Рэд оглядел комнату. Больше не было ни единого следа существования существа. На мгновение мальчик задумался, было ли все это общение не более чем сном. Однако его недавно открытые акупунктурные точки все еще были на месте, и этого было достаточным доказательством того, что что-то произошло.
Он даже оглядел комнату в поисках других выходов, но капля не могла никуда убежать. Его обширное тело и щупальца никогда не смогли бы пройти по тому пути, по которому вошел Рэд. Покачав головой, юноша подумал, что ему лучше потратить время на подготовку, чем на попытки понять каждую тайну этого места.
Первое, что проверил Рэд, — это его левая нога. Травма все еще была на месте, но боль уже не была такой изнурительной, как раньше. Открытие двух акупунктурных точек в этой области сразу же доказало свою эффективность в восстановлении конечности. Мышцы вокруг его бедра были усилены, и мальчик снова мог нормально ходить. Конечно, ему нужно было быть осторожным, чтобы не слишком сильно напрягать ногу и не рисковать открыть рану, но, по крайней мере, Рэду не придется ковылять оставшийся путь.
Не желая больше проводить время в этой камере, мальчик отправился обратно тем же путем, которым пришел. Без необходимости нести с собой тяжелые куски плоти обратный путь оказался намного короче, но все равно занял около 20 минут. Наконец, Рэд вернулся в основную часть пещеры.
Тщательно осмотревшись, юноша проверил, нет ли насекомых или обиженных рабов, поджидающих его в засаде, прежде чем покинуть проход. Теперь, когда капля исчезла, Рэд предположил, что неестественное давление, которое удерживало большинство монстров подальше от этой области, также исчезло. Если это действительно так, то он не мог знать, когда гигантские насекомые начнут заполонять эту часть пещеры. Мальчику пришлось действовать быстро.
Глядя на свою одежду, запах засохшей крови почти подавлял его чувства. Его брюки еще можно было оставить, поскольку Рэд мог просто порезать испачканные ноги, но рубашка почти наверняка была безнадежной. Он был полностью покрыт темно-красным цветом, и мальчик чувствовал, как дополнительный вес ткани тянул его вниз.
Без колебаний он стянул рубашку через голову и швырнул ее на землю. К счастью, температура в пещерах была не слишком низкой, поэтому рабам не приходилось беспокоиться о том, что они замерзнут из-за отсутствия подходящей одежды. Однако это не было утешением, поскольку все равно хотелось бы, чтобы между вами и холодным каменным полом во время сна был даже порванный кусок ткани.
Большая часть одежды Рэда была слишком велика, учитывая, что у охранников не было ничего детского, но мальчик мог разрезать и связать все, что ему давали, до состояния, пригодного для использования. Подойдя к своей дорожной сумке, мальчик вытащил еще одну рваную белую рубашку, которую он украл из теперь уже пустого лагеря других рабов. Когда он его надел, наряд доходил ему почти до колен. С помощью ножа Рэд смог быстро отрезать рубашку до более подходящего размера, прежде чем сделать то же самое со своими брюками.
Носить эту одежду было в любом случае некомфортно, но это было предпочтительнее, чем ходить здесь голым и подхватывать смертельную простуду. Очистив руки и лицо от крови остатками тряпок, Рэд еще раз проверил свое снаряжение и тело, прежде чем отправиться в путь.
Открыв карту, которую дал ему Виран, Рэд попытался определить там свое местоположение. Рисунок был впечатляюще детализирован, что было удивительным фактом, учитывая, кто его сделал. Прошло несколько мгновений, прежде чем мальчик смог занять позицию в туннеле, в котором он сейчас находился. Однако при более внимательном рассмотрении его внимание привлекло кое-что еще.
Рэд снова посмотрел на положение прохода и сравнил его с чем-то на карте. Там же была нарисована дорожка, соответствующая тому же входу. Однако на полпути этот путь остался незавершенным, и над ним был нарисован большой красный череп. Рядом было написано несколько слов, но мальчик не мог их понять. Это все же показало ему одну вещь.
Виран нашел проход и пометил его как опасный.
В этот момент Рэд не удивился, что мужчина смог узнать о капле. Однако это вызвало у него несколько вопросов. Старый солдат явно не мог поместиться в проходе, поэтому на карте он выглядел недостроенным. Однако, если Виран не смог добраться до другой стороны, зачем ему отмечать вход как опасный? Было ли это просто из-за излишней осторожности?
