В конце концов группа достигла центральной палатки. На поверхности павильона было много обугленных знаков, но среди разрушенного форта это было единственное сооружение, которое устояло.
Большинство выживших солдат собрались вокруг него, либо залечивая раны, либо перемещаясь взад и вперед, собирая снаряжение или выполняя другие задачи. Даже после такой катастрофической битвы с десятками смертей на своей стороне, стражники по-прежнему действовали с координацией, подобающей настоящей армии.
Это в определенной степени впечатлило Рэда. Судя по всему, барон хорошо подготовил этих людей.
Как только группа Рэда появилась в поле зрения центральной палатки, к ним подошел солдат.
«Капитан Орвин ждет вас внутри, если вы пойдете за мной». Охранник указал путь.
Эйвин кивнул и повел группу вперед. Солдат поднял полог палатки, позволяя им войти.
Внутри их встретила хорошо освещенная и организованная обстановка. Стену палатки украшали фонари белого света, а также несколько карт региона и письменные отчеты. В центре комнаты стоял большой круглый стол, на котором можно было увидеть подробную карту земель, окружающих реку, а также множество маркеров и деревянных булавок, показывающих местоположение поселений и орды монстров.
Вся окружающая среда казалась нетронутой внешними разрушениями, что удивило Рэда. Вокруг стола уже находились капитан Орвин, несколько его людей и двое телохранителей Густава.
«Ты здесь.» Капитан кивнул. — Тогда мы сможем начать разбор полетов.
Ред встречался с этим капитаном всего несколько раз до этого, но этот человек всегда производил на него отчетливое и сильное впечатление. Профессиональный, серьезный и, самое главное, сильный.
Он не был в Царстве Малого Кольца, но все же тогда был достаточно уверен в себе, чтобы спровоцировать Нарчу и встретиться с ней лицом к лицу. Мало кто в городе ниже Царства Малого Кольца мог утверждать, что он сильнее этой женщины, но Рэд понял, что этот капитан Орвин определенно был одним из них.
Мужчина подождал, пока группа Рэда соберется вокруг стола. Атмосфера внутри палатки была напряженной, и, похоже, никто не был в настроении говорить, глядя на Орвина, ожидая его команд.
Мальчик, с другой стороны, использовал свое малиновое чутье, чтобы обнаружить любое невидимое присутствие. Однако в этот момент никого из них в палатке не было.
Мужчина продолжил. «Первоочередная задача — сообщить о пострадавших. Мы потеряли 98 человек. Это примерно четверть наших сил, собранных в этом форте.
Настроение в комнате ухудшилось.
«Само по себе это не так уж и удивительно». — сказал Орвин. «Конечно, я не хочу показаться холодным, но мы ожидали потерять по крайней мере столько же во время нашего противостояния с ордой. Эти люди были более чем готовы рискнуть своей жизнью, чтобы защитить свой город и семьи, так что, как вы можете видеть, для них это не стало большим шоком. Однако проблема в том, что это то, что мы ожидали проиграть в общей сложности против орд, а не только в одном сражении».
Мужчина средних лет взял еще один документ и прочитал его.
«В нашем первом вчерашнем противостоянии с ордой уже было немало сюрпризов». он сказал. «Мы не ожидали, что волки Небесной Короны окажутся среди первой волны, и из-за этого мы уже потеряли много людей. В целом число жертв уже возросло до 158 человек».
«Это…» Лицо Аллена побледнело.
Орвин оглядел всех в комнате. «Достаточно сказать, что с учетом скорого прибытия второй волны орды и того факта, что теперь нам нужно беспокоиться о том, что местные монстры тоже нападут на нас, вполне разумно ожидать, что число жертв в ближайшие дни будет намного выше. То есть, если мы вообще выживем. Это даже не последняя из наших плохих новостей… — Он посмотрел на своего заместителя.
Рэд узнал в этом человеке того человека, который ранее приходил искать их посреди битвы, и сказал, что Орвин просил их о помощи.
