Группа решила поспать, еще раз обсудив свои планы. Однако, учитывая, что они в любой момент находились под угрозой нападения орды, никто не хотел закрывать глаза, включая Рэда.
К счастью, утро наступило без ночных атак. Однако никому из них не удалось поспать больше нескольких часов. Когда они выбрались из палатки, стало ясно, что в разрушенном форте их беспокойную ночь разделяют и другие.
Солдаты все еще были заняты перемещением предметов и тел повсюду, и в лагере царила атмосфера тревоги и страха. Обычное чувство перед битвой не на жизнь, а на смерть, по крайней мере, так предполагал Рэд.
Едва его группа сделала шаг за пределы своей палатки, как заметила ожидающего их солдата. Он подошел к группе.
«Капитан Орвин просит вас срочно присутствовать в его палатке». Сказал мужчина, глядя на Эйвина.
Женщина кивнула. — Мы как раз собирались туда.
Рэд и его товарищи направились к командной палатке. Однако по пути мальчик заметил что-то странное вокруг форта.
«Они не ремонтируют стены». — сказал Красный.
«Это не имеет значения». Римольд покачал головой. «Вы видели, как вчера им помогли эти бревенчатые стены. Их едва ли можно использовать в качестве слабой первой линии защиты, но против этих волков я сомневаюсь, что от них будет много пользы.
Мальчик оставался скептически настроенным. Сразу после битвы он увидел, как солдаты пытались восстановить стены по приказу Орвина, так что же изменилось? Он решил пока оставить этот вопрос.
Когда они подошли ближе, Рэд почувствовал внутри палатки несколько знакомых колебаний. Там были капитан Орвин и телохранители Густава, и все же его внимание привлекло еще одно сильное колебание, принадлежавшее кому-то, кого он встретил менее недели назад.
Рэд посмотрел на своих спутников. — Барон здесь.
«Уже?» Нарча, казалось, удивился. — Он путешествовал без остановок всю ночь?
Римольд хмыкнул. «Для нас это все еще два дня пути. Даже культиватору Царства Малого Кольца потребуется некоторое время, чтобы прибыть.
— Пойдем внутрь. Эйвин прервал их дискуссию. — Сам барон сможет рассказать подробности о том, что произошло, когда мы встретимся с ним.
Младшая женщина шла впереди. И действительно, как только они вошли в палатку, их встретила фигура барона во главе стола, занятого чтением чего-то в своих руках.
— Лорд барон, вы уже здесь? Эйвину хватило ума изобразить некоторое удивление.
«Ах, мисс Эйвин». мужчина отложил бумагу. «Я прибыл на рассвете. Однако мне пришлось торопиться сюда, поэтому большая часть лагеря до сих пор не подозревает о моем присутствии.
— Ты пришел сюда один? На этот раз женщина выглядела искренне удивленной.
Барон улыбнулся. «Конечно. Как бы я мог взять с собой кого-нибудь еще, если бы так спешил, и при этом прибыть вовремя?
Рэду все еще было трудно представить, чтобы изящный барон занимался какой-либо физической деятельностью, но доказательство его мощи было прямо в его колебаниях.
Мальчик также оценил реакцию других людей в комнате. Телохранители Густава по-прежнему не выдавали никаких эмоций ни за масками, ни за своими колебаниями. Что касается капитана Орвина, то на лице у него было плохо скрываемое выражение раздражения.
Барон продолжил. «Есть кое-какие вопросы, которые мне нужно обсудить с вами, но сначала нам нужно проинформировать вас о наших последних отчетах». он посмотрел на Орвина. — Капитан, если хотите.
«Да мой Лорд.» Капитан посмотрел на группу. «Похоже, что окружающие туземные монстры и выжившие существа первой волны вернулись к своему обычному поведению. Некоторые из них все еще сражаются и соперничают за территорию прямо сейчас, как это и должно было произойти в первую очередь».
Нарча нахмурилась. — Вы имеете в виду, что нам не нужно беспокоиться о том, что они нападут прямо сейчас?
— Кажется, это так, да. Орвин кивнул. «Однако, если они в конечном итоге нападут на нас, я могу гарантировать, что мы не будем снова застигнуты врасплох».
Группа выглядела облегченной от этого открытия.
Однако на лице Рога было задумчивое выражение. «Интересно, что вызвало такое внезапное изменение в поведении».
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Капитан покачал головой. «Мы не знаем наверняка, но нам все равно приходится предполагать, что тот, кто стоял за этим, все еще здесь и ждет своего часа».
Рэд мог бы предположить, почему местный монстр вернулся в нормальное состояние. Как сказал ему этот невидимый культиватор, контроль укротителя зверей над этими существами был ограничен расстоянием. Если он намеревался контролировать альфа-волка для следующей битвы, то, очевидно, он не мог собирать армию из меньших монстров.
— А что насчет волков? – спросил Нарча. — Как долго они прибудут?
«Между тремя-четырьмя часами». — сказал капитан Орвин. — До этого времени мы не сможем привести форт в должное состояние, поэтому решили отказаться от его укрытия и встретить их прямо на берегу реки.
Воин хмыкнул. «А альфа? Что ты будешь с этим делать?»
Выражение лица капитана ухудшилось, и он не ответил.
«Я разберусь с этим». — вмешался барон. — Или, по крайней мере, отложи это на данный момент.
«Ужаснейшая идея». — сказал Орвин, нахмурившись. «Ты не Гектор, и предполагать, что ты сможешь достичь того же, что и он, глупо».
