Существо было насекомым. Его тело возвышалось над землей только наполовину, но его длина уже превышала сотню метров. У существа было веретенообразное и пухлое желтоватое тело, что заставило Рэда сначала подумать, что это жук, но еще несколько секунд наблюдения доказали, что он ошибался.
Прежде всего, у этого монстра, казалось, была шея. Он выходил из грудной клетки и имел плоскую голову с парой гигантских серповидных жвал с зазубренными острыми шипами. Однако мальчику показалось любопытным то, что он не увидел никаких признаков глаз в голове зверя. Кроме того, тело насекомого, казалось, было покрыто бесчисленными щетинками, каждая из которых, вероятно, была больше, чем у Рэда.
Хотя это существо было не таким длинным, как змея, оно было намного шире и вызывало у них такое же ощущение давления. Монстр вытащил остальную часть своего тела из земли, обнажив все свои шесть колоссальных ног. Земля под группой дрожала при каждом шаге.
Внезапно существо подняло голову к небу. Рэд затаил дыхание и заткнул уши, ожидая рёва, похожего на змеиный рев. Однако оно не пришло.
Вместо этого существо открыло челюсть. Он простоял в таком положении более десяти секунд, оставив Рэда и остальных в замешательстве.
Однако вскоре они заметили, что вокруг них что-то изменилось.
«Ветер усиливается». — сказал Рейнхарт.
Мальчик тоже это почувствовал. Он дул им в спину и в сторону существа, увлекая за собой большое количество пыли. Рэд даже почувствовал, как ветер начал тянуть его за собой. К счастью, Нарча схватил его еще до того, как ему пришлось беспокоиться о том, что его унесет ветром.
Женщина нахмурилась, глядя на монстра. «Оно становится сильнее!»
Ветер дул в сторону насекомого со всех сторон. Большая часть этой пыли собиралась вокруг челюстей зверя, вращаясь вокруг них и образуя знакомую форму.
— Это торнадо?
Ответ на вопрос Рэда был получен через несколько секунд. Вращающийся щуп пыли вокруг его нижней челюсти простирался к небу, а облака сверху тянулись навстречу ему. Потом они соединились, и твистер начал крутиться еще быстрее.
Колоссальное насекомое, находившееся в центре этого явления, казалось, не пострадало от сильных ветров. Как только торнадо полностью сформировался, он отделился от челюстей существа и нашел опору на земле.
Затем, словно удовлетворившись хорошо проделанной работой, насекомое просто развернулось и вернулось в свою нору. Земля затряслась с новой силой, заставив Рэда споткнуться на ногах. Однако вскоре дрожание утихло, словно давая понять, что насекомое наконец ушло.
Мальчик и его товарищи уставились на гигантскую дыру и торнадо, оставленное существом.
Рейнхарт заговорил первым. «…Думаю, мы выяснили, что вызывает эти торнадо».
Нарча нахмурилась. «Какой вообще смысл это делать?»
Рыцарь пожал плечами. «Может быть, это просто инстинктивно? А может, дух приказал это сделать?»
«Зачем ему это делать?» Нарчу это, казалось, не убедило. «Не то чтобы эти торнадо представляли угрозу для этой гигантской пустыни».
Ведь даже сейчас смерч удалялся от них с относительно медленной скоростью. Хотя окружающий ветер усилился, он был не таким сильным, как вначале, и казалось, что избежать торнадо не составит большого труда.
Во всяком случае, пыль, попадающая им в глаза, казалась большим препятствием.
Эйвин покачала головой. «Не следует делать преждевременных выводов. Первые несколько испытаний уже доказали, что…
Ее слова были прерваны отдаленным шипящим звуком. Все замерли, прежде чем обернуться, чтобы посмотреть на источник шума. Сначала они ничего не увидели, но звуки продолжали приближаться.
«Это выше!» Рейнхарт отметил.
Рэд поднял голову и тоже это увидел.
