Все остальные в группе тоже выглядели удивленными, хотя ни один из их ответов не казался таким преувеличенным, как ответ Нарчи. Фигура закончила принимать форму и оказалась стариком с короткой бородой и длинными седыми волосами, достигающими колен. Он был одет в черную мантию, закрывавшую все его тело, и фактически парил на высоте нескольких метров в воздухе.
Старик улыбнулся им. «Я бы не назвал себя призраком, товарищ-практикующий. Я просто душа, которой не разрешили перейти в загробную жизнь».
Голос старейшины казался почти волшебным, и он говорил с такой безмятежностью, что группа в считанные секунды почувствовала себя более непринужденно. Однако им было недостаточно ослабить бдительность.
«Я не чувствую его колебаний».
Рэд принял к сведению этот факт, хотя еще не совсем понимал, что это означает.
Эйвин была первой, кто восстановил самообладание. «Могу ли я спросить, что этот уважаемый старейшина делает в этом месте?»
Старик покачал головой с грустной улыбкой. «Должны ли вы задавать вопросы, на которые уже знаете ответ? Я был заключен в этом месте создателем этого мавзолея».
— Не разговаривай с ним, Эйвин! Нарча положила руку на плечо своей спутницы, словно обретая храбрость. «Он призрак! Он попытается обмануть тебя своими словами!»
«Я понимаю, почему ты так думаешь, но могу гарантировать тебе, что я не призрак». сказал старший. «Призраки — это существа, испорченные силами нежити, и их внешний вид и личность искажаются во время трансформации».
Женщина стиснула зубы. «Бред сивой кобылы! Даже если это так, существует множество разумных призраков, способных менять свою внешность!»
Старик продолжал улыбаться. «Вы из варварских племен, не так ли? Они всегда были суеверны, когда дело касалось душевных дел».
Его слова, казалось, еще больше расстроили Нарчу. «Что ты имеешь в виду?!»
«Это простая разница. Как только культиватор достигает определенного уровня, его душа может оставаться в мире смертных в течение длительного периода времени без тела, в отличие от смертного, чья душа рассеивается всего через несколько мгновений после его смерти. Конечно, бестелесная душа мало что может сделать без тела, и в конце концов она тоже рассеется и попадет в Преисподнюю, но ее все равно можно сохранить какими-то особыми средствами…»
Эйвин нахмурился. — И ты говоришь, что именно это позволило тебе выжить здесь?
— Верно, — кивнул он. «Я заключен в тюрьму, которая была специально создана для того, чтобы не дать моей душе рассеяться и мучить меня. Это единственная причина, по которой я все еще жив».
«Ты не выглядишь так, будто тебя пытают». — сказал Рейнхарт скептическим тоном.
Старик улыбнулся. «Я всего лишь делаю смелое лицо перед своими юниорами. По правде говоря, каждая минута, проведенная в этой тюрьме, — это настоящий ад…»
Хотя старец и сказал это, все равно было трудно связать его мрачные слова с его спокойным и сдержанным видом.
«Почему вы здесь в заключении?» — спросил Рэд, осматривая остальную часть помещения.
Улыбка исчезла с лица старика, когда он с грустным выражением посмотрел на свое окружение. «Меня убил человек, который построил это место. Он был демоническим культиватором, который убил моих соотечественников и членов секты и заключил меня в тюрьму посреди их могил в качестве наказания за мою неудачу… — Он замолчал, осматривая, казалось бы, каждую могилу. «…Каждый момент, когда я нахожусь внутри этого образования, мою душу терзает невидимое пламя этого образования и памятник моего поражения в виде их могил».
Рейнхарт рассмеялся. — Разве ты не улыбался минуту назад? Не похоже на человека, который опечален смертью всех своих друзей».
Старик посмотрел на него и снова улыбнулся. «Мне пришлось долго оплакивать их. Я опечален их смертью, но я знаю, что они умерли, сражаясь за все, во что верили. В конце концов, мы все знали, что это был наиболее вероятный исход, когда мы решили сражаться с этим злодеем».
Пока старик был занят разговором, Рэд подошел к табличкам с именами, чтобы прочитать их.
— Элдвульф Тейн, 45 лет, муж, отец и сын. Умер, сгорев заживо.
«Аннель Эвет, 37 лет, жена, мать и дочь. Умер, сгорев заживо.
‘Гилю Алард — 7 лет — сын. Умер, сгорев заживо.
Вскоре мальчик заметил общую тему между всеми этими табличками, и она, похоже, не изменилась даже после того, как он прочитал их дюжинами.
