И именно тогда он это почувствовал.
Что-то шевельнулось под его кожей. Кровь, которая почти покрыла все его тело, начала отделяться от его кожи по собственному желанию, что Рэд уже испытывал раньше в иллюзорных туннелях.
Десятки маленьких капель слились, образуя мельчайшие пряди, тянувшиеся вокруг него. Даже кровь в его глазах присоединилась к ним, и мальчик почувствовал, как его зрение прояснилось.
Только сейчас Рэд с тревогой заметил, что он перестал двигаться. Однако, когда он снова посмотрел на змею, все, что он увидел, это то, что огромные зрачки монстра сузились, а молнии вокруг его свернувшегося тела усилились до такой степени, что покрыли почти все его тело.
Однако он все еще не атаковал.
Рэд все еще пытался осознать происходящее, когда внезапно плавающие нити крови вокруг его тела взорвались. Бесчисленные малиновые капли вылетели наружу, но они не двигались беспорядочно. Вместо этого они начали формировать вокруг мальчика тонкую ауру, благодаря которой все изображения, доходящие до Рэда, были разбавлены цветом крови.
К нему пришло сильное чувство узнавания.
«Аура».
Словно в подтверждение его подозрений, нити тьмы также вылетели из его тела и исчезли, достигнув края этой малиновой ауры. Это было то же самое явление, которое напугало пауков в подземельях, за исключением того, что теперь в качестве ядра вместо инсектоидного кристалла использовался Красный.
Внезапно мальчик почувствовал, как земля вокруг него задрожала. Он оглянулся на монстра и заметил, что все его свернутое тело начало двигаться. Молния вокруг зверя усилилась до такой степени, что можно было едва разглядеть его настоящую кожу, кроме глаз и рога.
Дрожь усилилась, и Рэду показалось, что он оказался в центре землетрясения. Он потерял равновесие и упал на землю, пытаясь дистанцироваться от движущейся перед ним горы. Однако даже несмотря на свое огромное тело, змея, казалось, избегала приближаться к нему, пристально глядя на крошечное существо перед собой.
Он поднялся на дыбы, его теперь уже вытянувшееся тело простиралось далеко над стенами каньона. Молния начала поражать монстра без паузы, шум заглушил слух Рэда. Затем существо открыло пасть и издало направленное на мальчика шипение, затмившее даже звук грома.
Весь каньон сотрясся. Скалы рухнули, воду в пруду унесло ветром, а в радиусе нескольких километров от них ударило еще больше молний. Это было так, как будто наступил конец света.
И все же Рэд, который был в центре всего этого, совершенно не пострадал. Даже звук, доносившийся до него, казался приглушенным.
Мальчик продолжал смотреть на монстра с трепетом и ужасом, не обращая внимания на то, что происходило вокруг него. Змея, которая, казалось, была готова выплеснуть еще больше своего гнева, внезапно остановилась. Он отвернулся от Рэда и посмотрел в другую сторону.
Мальчик был сбит с толку и пытался проследить за его взглядом, но не мог понять, на что смотрит существо. Однако, к его удивлению, молния вокруг змеи утихла, и она опустилась обратно на землю.
Монстр продолжал смотреть на него целую вечность, прежде чем начал удаляться. Он скользил по стенам каньона, его невообразимо большое тело следовало за ним еще долго после того, как его голова исчезла из поля зрения.
Прежде чем Рэд успел подняться с земли, существо исчезло. Багровый туман вокруг его тела тоже медленно рассеялся, пока долина не вернулась к своему покою.
Мальчик, который едва мог поднять голову, посмотрел туда, где раньше стоял монстр. Широкий проход теперь был открыт — естественный пандус, ведущий к тому, что ожидало его впереди.
На вершине этого наклона Рэд увидел слабые фигуры своих товарищей. Он едва мог их видеть, но мог сказать, что в этот момент они тоже смотрели на него.
