Утро для Рэда наступило быстро.
Его разбудил шум движения во дворе. Мальчик выглянул в окно и увидел, что солнце едва взошло. Было необычно, чтобы так много людей в его секте бодрствовали в этот час, но, опять же, он предполагал, что их ждет долгий день впереди.
Рэд встал с кровати и потянулся. Процесс ковки, произошедший накануне, сказался на нем, даже несмотря на его улучшенную выносливость, но после хорошего ночного отдыха ему удалось восстановиться.
Первое, что он увидел, открыв дверь, — это Эйвин и Аллен, рассматривающие ассортимент сумок и оборудования в главном здании. Выражение лица молодого мастера прояснилось, когда он увидел Рэда.
Он помахал мальчику. «Эй, Рыжий! Я тоже приду!»
Рэд кивнул. «Я знаю.»
«Как ты… О, да!» Аллен хлопнул себя по макушке, осознавая это. — Я забыл, что ты был там!
Рэд нахмурился, но ничего не сказал. За последние шесть месяцев Аллен превратился в более прекрасного воина, более сильного и надежного в крайнем случае. Однако молодой мастер был всего лишь маленьким ребенком, наивным и временами медлительным. Гектор чувствовал, что Аллен со временем повзрослеет, но Ред и многие другие в секте чувствовали, что есть определенные вещи, которые, вероятно, останутся прежними, независимо от того, как долго пройдет.
Рэд посмотрел на Эйвина. — Кто пойдет с нами?
У него не было возможности поговорить с Эйвином накануне вечером, так как он устал после процесса ковки.
«Все, кроме мастера Домерона и мастера Гоулта». — сказал Эйвин.
Рэд был удивлён. — Гектор отправляет так много людей?
Женщина кивнула. «Это необходимая мера. Вполне возможно, что нам придется позаботиться о немалом количестве зверей из Царства Малого Кольца, поэтому нам нужны все силы, которые мы можем собрать.
Мальчик вспомнил, как прошла предыдущая конфронтация с монстром из Царства Малого Кольца для него и членов его секты. Опять же, на этот раз они будут к этому готовы.
— А как насчет Домерона и Гулта? — спросил Рэд. «Будут ли они в безопасности сами по себе?»
Эйвин вздохнул. «Опасность есть всегда, но я больше никому не доверяю, чтобы удержать форт, пока нас нет».
Мальчик предположил, что у них нет выбора в этом вопросе.
— Ах да, кстати, о мастере Гоулте. Эйвин взял с верха стопки оборудования сверток ткани. — Он хотел, чтобы я дал тебе это.
Рэду не нужно было догадываться, что это за предмет. Он развернул ткань, обнаружив короткий меч в ножнах, который они сделали накануне. И ножны, и рукоять были сделаны из темно-коричневой кожи без украшений с простой железной перекладиной. Оно выглядело как скромное оружие, если бы не его необычная треугольная форма.
«Что это такое?» – с любопытством спросил Аллен.
«Оружие.» Рэд привязал меч как можно лучше.
«Могу я увидеть это?» Молодой мастер протянул руку.
«Нет.»
«Ой…»
Эйвин откашлялась, чтобы привлечь внимание Рэда. «Мастер Гулт также хотел, чтобы я оставил вам сообщение».
Рэд нахмурился. «Почему бы не поговорить со мной напрямую?»
«…Он сказал, что занят».
Хотя Эйвин сказал это, он мог сказать, что в этом деле было что-то еще, и мог догадаться, что именно. Однако Ред не пытался настаивать на этом.
Она продолжила. «Он велел мне передать тебе, что ты хорошо поработал, и он надеется, что меч сослужит тебе хорошую службу».
Мальчик не совсем знал, что на это ответить, поэтому просто кивнул.
Эйвин, казалось, был доволен своим ответом. Она посмотрела на Аллена. «Молодой господин, не могли бы вы принести мне еще одну сумку?»
«Хм?» Аллен выглядел растерянным. — Но ты сказал, что у нас уже достаточно сумок.