— Могу я спросить, из какой вы секты, старейшина? — спросил Эйвин.
«Я из секты Скрытого Пламени». — сказал старик. «Меня зовут Лоран, но они называли меня Очищающим Пламенем».
Эти слова привлекли внимание Рэда, который продолжал читать таблички с именами.
Женщина нахмурилась. «Я никогда не слышал об этих именах».
История была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
Старший покачал головой. «Меня это не удивляет. Я уверен, что этот демон уничтожил все следы меня и нашей секты после моей смерти».
— Что это за злодей, о котором ты говоришь? — спросил Рейнхарт.
«Они называли его Ужасной Гадюкой. Он был демоническим культиватором, который потряс мир и заставил каждую секту съежиться от страха».
«Ужасающая Гадюка?» Нарча усмехнулась, все еще не доверяя его словам. «Если этот парень имел такое большое значение, почему мы никогда о нем не слышали?»
Настала очередь старика удивляться. — Ты никогда не слышал об этом имени?
Эйвин покачала головой. «Ни ваша секта, ни эта так называемая Ужасающая Змея, кажется, никогда не упоминались ни в одной книге по истории, которую я читал».
Он вздохнул. «Это может только означать, что другие секты, должно быть, напрямую вмешались, чтобы стереть из истории любое упоминание об этом злодее».
Младшая женщина нахмурилась. «Когда именно это произошло?»
— Я бы не смог тебе сказать. старик покачал головой. «Я потерял представление о времени с тех пор, как оказался здесь в заключении. Возможно, это было сотни лет назад, а может быть, даже тысячу. Трудно сказать».
Казалось, он произносил такие возмутительные цифры с очень беспечным отношением. Однако Рэд и остальные едва могли осознать столь долгие отрезки времени.
Рейнхарт кашлянул, чтобы привлечь внимание собеседника. «Это все очень интересно, но вы еще не сказали нам, чего хотите».
«Я не знаю, почему мы до сих пор его слушаем!» — сказала Нарча. «Призрак или нет, но даже взаимодействовать с ним слишком опасно!»
Старший рассмеялся. «Я предполагаю, что мы находимся в судебном процессе по поводу наследства, верно?»
Никто не ответил, но их молчание, должно быть, было достаточным подтверждением для мужчины.
«Демонические культиваторы всегда имели привычку ставить подобные задачи ради своего наследства». старик вздохнул. — Раз уж дело обстоит именно так, то перейду сразу к делу — мне нужна твоя помощь в освобождении моей души от этого образования.
«Ни за что!» Нарча сбил его.
— Пожалуйста, выслушайте мое предложение, прежде чем…
«Я сказал нет!» — снова вмешалась женщина. «Вот что делают призраки! Они лгут и обманывают тебя!»
— Пожалуйста, мисс Вальт. настала очередь Эйвина сдерживать ее. «Давайте послушаем его».
Глаза Нарчи расширились от шока. — Ты с ума сошёл, Эйвин?!
«Мисс Вальт». Эйвин выдержал ее взгляд. «Пожалуйста верь мне.»
Что-то в глазах молодой женщины, казалось, вдохновило Нарчу изменить отношение. Она стиснула зубы от гнева, но все равно замолчала.
Получив одобрение своего спутника, Эйвин снова посмотрела на старика. «Я также знаю, что один из способов вернуть бестелесную душу к жизни — это завладеть другим телом, не так ли, старейшина?
Старик улыбнулся ей. «Ты очень умный. Это действительно так, но вряд ли это решение. Душа человека создана для тела, и шанс найти другое тело, совместимое с ним, очень мал. Даже если потерянная душа может овладеть кем-либо, придется справиться с множеством проблем, которые в конечном итоге приведут к их смерти в будущем».
«Но это все равно было бы лучше, чем та ситуация, в которой вы оказались, не так ли?»
Он кивнул. «Вы правы. Однако время моей души уже давно прошло. Пока формация будет разрушена, силы, удерживающие меня вместе, перестанут существовать, и мне будет позволено перейти в загробную жизнь».
— И что мы от этого получим? — спросил Рейнхарт.
«Я мог бы сообщить вам о местонахождении скрытой сокровищницы моей секты». — сказал старик.
«Скрытая сокровищница?» рыцарь нахмурился. «Кто знает, сколько времени прошло с тех пор, как ваша секта была уничтожена? Почему ты думаешь, что оно все еще здесь?»