Рыжий покачал головой. Возможно, если или когда он научится читать, слова рядом с символом объяснят причину. Сейчас ему предстояло решить более серьезные проблемы. Изучая карту, Рэд попытался выбрать самый безопасный маршрут. Неудивительно, что между местом назначения и им было множество туннелей и комнат. Некоторые из этих отверстий выглядели больше других, но мальчику было трудно сказать, точно ли они отображали их размеры.
Рэд сразу же исключил проход через любое место со знаком черепа над ним. Это исключило более половины путей, по которым он мог пойти. Остальные пошли очень окольными маршрутами и все же прошли через какие-то опасные на вид символы, но они, по крайней мере, не указывали на верную смерть.
Конечно, Рэду приходилось иметь в виду еще одну вещь: тот факт, что Виран не рисовал для него эту карту. То, что могло быть управляемой ситуацией для мужчины, могло означать верную смерть для мальчика. Например, если бы Рэд столкнулся с еще одним из этих косоподобных монстров, он, скорее всего, был бы убит. Это означало, что Рэду нужно будет избегать как можно большего количества этих гнезд насекомых.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Учитывая эти обстоятельства, мальчик в конце концов остановился на одном конкретном маршруте. Если судить по рисунку, этот должен был пройти через нечто, похожее на большое гнездо сороконожки, но с этими типами врагов Рэд справлялся наиболее уверенно. Например, его тесаку было бы трудно разрубить толстые тела рогатого жука, а вот многоножка — это совсем другая история. Они могли быть очень длинными, но все же относительно тонкими. Если бы юноша смог нанести точный удар, то, по его мнению, он мог бы легко разрезать их пополам.
Однако в голове Рэда была еще одна тревога. Между пунктом назначения и им самим, по-видимому, существовала опасность, которой мальчик не сможет избежать, каким бы путем он ни пошел. Большой череп и рисунок некоего восьминогого существа.
Пауки.
Рабы редко видели их, а сам Рэд видел только двоих из них за те годы, что провел здесь. Как однажды объяснил ему Виран, это не были настоящие бродячие монстры, а в основном устраивали засады на свою добычу. Однако среди всех существ, с которыми он столкнулся, за исключением инсектоида, они по-прежнему оставались самыми грозными.
Рэд вспомнил, сколько рабов погибло от одного паука, когда тот подошел близко к их жилому пространству. В то время монстр намеревался создать в этом месте гнездо, но, к счастью, им удалось выследить его с помощью Вирана. Мальчик понятия не имел, как ему обойти эти твари и их липкую паутину, но это было скорее заботой на будущее.
Отложив карту и перекинув мешок через плечо, Рэд отправился на глубину.
…
Проходы за пределами привычной территории юноши становились все труднее и труднее проходить. Они не были созданы и не приспособлены для людей, поэтому Рэду приходилось преодолевать крутые обрывы и протискиваться через небольшие туннели, чтобы спуститься вниз. Из-за этого простое прохождение нескольких сотен метров занимало большую часть часа.
В этот момент Рэд находился на совершенно чужой территории. Удивительно, но количество лунных камней на стене существенно увеличивалось по мере того, как он спускался вниз. Некоторые части пещеры были очень хорошо освещены, и мальчик нашел на стене другие виды минералов. Он не мог оценить, насколько они драгоценны, но даже если юноша знал, что у него нет подходящего оборудования для их добычи.
За первые несколько этапов своего путешествия Рэд не обнаружил никаких признаков гигантских насекомых, но сомневался, что все останется прежним. И действительно, несколько часов спустя Рэд начал видеть в этом месте все больше и больше признаков присутствия монстров. По туннелю были разбросаны следы, куски экзоскелета и даже человеческие кости. Потом появились шумы.
Мальчику не потребовалось много времени, чтобы попасть в беду. В одной из комнат послышалось громкое шипение и стук ног по полу. Рэд замедлил шаг и медленно приблизился к месту происшествия, держась одной рукой за тесак.
Пройдя несколько метров вперед, мальчик смог увидеть причину шума. Горстка многоножек в данный момент боролась с большим жуком. У этого, однако, не было рога, вместо этого он щеголял гигантским набором зазубренных челюстей. Многоногие существа попытались обвить тело и конечности зверя, но жук был слишком большим и сильным, чтобы они могли удержаться надолго.
