Хотя Рэд сказал, что у него нет намерений драться с Рейнхартом, он все еще искал этого человека. Он сосредоточился на своем багровом чутье и осмотрел следы, оставленные человеком.
К счастью для Рэда, Рейнхарт не ждал его в засаде. Он без происшествий дошёл до конца коридора и обнаружил открытую дверь, ведущую обратно в пустыню.
Совершив последний тщательный поиск, он вышел наружу.
В пустынной земле не было ничего особенного. За исключением того, что когда мальчик оглянулся, он увидел, что гора была намного ближе, чем раньше. Оно выглядело не далее чем в нескольких километрах от него, но Рэд не позволил бы своим глазам снова обмануть себя в этом месте.
Вот только при ближайшем рассмотрении он заметил недостаток чего-то в своем окружении.
«Торнадо исчезли».
Хотя наверху все еще бушевал шторм, поблизости не было никаких признаков смерчей. Рэд на секунду почувствовал себя потерянным.
Однако его взгляд снова вернулся к горе.
— Означает ли это, что я могу подойти к нему прямо сейчас?
Рэд не был уверен. Однако теперь казалось, что это действительно единственный оставшийся ему вариант.
Он бросил последний взгляд на здание позади себя, прежде чем двинуться вперед.
…
Рэд попытался найти следы Рейнхарта, но, хотя торнадо ушли, ветер на равнине все еще был сильным и стер все следы этого человека. Однако мальчика смутило то, что, хотя Рейнхарт имел над ним преимущество на несколько минут, его фигуру все равно можно было заметить издалека на местности пустыни. Однако ничего подобного не произошло.
Мужчина как будто исчез.
Тем не менее, к удивлению Рэда, ему удалось достичь горы в течение следующих десяти минут. Это было далеко не так быстро, как должно было быть, учитывая, сколько времени прошло и его предполагаемое расстояние до вершины, и все же гора немного приблизилась к нему.
На таком расстоянии Рэд мог заметить некоторые детали. Гора имела темную каменистую поверхность, а ее треугольная форма казалась совершенно симметричной и уходила в небо. Мальчик раньше не видел гор, но даже он мог сказать, что вершина выглядела неестественно. Однако его интересовало то, как буря вела себя вокруг горы.
Вокруг вершины горы образовался идеальный круг ясного неба, и бурные облака и молнии никогда не пересекали эту невидимую линию, даже когда они клубились вокруг остальной пустыни. Конечно, хотя Рэд и сказал, что видел ясное небо, он увидел простое отсутствие грозы.
За облаками не было ни солнца, ни голубого неба, ни звезд, только кромешная тьма, сквозь которую не могло проникнуть даже его улучшенное зрение. Это было ничто. Рэду казалось, что он смотрит в бездну – то, что лежало за краем этого странного мира, куда его телепортировали, – и это наполнило его чувством необъяснимого страха.
Он отвел взгляд. Мальчик решил, что лучше всего сосредоточиться на предстоящем пути.
И хорошо, что он это сделал.
Казалось, что-то двигалось у подножия горы. Рэд прищурился, пытаясь различить то, что он видит. Это была неописуемая масса, слишком маленькая, чтобы мальчик мог ее разглядеть с такого расстояния. Однако это заставило его колебаться, и Рэд остановился, размышляя над тем, что он увидел.
Однако, что бы это ни было, вскоре само по себе стало очевидным.
Мешающая масса постепенно росла в его поле зрения, пока, казалось, не заняла весь горизонт перед ним. Именно тогда Рэд это осознал.
Это была пыльная буря. И оно направлялось прямо на него.
Мальчик нахмурился, гадая, что ему делать. Однако ему не потребовалось много времени, чтобы признать поражение.
«Что за шутка… Против такого большого существа ничего не поделаешь».
Рэд мог только надеяться, что песчаная буря не убьет его при ударе. Однако он все еще готовился.
Он закрыл лицо своей запасной одеждой, прикрыв все отверстия и оставив открытой лишь щелку для глаз — настолько хорошо, насколько это было бы полезно для него там. Мальчик также позаботился о том, чтобы все его снаряжение было привязано к его телу и чтобы ничто из него не улетело при сильном ветре.
Тогда ничего не оставалось, как собраться с силами.
Эта история была незаконно рассказана; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Пыльная буря продолжала расти в его глазах, казалось, вызывая из ниоткуда еще больше пыли, увеличиваясь в размерах. Вскоре он достиг грозового неба над головой. Он превратился в монстра неисчислимых размеров, поглощающего все на своем пути и простирающегося за пределы того, что могли видеть глаза Рэда.
Из всех стихийных бедствий, которые Рэд видел сегодня, это, безусловно, занимало первое место по размеру — и тем не менее, он шел прямо к нему и, возможно, к своей собственной смерти. Однако в этот момент он почувствовал себя несколько онемевшим.
Когда кто-то так часто рисковал своей жизнью за такой короткий период времени, страх должен был потерять свое влияние на него.
«Может быть, в этом и был смысл с самого начала…»
Пыльная буря продолжала нарастать, пока не поглотила мальчика.
…
Первое, что почувствовал Рэд, это сильный ветер, обрушившийся на него. Каждый шаг вперед казался ему в два раза тяжелее обычного, а учитывая его крошечные размеры в детстве, последствия бури были еще хуже.
Дальше было самое страшное — пыль. Рэд чувствовал, как бесчисленные частицы постоянно и без передышки пронизывают его тело. Его униформа, хотя и несколько испорченная, все же поглотила большую часть удара, но песок по-прежнему в некоторой степени причинял ему боль, тем более, что он, казалось, проскальзывал мимо ткани, которую он обернул вокруг головы, и раздражал его органы чувств.