«Местоположение нашей скрытой сокровищницы было известно только двум людям — нашему Мастеру Секты и Великому Старейшине. Оба из них были убиты этим демоном одновременно, и один из них находится прямо перед вами. сказал старший. «Он хранился в карманном измерении, доступ к которому знали только мы, поэтому, даже если бы кто-то еще знал о его существовании, он просто не смог бы добраться до него. В сокровищнице хранятся самые ценные предметы, накопленные нашей сектой за сотни лет, и они стоят больше, чем любое наследство, которое этот демон мог когда-либо предложить вам.
«Это, конечно, какие-то причудливые слова». Рейнхарт, похоже, это не убедило. «Тем не менее, вы просто даете нам пустое обещание. Кажется, вряд ли это многого стоит для спасения твоей души.
Старик улыбнулся. «Я также могу предложить свои знания. Я был Великим Старейшиной нашей секты и одним из ее самых могущественных членов. Техники и секреты, которые я знаю, неоценимы для таких практикующих, как вы. Даже если они сейчас бесполезны для вас, простая продажа части этих знаний может обеспечить вам достаточно богатства, чтобы продвинуть ваше совершенствование на десятилетия вперед. Прорыв в Царство Духовного Ядра будет лишь вопросом времени, и даже Царство Духовного Пробуждения не будет слишком уж далёким».
Рэд никогда раньше не слышал о втором термине, но предположил, что это, должно быть, четвертая сфера совершенствования. Судя по выражению лица его спутника, они тоже, кажется, слышат это впервые.
Эти слова наконец, казалось, привлекли внимание Рейнхарта. — Тогда давай, расскажи нам немного об этом.
Старший рассмеялся. — Ты считаешь меня глупым, дитя? Во-первых, ты должен согласиться помочь мне.
«Конечно конечно.» рыцарь кивнул. «Что бы ты ни говорил – мы тебе поможем!»
Нарча, казалось, собиралась возразить, но Эйвин снова удержал ее.
Старик покачал головой. «Только твое слово не поможет».
Рейнхарт нахмурился. — Чего еще ты тогда хочешь?
«Мне нужно, чтобы вы подписали контракт».
При этих словах на лице рыцаря отразилось сомнение. «Что за контракт?»
«Контракт на крови». — сказал старик. «Это техника, которую практикующие используют, чтобы убедиться в отсутствии какого-либо предательства в своих деловых отношениях».
Рейнхарт не ответил, замолчав с задумчивым выражением лица.
Старший продолжал улыбаться. «Вам не стоит беспокоиться о каком-либо предательстве с моей стороны. Я позабочусь о том, чтобы условия были достаточно ясными, чтобы не оставлять места для сомнений. Я надеюсь, это не будет для тебя проблемой, верно?
Рыцарь по-прежнему не отвечал.
Старик нахмурился из-за своего молчания и посмотрел на остальных. — Я понимаю ваше недоверие, но могу заверить вас, что я…
«Почему на всех табличках на этих могилах написано, что они умерли от сожжения заживо?» — вмешался Красный.
Нарча и Эйвин, которые из-за темноты не смогли прочитать таблички с именами, удивленно посмотрели на мальчика. Они, очевидно, уже подозревали старика, но эта новая информация, похоже, подразумевала нечто иное.
Однако Рейнхарт лишь улыбнулся в ответ, и все признаки внутренней борьбы исчезли с его лица.
Старший посмотрел на Рэда с грустной улыбкой. «Вот как этот злодей издевался надо мной даже после смерти — сжигая всех членов нашей секты заживо».
Рэд нахмурился. «Хотя это кажется странным. Я думал, что культиваторы вашего уровня живут до сотен лет, но ни один из возрастов на этих табличках, похоже, не старше ста лет.
Улыбка с лица старика начала исчезать. «Здесь похоронены сотни моих соотечественников. Конечно, немногие из них были бы старше этого возраста».
Рейнхарт рассмеялся. «Поэтому я полагаю, что если мы будем искать достаточно долго, мы в конечном итоге найдем некоторые из могил этих динозавров, не так ли?»
Старший нахмурился и замолчал. Воздух вокруг него изменился, и через несколько секунд Рэд и остальные почувствовали, что смотрят на совершенно другого человека. Он излучал опасное давление, которое давило на них, соперничая с давлением колоссального змея, существовавшего ранее.
«Вы, насекомые, должны очень внимательно обдумывать свои следующие несколько слов». — сказал старик. «То, что я в этом строю, не означает, что ты в безопасности от меня».