Оглянувшись вокруг, Рэд увидел изуродованные трупы двух других многоножек, которые не успели увернуться от укуса большого монстра. Остальные, однако, продолжали атаковать, их челюсти вцепились в панцирь жука. У зверя был очень прочный экзоскелет, и он, похоже, был способен отразить такие атаки. Однако не обошлось без ран. Две ноги у него отсутствовали, и движение монстра страдало из-за этого.
Мальчик изо всех сил старался остаться незамеченным, наблюдая за боем издалека. Жук снова поднялся на дыбы, а сороконожка не успела уйти с дороги.
Рэд услышал звук полного разрушения панциря, когда большой монстр укусил его. Сороконожка была разделена пополам, и ее части отчаянно боролись на земле в предсмертных агониях. Однако его братья и сестры не позволили смерти одного из них быть напрасной.
Другая многоножка бросилась за жуком и, сжав жвалы, отрубила ему еще одну ногу. Монстр споткнулся и попытался развернуться, но из-за своего тяжелого тела он стал слишком медленным и потерял равновесие. В этот момент длинные существа смогли избежать опасной нижней челюсти с помощью своих более быстрых ног. Вскоре у жука отломилась еще одна конечность, и насекомому стало еще труднее передвигаться. Вместо этого он начал раскачиваться влево и вправо, чтобы отбросить своих противников. Он имел некоторый успех, но на тот момент стал почти неподвижной мишенью.
Однако многоножки ничуть не приблизились к тому, чтобы пробить панцирь зверя. Их настойчивость могла бы в конечном итоге окупиться, если бы Рэд не решил вмешаться.
Монстры были слишком заняты борьбой, чтобы услышать приближение мальчика. Когда еще одну многоножку отбросило на несколько метров, он воспользовался этой возможностью, чтобы нанести удар. Существо было готово вернуться в бой, когда почувствовало огромную, взрывную боль, исходящую из нижней части тела.
Многоножка вскрикнула. Когда оно оглянулось, насекомое увидело, как Рэд мчался вокруг него. Тесак юноши отрубил ему треть тела, но он умер не сразу. В ярости он попытался укусить нападавшего.
Однако, поскольку его движения замедлились из-за потери почти половины ног, Рэд смог без особого труда увернуться от него. Повернувшись на правой ноге, он обрушил тесак на голову монстра.
С хрустом оружие глубоко вонзилось в голову монстра. Сороконожка отчаянно металась, а ее мозг был разрублен на части. Не желая оказаться в центре событий, Рэд быстро выдернул оружие и бросился прочь.
Другая многоножка заметила предсмертные агонии своего товарища и нового нападавшего, который бросился прочь с места происшествия. Он зашипел и спрыгнул со спины жука, чтобы отомстить, однако внезапно почувствовал, что его что-то сжимает.
Зверь с воплем повернулся назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как нижняя челюсть отрубает небольшую часть его тела. Сороконожка бросилась прочь, сохранив оставшиеся ноги, и жук не смог продолжить ее атаку и прикончить ее.
Как раз в тот момент, когда многоножка подумала, что это безопасно, Рэд атаковал. Воспользовавшись ударом один-два, мальчик нанес удар вниз и одним быстрым движением отрубил ему голову, пока он был отвлечен. Остальная часть тела монстра закружилась, и он отошел от нее подальше, наблюдая, как две многоножки медленно умирают.
Существам потребовалось полминуты, чтобы перестать двигаться, но в конце концов все снова было в комнате. Подняв взгляд, Рэд встретился с фасеточными глазами жука, и мальчику показалось, что монстр смотрит прямо на него. Они оба были совершенно неподвижны, и в зале сформировалась странная атмосфера. Наконец Рэд кивнул в сторону насекомого.
— Они немало с тобой сделали, да? Он вложил свой тесак в ножны. «Ну, тогда, я думаю, мы можем сказать, что мы немного помогли друг другу, но на этом всё… Выживешь ты сейчас или умрешь, будет полностью зависеть от тебя».
Мальчик развернулся и пошел к выходу из комнаты. Жук не двигался, молча глядя на спину человека, пока его изображение медленно исчезало из поля зрения.