Молодая женщина улыбнулась. «Это просто чтобы убедиться».
«Хорошо, хорошо!» Аллен кивнул. «Я вернусь через секунду!»
Молодой мастер надеялся, что его утверждение окажется правдой, и убежал, как ветер.
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
«… Что это такое?» Рэд с подозрением посмотрел на Эйвина.
Было очевидно, что Эйвин просто хотела, чтобы Аллен ушел, чтобы она могла рассказать Рэду что-то наедине.
Лицо Эйвина стало более серьезным. — Речь идет о мисс Вальт.
Рэд нахмурился. «Разве она плохо восприняла известие о том, что она нехорошо является командиром?»
Женщина покачала головой. «Она не была счастлива, но никогда бы не поставила под угрозу нашу миссию из-за этого. Я просто беспокоюсь, что она может подумать о том, чтобы сделать что-нибудь опрометчивое из-за… — она замолчала.
— Из-за таблетки? Рэд закончила свое предложение.
«Да.» Эйвин кивнул с обеспокоенным выражением лица.
«Что заставляет вас думать так?» — спросил мальчик.
«Я могу просто сказать. Другие могут подумать, что этот недавний приступ гнева с ее стороны такой же, как и все остальные случаи, что со временем пройдет, но я могу сказать кое-что иное. Остальные… Они не знают, насколько важен для нее прорыв, поэтому я…
«Я вернулся!»
Аллен внезапно прервал их разговор и побежал обратно к ним с кожаной сумкой в руке.
— О чем ты говорил? — спросил молодой мастер.
«Ничего важного.» Эйвин покачала головой.
Хоть она и сказала это, она многозначительно посмотрела на Рэда.
Мальчик кивнул. — Я буду иметь это в виду.
Эйвин с облегчением улыбнулся ему.
Аллен нахмурился. — Что иметь в виду?
Женщина проигнорировала его. — Рэд, пожалуйста, помоги мне еще раз проверить припасы. Я передам тебе список.
«Эй, не игнорируй меня!»
…
Прошло несколько часов, пока все делали последние приготовления. Поездка к реке займет несколько дней, но, по правде говоря, никто точно не знал, как долго они пробудут там, сражаясь с ордой.
Родж, имевший больше всего опыта борьбы с монстрами, сказал им, что худшая часть боя будет тогда, когда впервые нахлынут волны. Именно тогда звери будут наиболее прожорливы и борьба будет самой жестокой.
Если им удастся отбить орду на этом этапе, то весьма вероятно, что немногие выжившие звери убегут и спрячутся, и группе придется их выследить, чтобы они не нарушили порядок в провинции. Эта задача могла занять гораздо больше времени, но она не была такой страшной, как пережить первое нападение.
Согласно полученной ими информации, первая волна орды прибудет завтра к реке, ближе к ночи, а это означало, что Рэду и остальным придется идти сквозь ночь, если они надеются успеть вовремя. К счастью, на этот раз они смогли придерживаться дороги, а это означало, что их путешествие будет намного быстрее.
Вторая волна, то есть Волков Небесной Короны, прибудет через три дня после первой. Это также означало, что у них будет некоторое время, чтобы восстановиться и подготовиться, прежде чем возникнет самая большая проблема. Конечно, все это при условии, что на этом пути не будет никаких сюрпризов, а по мнению Гектора, это было очень маловероятно.
Старец собрал всех членов секты у главных ворот. Рэд заметил отсутствие Гулта, который остался в своей мастерской, но мальчик знал, что лучше не приближаться к кузнецу прямо сейчас.
Готовясь к выходу, у всех были разные выражения лиц. Римольд выглядел неохотно, Аллен выглядел взволнованным, Рог выглядел равнодушным, Эйвин выглядел серьезным, а Нарча выглядела рассерженной, то есть больше, чем обычно. Все они несли в своих сумках большие сумки с оборудованием и припасами, которых более чем достаточно, чтобы продержаться там неделю. Даже этого было недостаточно, у них были солдаты Барона и охотничьи навыки Рога, чтобы обеспечить их.