Барон вздохнул. «Я знаю свои ограничения, но какой у нас есть другой выбор? Я единственный, кто может удержать волка от резни наших людей, хотя бы на несколько минут.
Капитана это не убедило. «Что нам дадут несколько минут? Волк в конце концов все равно избьет тебя до потери сознания, а мы даже с половиной орды не справимся. Нам следовало отступить, пока у нас еще было время.
Барон колебался. «…Это не тот выбор, который мы могли позволить себе роскошь сделать».
Его загадочные слова оставили Рэда и остальных озадаченными. Однако, прежде чем кто-либо успел об этом спросить, барон двинулся дальше.
Он посмотрел на группу Рэда. — Как ты думаешь, Гектор еще жив?
Вопрос застал их врасплох.
Эйвин, однако, просто кивнул. «Мы делаем.»
— Как думаешь, он будет здесь завтра? — спросил барон.
— Это… — она заколебалась. «Я не могу сказать этого наверняка, но если он еще жив, то он наверняка будет спешить. Что касается того, прибудет ли он вовремя, я не могу вам этого обещать.
Барон нахмурился. «Я дал ему обещание, что присмотрю за его сектой, если с ним что-нибудь случится, и намерен сдержать это обещание. Если что-то пойдет не так или кажется, что ход битвы идет против нас, я без вопросов даю вам разрешение отступить. На самом деле, я хочу, чтобы вы отступили без вопросов. Это ясно?
— Я… — Эйвин, казалось, был озадачен этими словами. «Мы сделаем так, как вы говорите».
«Хороший.» мужчина кивнул. «Я оставил планы, как поступить с моими доверенными подчиненными, которые остались, на случай, если мы не сможем остановить здесь орду. Если до этого дойдет, вам следует подойти к ним.
Никто не выразил протеста против его планов.
Они еще раз обсудили свою стратегию предстоящей битвы. Барон будет иметь дело с альфа-волком, телохранители Густава будут иметь дело с монстрами Царства Малого Кольца, а Красный и его товарищи будут действовать как свободная сила, чтобы подкрепить своих союзников там, где это необходимо.
По более ранним оценкам, в следующей волне орды будет как минимум шесть волков Малого Кольца, что было больше, чем телохранители Густава могли справиться в одиночку. Это означало, что секте Рэда придется сразиться хотя бы с некоторыми из них. В их распоряжении еще оставалось несколько талисманов, но было сомнительно, хватит ли их для предстоящей битвы.
Конечно, у самого мальчика были свои планы, которые, вероятно, были более рискованными, чем все, что задумало группа. Он чувствовал, как Нарча время от времени бросает на него многозначительные взгляды, но, к счастью для него, никто, похоже, этого не замечал.
Когда встреча закончилась, группа покинула палатку в тяжелой атмосфере.
Теперь им оставалось только ждать момента истины.
…
Через несколько часов их силы собрались на берегу реки.
В армии разразился шум, как только они заметили, что их барон находится среди них. Тем не менее, знание того, что их господин будет сражаться вместе с ними в предстоящей битве, послужило столь необходимым повышением боевого духа солдат.
Их строй состоял из нескольких сотен солдат и нескольких десятков лучников, которые оказывали им поддержку в тылу. Однако подобные порядки были всего лишь формальностью, стратегией, предназначенной для сражения с другими человеческими армиями. Против монстров и их огромной силы, вполне вероятно, что они не смогут сохранить какое-либо подобие строя после того, как произойдет первое столкновение, и последующая битва перерастет в хаотичную рукопашную схватку. Тем не менее, солдаты знали, что им нужно сделать все возможное, чтобы действовать как можно больше в тандеме, если они хотят иметь хоть какие-то шансы на победу в этой битве.
Сам барон стоял в самом начале армии, в окружении двух телохранителей Густава, у которых, насколько мог судить Рэд, было хорошее здоровье. Что касается секты, то они стояли среди солдатского авангарда рядом с капитаном Орвином.
Неважно, насколько они сильны, первое столкновение с ордой всегда будет самым худшим. Культиваторы и монстры Царства Малого Кольца обычно брали на себя атаку спереди, и никто ниже этого уровня не мог пережить такой первоначальный удар.
Если не считать звуков текущей реки, среди армии царила почти абсолютная тишина. Рэд и его товарищи тоже были сосредоточены, со стальным выражением лица и оружием наготове. По крайней мере, так было у большинства из них.
Аллен, с другой стороны, выглядел крайне нервным, о чем свидетельствовали его дрожащие руки и выражение лица. Рэд подумал, что это разумная реакция. Не имело значения, насколько молодой мастер был сильнее обычного солдата, он все еще был ребенком. Такая атмосфера была невыносима даже для большинства взрослых.
Эйвин положил руку Аллену на спину, пытаясь его утешить. «Просто оставайся рядом с нами, и все будет хорошо».
Молодой мастер кивнул, и его беспокойство, казалось, частично улеглось.
Они прождали в своем строю десять минут, но все еще не было никаких признаков орды, которая должна была прибыть примерно в это время. Звуки приглушенного разговора начали распространяться среди солдат, когда они внезапно услышали его.
Вой.
Звук длился почти десять секунд. Это было так глубоко и пронзительно, что у всех по спине пробежала дрожь. Казалось, он пронзил их душу и разум одинаково, и даже после того, как звук исчез, Рэд поклялся, что все еще слышит его эхо в своем разуме.
Не нужно было говорить между ними никаких слов, чтобы понять, какому зверю принадлежал этот вой.
«Приготовься!» — крикнул Орвин, готовясь поднять меч.
Для них настало время истины.