Мужчина кивнул своему капитану и снова посмотрел на гостей. «Мы потеряли большое количество наших припасов в огне, охватившем наш форт. Прямо сейчас у нас есть продовольствия для оставшихся солдат не более чем на несколько дней, не говоря уже о том, что наши медикаменты также были в основном уничтожены… Мы не можем должным образом лечить наших раненых солдат».
Нарча нахмурилась. «Как именно начался пожар? К тому времени, когда мы сражались с ордой, повсюду уже поднимался дым, но мы не нашли ни одного огненного монстра из Царства Малого Кольца в бою».
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Действительно, хотя среди орды было несколько Оленей Огненного Листа, ни один из них не открыл свое Духовное Море и, следовательно, не мог контролировать пламя или вызвать пожар. Так как же именно такое могло произойти?
Орвин покачал головой. «Трудно сказать. Это мог быть солдат, который уронил факел во время противостояния и вызвал цепную реакцию… А может, произошло что-то еще».
В словах этого человека был серьезный смысл.
Эйвин, казалось, удивился этому. — Вы подозреваете нечестную игру?
«После того, что произошло сегодня, я бы в этом не сомневался». Мужчина кивнул. «Тем не менее, я бы предпочел не разбрасываться обвинениями, пока мы не будем уверены в том, что произошло. Я поручил нескольким людям расследовать это дело, но достаточно сказать, что я мало надеюсь, что они что-нибудь найдут.
Эйвин колебался. «… Что ты собираешься делать?»
Орвин улыбнулся. — Сразу перейдем к делу, не так ли? Хотя, наверное, это к лучшему. Я решил оставить своих людей здесь и дождаться прибытия второй волны орды.
Младшая женщина нахмурилась. — Это разумно?
«Мудрый?» Капитан покачал головой. — Не совсем, но это единственный выбор, который у нас есть. Я уверен, что вы сами пришли к такому же выводу, но ясно, что есть кто-то или что-то, контролирующее эту орду, не говоря уже о том, что этот контроль, похоже, распространяется даже на местных монстров. Если бы я решил отступить в город, весьма вероятно, что эти монстры устроили бы нам засаду на полпути. Прямо сейчас у нас за спиной все еще есть защита того, что осталось от нашего форта и реки, и с моей стороны было бы упущением оставить их позади.
Нарча фыркнул. «Это не лучше! Мы здесь все еще просто сидячие утки, и они все еще могут продолжать посылать монстров атаковать нас, пока мы все не умрем. Даже если монстры из горной орды умрут, тот, кто их контролирует, все равно будет иметь целый лес местных монстров, которых можно будет использовать против нас.
Орвин вздохнул. «То, что вы говорите, правда, но пока мы сможем продержаться достаточно долго, барон сможет действовать и послать кого-нибудь спасти нас. Это вариант с наибольшими шансами на успех?»
Воин выглядел скептически. «Что ты хочешь этим сказать? Кого барон вообще способен послать, чтобы переломить ситуацию?»
Капитан покачал головой. «Он не сказал, но ответ должен быть самоочевидным».
Мысли Рэда не могли не вернуться к невидимой фигуре, которую он встретил в лесу ранее. Было ли это подкрепление, обещанное бароном? Даже если бы это было так, мальчик не мог избавиться от чувства опасности, которое он чувствовал каждый раз, когда вспоминал об этом.
«Вы действительно планируете рассчитывать на то, что незнакомец поможет нам выжить?» — спросил Нарча, нахмурившись. «Как ты можешь чувствовать себя комфортно с этим?»
Орвин пристально посмотрел на нее. «Я не доверяю никому постороннему. Я доверяю барону. Я верю, что он поможет нам, когда это будет важно… Однако, как вы выразились, нам не следует просто сидеть сложа руки и ждать нашего спасения. Нам нужно проявлять инициативу и попытаться найти корень наших проблем».