Что касается других, более особенных предметов, то их было несколько. Точнее, всего у них было семь талисманов и около дюжины таблеток всех видов, что составляло чуть больше половины всех сокровищ секты, по крайней мере, так сказали Рэду. У мальчика даже было несколько таких вещей, в том числе талисман огненного шара, который он намеревался использовать на днях во время ограбления с Римольдом.
Он также взял с собой все свои важные предметы, включая кристалл инсектоида и сокровища, оставшиеся после испытания. Так уж случилось, что Новолуние наступит через десять дней, а это означало, что вполне возможно, что ему придется разобраться со своим проклятием в середине их путешествия.
Он только надеялся, что никто не обратит на это внимания.
Что касается Гектора, то старик фактически ничего с собой не нес. Рэд задавался вопросом, есть ли у него какой-нибудь другой способ хранить при себе сокровища, но старший уклонялся от подобных вопросов.
«Я уже говорил это всем вам, но сделаю это снова». — сказал Гектор. «Мы отправляемся туда, чтобы помочь провинции справиться с ордой. Однако, если что-то пойдет не так, я приказываю вам поставить на первое место собственное выживание. У Барона все еще есть своя последняя линия обороны в виде этого города, и бессмысленно тратить наши жизни напрасно».
Все кивнули, кроме Нарчи, которая презрительно фыркнула. Старейшина пристально посмотрел на нее, но никто из них ничего не сказал.
Прошло несколько секунд, прежде чем Эйвин заговорил. «Мы сделаем, как вы говорите, мастер Гектор. Я обещаю, что позабочусь о том, чтобы мы все выбрались из этого в целости и сохранности».
«Хороший.» Гектор удовлетворенно кивнул. — Талисманы связи, которые мы получили от этих имперцев, имеют предел дальности действия в пятьдесят километров, так что вполне возможно, что мы не сможем общаться друг с другом, и в этом случае Эйвин имеет абсолютную власть во время моего отсутствия. Она знает, что нужно делать в случае каких-либо происшествий».
Старший, казалось, адресовал эти слова конкретно Нарче, но женщина просто продолжала молча смотреть на него.
— Что касается здесь, в секте, Домерон позаботится обо всем, пока нас не будет. Вы должны связаться с ним и встретиться с ним как можно быстрее, если произойдет несчастный случай». Старший указал на мечника, который сидел возле кресла-качалки и пил из кружки, как ни в чем не бывало.
Домерон кивнул им в ответ и снова закрыл глаза, отпивая из чашки.
Гектор продолжил. «Я пойду с тобой на окраину города. После этого мы разойдемся, и я поспешу на восток, чтобы встретиться с этим большим волком».
— Вы уже знаете его местонахождение? — спросил Римольд с обеспокоенным выражением лица.
Гектор покачал головой. — Нет, но у меня хороший глаз. Если посреди леса действительно есть стая из почти тысячи белоснежных волков, я не думаю, что их будет очень сложно обнаружить». Старший посмотрел на остальных. — Есть еще вопросы в последнюю минуту?
Никто не заговорил. Несмотря на то, насколько неблагополучной и странной казалась эта группа временами, она состояла из сильных и опытных воинов, включая Рэда и Аллена, в некоторой степени. Они были земледельцами, воспитанными и обученными мастерами своего дела, и каждый из них, вероятно, стоил десяти обычных солдат, поэтому барон так ценил их присутствие на передовой.
Если бы у города был хоть какой-то шанс противостоять этой атаке, им бы потребовалась помощь секты Водяного Дракона. Если, конечно, дело не будет проиграно с самого начала, и в этом случае Гектор совершенно ясно дал им понять, что им следует бежать.
— Тогда мы отправляемся. Гектор кивнул и махнул рукой, поворачиваясь, чтобы выйти за ворота.
Рэд и остальные последовали за ним. По их колебаниям мальчик мог сказать, что некоторые из них были более уверены в этой поездке, чем другие.
Сам Рэд не знал, в какой лагерь он попал.