Бесчисленные тени, летящие в небе, подсвечены залитым молниями небом на фоне темных облаков. В этот момент шумы стали более отчетливыми, и мальчик заметил, что их издает не одно существо. Скорее, их были сотни, и все они соединились в ужасный хор, эхом разнесшийся по пустыне.
И они приближались с каждой секундой.
Нарча вскрикнула. «Бегать!»
Все обязаны. Группа начала убегать от летающих существ, но вскоре стало ясно, что монстры движутся гораздо быстрее их.
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Несколько секунд спустя Рэд наконец смог увидеть их истинный облик. Это были большие черные стервятники, примерно вдвое больше самого мальчика, но с размахом крыльев более четырех метров. Что показалось любопытным в этих существах, так это то, что, хотя остальная часть их тела была покрыта перьями, их нижняя часть была покрыта чешуей, похожей на рептильную.
Сами по себе монстры не казались слишком угрожающими – если бы не тот факт, что их летали хаотичным строем сотни. Однако, к их удивлению, птицы, похоже, не целились в них.
Вместо этого они все летели навстречу торнадо. Как только орда подошла достаточно близко, все они нырнули внутрь смерча, исчезнув в буре пыли и ветра.
Увидев это, группа, естественно, замедлила бег.
Нарча нахмурилась при виде этого. «Какого черта?»
«Что-то происходит!» — сказал Рейнхарт.
Как только мужчина сказал это, птицы одна за другой вылетели из торнадо. На этот раз их было гораздо меньше, но те, что вышли, казалось, были покрыты странным облаком пыли, прилипшим к их телам. Их какофонические крики эхом разносились по пустыне, даже громче, чем раньше, несмотря на то, что их численность снизилась, когда они кружили вокруг урагана, не подверженные влиянию сильного ветра.
Рэд с любопытством наблюдал за этим странным явлением, как вдруг одна из птиц свернула в сторону и направилась к группе. Мгновение спустя к ним присоединились и другие, пока десятки из них не направились прямо к людям.
— в гневе воскликнула Нарча. «Ебать! Просто беги!»
Они снова перешли в полный спринт. Однако эти покрытые пылью птицы, казалось, были еще быстрее, чем раньше, и вскоре они почти догнали группу.
«Нам не сбежать от них!» Нарча схватилась за саблю. «Готовься к бою!»
«Мы не сможем сразиться со всеми ними!» Рейнхарт покачал головой. «Нам нужно найти укрытие!»
Хотя сотен птиц больше не было, их по-прежнему насчитывалось дюжины, что намного превосходило все, с чем группа могла бороться. Не говоря уже о том, что теперь эти монстры казались сильнее, когда их тела покрывали облака пыли.
«Крышка?!» — спросил Нарча недоверчивым тоном. «Где мы здесь найдем укрытие?!»
«Ах, черт возьми!» Рейнхарт в отчаянии вытащил свой меч. «Не прекращай бежать!»
Рэд также достал свой тесак, а Эйвин стоял рядом с ним. Вскоре на них пикировал первый стервятник.
Оно было быстро срублено саблей Нарчи, и оно упало на землю, не двигаясь. Однако вскоре последовали еще четыре, и у женщины не было времени поднять оружие, чтобы сразить их. Их большие когти нацелились на женщину, пытаясь прорвать ее кожаную броню.
Рейнхарт шагнул вперед и отбил мечом одного из них. Рэд и Эйвин тоже собирались подойти и помочь Нарче, но стервятники недолго оставались на месте, а вместо этого снова взлетели и оказались вне их досягаемости.
Им не удалось ранить Нарчу когтями, но ее доспехи уже начали поддаваться. Тем не менее, у них не было времени расслабиться, поскольку налетело еще больше птиц — на этот раз их было более десяти.
На этот раз некоторые из них даже попытались дотянуться до Рэда. Эйвин отбил двоих из них, но одна птица сумела схватить мальчика за руку. К счастью, на нем была униформа секты, и хотя удар оторвал ткань, мальчик смог пройти без царапин.