В этой ситуации Рэд не мог полагаться ни на одно из своих чувств. Он ничего не видел, ничего не слышал и ничего не чувствовал. Его багровое чувство также было бесполезным для навигации, когда вокруг него не было никаких форм жизни, поэтому все, что мальчику приходилось полагаться, это на свое тело и тренированное чувство направления, пока он продолжал двигаться вперед под непрекращающимся шквалом шторма.
Вскоре сложность ситуации начала его утомлять.
Его шаги были медленными. Его дыхание было затруднено. Его тело болело.
Рэд не знал, сколько времени прошло и какого прогресса он добился. Все, что он мог видеть вокруг себя, — это пыль, и даже его руки, казалось, расплывались в буре. Тем не менее, мальчик выдержал это, оставаясь стойким, даже когда его тело начало отказываться от напряжения.
Это было даже не самое трудное, через что ему пришлось пройти сегодня. Он ни в коем случае не позволил бы себе здесь оступиться.
Наконец, спустя, казалось, целую вечность, буря начала утихать. Ветер утих, и пыль перестала окутывать его тело.
— Я закончил?
Только сейчас Рыжий соизволил полностью открыть глаза. Однако, к его удивлению, его зрение все еще было заблокировано. Однако на этот раз это произошло не из-за пыльной бури, а из-за густого серого тумана, окружавшего его.
‘Что это?’
Красный махнул рукой сквозь туман. Он расстался с его движением, но вскоре еще больше тумана проскользнуло и заняло пустое пространство. Мальчик нахмурился, чувствуя влажный воздух вокруг себя.
«Это просто вода».
Рэд научился ожидать худшего в этом месте, но, похоже, на этот раз в этом тумане не было никаких подвохов. Тем не менее, хотя ему не грозила опасность задохнуться, он не мог видеть дальше пяти метров вокруг себя.
Мальчик нахмурился, рассматривая землю под ногами. Это все еще был потрескавшийся пол пустыни, поэтому он все еще был подвержен воздействию стихии. Однако его удивило то, что он больше не мог слышать раскаты грозы.
Рэд отбросил эти сомнения на затылок и сосредоточился на поставленной задаче.
«Я все еще в правильном направлении?»
Он пытался сохранять устойчивость во время шторма, но не мог гарантировать, что не отклонится от него. Рэд попытался использовать компас для проверки, надеясь, что его обычные функции помогут ему найти себя.
Однако стрела вращалась во всех направлениях, никогда не оставаясь в одном положении более мгновения. Рэд нахмурился.
«Бесполезная вещь».
Он сунул компас в карман и осмотрелся. Поскольку ориентироваться ему было не на чем, он решил просто довериться своим инстинктам и продолжать идти в том направлении, которое, по его мнению, было направлением горы.
Однако вскоре Рэд обнаружил, что это место такое же пустынное и бескрайнее, как и остальная часть пустыни. Даже по прошествии получаса мальчик так и не заметил никаких изменений в своем окружении.
Потом тоже наступила тишина.
В этом месте не было слышно окружающего шума ветра и грома, а вокруг Рэда воцарилась жуткая тишина. Он мог слышать только звук собственных шагов.
Этот бесцельный поиск длился почти целый час, прежде чем мальчик что-то почувствовал.
«Колебание!»
Однако его радость от того, что он наконец что-то нашел, вскоре угасла. Это было чудовищное колебание, и оно не было слабым. Оно было сильнее, чем колебание любого зверя из Царства Малого Кольца, которого Красный когда-либо видел, но все же намного слабее, чем молниеносный змей.
«Это монстр из Царства Большого Кольца?»
Рэд не знал наверняка, но он знал, что у него нет шансов выжить при столкновении с ним. У него все еще была небольшая надежда против Монстра Царства Малого Кольца с его оставшимся талисманом, но против чего-то еще более сильного? Шансов не было.
Мальчик только надеялся, что это не очередная уловка суда, когда ему нужно направиться к монстру, который, вероятно, убьет его, чтобы продвинуться вперед. Однако со временем он это узнает.
Рэд кружил вокруг существа, полностью его избегая. К счастью для него, монстр не двигался согласно своим колебаниям и, похоже, не заметил его на расстоянии ста метров. Проходя мимо, мальчик не услышал и не увидел ничего, что указывало бы на присутствие существа.
«Если бы не мое багровое чутье, я, возможно, вошел бы прямо в это».
Вскоре Рэд отошел от существа. Что бы его ни ждало, мальчику не очень хотелось это узнавать.
Однако, к своему ужасу, всего через пять минут он почувствовал еще одно колебание, входящее в зону его обнаружения. Он был таким же сильным, как и первый, но этот, казалось, двигался довольно быстро. Рыжий ничего не слышал, но чувствовал, как земля дрожит под его ногой даже на расстоянии ста метров.
Не долго думая, мальчик развернулся и побежал в противоположном направлении. Однако именно тогда он почувствовал, что из ниоткуда появилось еще одно колебание. Этот летел прямо на него с невероятной скоростью.
Рэд запаниковал и нырнул в сторону.
Мгновение спустя он увидел гигантский шаг копыта там, где только что был. Мальчик поднял голову и заметил призрачную фигуру четвероногого монстра.
Существо, однако, пробежало мимо него, даже не заметив его присутствия и не издав особого шума для зверя такого размера, если уж на то пошло.
Рэд вздохнул с облегчением, когда почувствовал, что колебания монстра исчезли. Однако несколько секунд спустя он почувствовал, что в пределах диапазона обнаружения его малинового чувства появилось еще больше колебаний.
Их было десять, все в Царстве Малого Кольца, и они бежали с той стороны, откуда появился другой монстр.
Рэд услышал тихий рев, сопровождавший их прибытие.
Не раздумывая, мальчик развернулся и убежал.