Эйвин с любопытством подняла брови. «У тебя есть план?»
«Нет.» Орвин покачал головой. «Я просто послал разведчиков проследить путь отступающих монстров, но я искренне сомневаюсь, что тот, кто их контролирует, сможет так легко их найти… Вот почему мне нужна ваша помощь».
Эйвин нахмурился. — Вы хотите, чтобы мы поохотились за ними?
«Вы самые сильные и опытные люди, которые есть у меня в этом форте. Даже эти двое не могут сравниться с твоими знаниями об этом лесу. Орвинг посмотрел на телохранителей Густава.
Ни один из них не проявил никакой реакции под деревянными масками, сохраняя полное молчание, как и всю встречу.
Римольд фыркнул. «Это шутка? Мы даже не знаем, кто за всем этим стоит, но могу сказать вам наверняка, что это будет не слабый куиватор! Что заставляет вас думать, что у нас есть хоть какой-то шанс против них?»
Орвин нахмурился. «Телохранители будут сопровождать вас и помогать вам в этом вопросе. Насколько мы знаем о культивировании в целом, должен быть определенный ограниченный диапазон, с которого можно контролировать этих монстров, поэтому, когда орда снова нападет, их хозяин будет рядом.
И снова двое людей в масках ничего не сказали.
Эти слова заставили Римольда и остальных задуматься. Возможно, если бы им помогли два культиватора Царства Малого Кольца, это было бы достижимо.
Однако именно тогда заговорил Родж. «Это не очень хорошая идея».
«Хм?» Эйвин с удивлением посмотрел на охотника.
— Ты не понимаешь. Род покачал головой. «Тот, кто управляет ордой, не тот, с кем здесь можно иметь дело».
Орвин недоверчиво посмотрел на охотника. «Откуда ты это знаешь?»
«Я видел это раньше, очень давно». Охотник почесал бороду. — То есть искусство укрощения зверей. Требуется сильный ум, мощный, превосходящий обычное понимание. Только культиваторы Царства Великого Кольца могут сделать это, и даже тогда, чтобы контролировать такое количество монстров… Тот, кто это делает, либо намного сильнее, либо обладает каким-то особым сокровищем. Любой случай означает для нас проблемы. Если мы вообще сможем их найти, конечно.
Нарча выглядела растерянной. «Если они такие сильные, зачем им использовать этих монстров, чтобы напасть на нас? Разве они не могли просто подойти и убить нас напрямую?»
Рог пожал плечами. «Может быть, они не хотят нас убивать, может быть…»
«Может быть, они просто хотят кого-то выманить». Рэд закончил свое предложение.
Атмосфера в комнате изменилась. Их мысли, очевидно, сосредоточились на одной возможности. В этом городе был один человек, который не только правил всем регионом, но и командовал мощными формированиями, окружающими руины храма, где была построена его региональная столица.
Его смерть станет огромным ударом как для королевства, так и для региона, и в результате город останется полностью без охраны, поэтому, конечно, в такие времена ему следует оставаться в пределах своего города. И все же, сможет ли этот человек сидеть сложа руки и смотреть, как все его охранники погибают от орды? Трудно было сказать.
Прежде чем они смогли продолжить разговор, в палатку ворвался охранник.
«С-капитан Орвин!» Солдат поприветствовал своего начальника, пытаясь отдышаться.
Капитан нахмурился от досады. «Что это такое?»
— М-мы… Мы получили донесение от наших разведчиков за рекой! Мужчина протянул капитану свиток.
Орвин взял листок бумаги и развернул его, просматривая содержимое. Несколько секунд спустя выражение его лица изменилось, и его взгляд упал на Рэда и его товарищей.
Выражение лица Эйвина побледнело. «Что это такое?»
— Мои разведчики доложили, что твой старший был ранен в бою с Альфой… — сказал Орвин. «Мы не знаем его текущего статуса, и теперь волк снова направляется прямо к реке».
Выражения членов секты упали.