Однако Нарче и Рейнхарту не повезло. Большинство монстров сосредоточилось на них, и они даже оставили царапину на плече женщины, поскольку ее броня развалилась на куски из-за их когтей. Что касается рыцаря, у которого вообще не было доспехов, то он отделался еще более ужасными порезами на спине.
На этот раз им удалось сбить пятерых птиц, но остальные улетели, когда другая группа пикировала, чтобы атаковать.
Рэд быстро заметил стратегию существа. «Они пытаются нас измотать!»
Птицы могли бы напасть все сразу, но они предпочли этого не делать. Вместо этого группы существ наносили залпы, в то время как остальные готовились идти следующими. Рэд знал, что птичьи монстры сильнее всего ныряют с неба, поскольку они собирают всю свою инерцию полета, чтобы нанести удар острыми когтями и разорвать свою добычу — и эти существа, похоже, знали об этом. Они недолго оставались в пределах досягаемости группы и переключались между нападавшими, чтобы набрать обороты и нанести новый удар.
Таким образом, они максимизировали свою силу и избежали ненужных жертв, одновременно изматывая Рэда и остальных. Это была простая и эффективная стратегия группы неразумных существ, и они ничего не могли сделать, чтобы противостоять ей в своей позиции.
«У меня есть план!» — сказал Рейнхарт. «Подойди поближе и держи их подальше от меня!»
Нарча с некоторым сомнением посмотрела на мужчину, но как только Эйвин и Рэд шагнули вперед, чтобы помочь ему, она тоже присоединилась к ним. Произошла следующая атака птиц, на этот раз состоящая из дюжины существ.
Рэд и его товарищи сделали все возможное, чтобы отбиться от них, но на этот раз никто из них не остался невредимым. Рукава униформы Эйвин были испорчены, кровь лилась по ее рукам, а Нарче, похоже, пришлось больше всего, поскольку одной из птиц удалось ударить ее по лицу, оставив глубокую рану на лбу. На мальчика это почти не повлияло, так как из-за его роста немногие птицы целились в него, когда группа сбивалась в кучу.
Тем временем Рейнхарт достал талисман из своей сумки и активировал его. Прямо перед следующей атакой талисман засветился, и вокруг группы появился круглый полупрозрачный барьер. Однако появление этого щита не остановило существ, и они продолжали нырять, чтобы атаковать.
К их удивлению, они, казалось, столкнулись с невидимым барьером, и их когти не смогли пробиться сквозь него. Монстры закричали от гнева и продолжали бить по щиту, но безрезультатно. Еще больше птиц присоединились к ним сверху, увидев разочарование своих собратьев, и вскоре группа была окружена птицами, которые изо всех сил старались прорваться через этот барьер.
Рейнхарт посмотрел на Рэда и остальных. «Помни — держись рядом со мной и не прекращай бежать! Я не знаю, как долго продержится этот барьер!»
Нарча стиснула зубы и кивнула. Она посмотрела на Рэда. «Малыш, у тебя есть какие-нибудь планы?!»
‘Почему ты меня спрашиваешь?’
Рэд не мог себе представить, как они смогут выбраться из этой ситуации. Возможно, они смогут выстоять и сражаться, и со всей помощью своих талисманов и таблеток смогут победить, но даже тогда они обязательно выйдут из боя с серьёзными травмами. Это было не оптимальное решение, тем более, если учесть, что им еще предстояло пройти оставшуюся часть испытания, но это было лучше, чем умереть.
Как раз в тот момент, когда Рэд собирался высказать свое мнение, он почувствовал, как что-то трясется в его сумке. Мальчик в замешательстве посмотрел вниз, прежде чем нащупать предмет, вызвавший это. Его рука схватила какой-то предмет и вытащила его в поле зрения.
Это был компас, который они получили от имперцев, и теперь он светился слабым белым светом.
