Гектор собрал всех членов своей секты и привел их обратно в форт. Место было совершенно пустым, так как большая часть армии все еще находилась там, разбираясь с выжившими монстрами орды и собирая трупы, но старейшину, похоже, не волновали эти вопросы.
Он подгонял их, и под руководством Эйвина они вернулись в палатку, которую устроил для них барон. Когда они оказались внутри, Гектор с усталым выражением лица взвесил их всех.
«Что-то случилось?» он спросил. «Талисманы связи, которые мы организовали, не работали, поэтому я не мог сообщить вам о своем состоянии».
Эйвин кивнул. «Во время нашего путешествия на нас что-то напало…»
Женщина рассказала о своей встрече с парящей головой, а также о своих усилиях по освобождению своих товарищей от ее владения. Когда она закончила, Гектор беспокойно нахмурился.
«Я думал, что как только я отброшу эту голову, со всем будет покончено, и все же…» Он покачал головой.
— Это не твоя вина, старик. Римольд попытался развеять свои опасения. «Никто не мог предсказать, что все будет развиваться таким образом».
«Может быть, но мне все же следовало постараться, по крайней мере, более тщательно избавиться от этого. Однако, похоже, у нас есть более насущные заботы». Гектор нахмурился и посмотрел на Нарчу. «Ты убил члена Разрушителей проклятий?»
Женщина стиснула зубы и посмотрела вниз.
— Это не ее вина, мастер Гектор. Эйвин бросилась на защиту своего спутника. «Она была одержима».
«Слабые умы — идеальные хозяева для призраков». — сказал Гектор. «Вы можете подумать, что это не ваша вина, но в наших учениях я всегда ясно давал понять, насколько важно состояние ума практикующего. Однако, похоже, я недостаточно ясно выразился».
Он направил строгий взгляд на Аллена, Нарчу и Римольда, которые в смущении отвернулись.
Эйвин нахмурился. «Как бы то ни было, это не наша главная забота».
«Действительно.» старший кивнул, глядя на Рэда. — Вы говорите, что избавились от тела?
Рэд кивнул. — Как можно тщательнее.
Гектор вздохнул. — Тогда мне придется поверить тебе на слово. К этому моменту Разрушители проклятий, вероятно, уже прибыли и осмотрели место происшествия.
«Может ли это вернуться к нам?» — нахмурившись, спросил мальчик.
«Трудно сказать.» старший покачал головой. «Это зависит от того, какое значение они придают этому вопросу. Рыцари Разрушителя проклятий нередко умирают во время выполнения миссий, но их возмездие зависит от того, насколько важной была эта миссия в первую очередь. В любом случае, нам придется подождать и посмотреть, но я подготовлюсь».
Эйвин и Нарча все еще выглядели расстроенными, несмотря на его заверения, но промолчали.
Наступила пауза, пока Гектор, казалось, обдумывал свои слова.
Он снова посмотрел на Рэда. «Где ты научился этой технике изгнания нечистой силы?»
— Кажется, прямо к делу.
«Кто-то научил меня этому». Рэд был краток в своем ответе.
Гектор нахмурился от его слов, и он был не единственный. На данный момент, даже если спутники Рэда не знали о том, что происходит между мальчиком и некромантом, они все равно могли строить некоторые догадки относительно некромантского происхождения этой техники. Не говоря уже о том, что в любом случае он уже сказал правду Рогу.
Однако Гектор, похоже, не решался обсуждать этот вопрос. «…Я просто задам тебе один вопрос. Нам есть о чем беспокоиться?»
Рэд нахмурился, обдумывая вопрос старейшины. «… Я не знаю. Обстоятельства вынудили меня сделать какой-то выбор, и хотя мне хотелось бы думать, что он не повлияет на нашу секту, с моей стороны было бы упущением гарантировать вам что-либо.
После его слов воцарилась тишина, пока его товарищи переваривали его слова с противоречивыми выражениями. Рог же сидел, осматривая свое оборудование, почти не обращая внимания на разговор.
«Это не имеет значения». Нарча заговорила. «Он сделал то, что должен был сделать, чтобы спасти нас, и это тоже не первый раз. Какие бы последствия это ни повлекло за собой, я более чем готов с ними справиться… Разве не этому ты нас научил, старик?
Женщина пристально посмотрела на Гектора.
Старший вздохнул и кивнул. «Ты прав. С моей стороны было бы лицемерно наказывать или давить на вас, когда вы являетесь причиной того, что они все еще живы… При этом я хотел бы быть в курсе, если что-то изменится. Это ясно?
Рэд кивнул. — Вы узнаете об этом первым.
Мальчику было неприятно, когда его деликатные секреты раскрывались другим, но теперь, когда это было сделано, им всем было бы полезно, если бы он сообщил Гектору, когда что-то изменится.
— А ты, старик? – спросил Рог. — Разве ты не должен был отвлекать волка? Мы тоже чуть не погибли из-за тебя».
Гектор фыркнул. «Не думайте, что я провалился на своей работе. Я вносил свой вклад в отвлечение волка, но я никогда не ожидал, что на меня нападет и культиватор.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Глаза Аллена расширились от удивления. — Этот парень тоже на тебя напал?
«Он сделал.» Гектор кивнул. «К счастью, я уже был готов сбежать, если понадобится, поэтому мне удалось сохранить свою жизнь. Несмотря на это, после этого я не мог рисковать снова приближаться к волку.
Рэд нахмурился. «Кажется, тебе было легко убить его этим мечом. Почему ты не использовал его раньше?»
Старик пристально посмотрел на него. «Что ты знаешь об этих сокровищах? Вы думаете, что оружие, которое позволяет вам убить кого-то на более высоком уровне, чем вы, можно использовать по своему желанию?
— На самом деле я ничего не знаю о сокровищах. Рыжий покачал головой.
— Ну… — Гектор потерял дар речи. «Сокровищам нужна духовная энергия, чтобы питать их, и, скажем так, такое мощное сокровище, как этот глубоководный меч, не может быть приведено в действие каким-либо распространенным типом духовной энергии».
— Вы имеете в виду, что у него ограниченное применение?
Гектор кивнул. «Действительно, и я не могу снова зарядить его в своем мире. Я все еще не решался использовать его во время битвы, но не мог позволить этому повелителю зверей сбежать. Не говоря уже о том, что, помогая этой женщине, я также заслужил неоценимую услугу от ее секты Кристального Неба».
Рэд вздохнул, восхищаясь Гектором. Даже в таких ситуациях старейшина думал о том, как он мог бы обратить кризис в свою пользу, как настоящий земледелец. Многим его товарищам не нравилась эта сторона Гектора, который казался безразличным к страданиям людей за пределами его собственной секты, но никто не жаловался, поскольку старик в конце дня всегда делал это ради их выгоды.
Или, еще лучше, они не могли жаловаться, когда именно его отношение спасло им жизни в прошлом.
Слова старика возбудили интерес Аллена. «Ты имеешь в виду, что мы можем попросить Секту Хрустального Неба о чем угодно?»
Гектор лукаво улыбнулся молодому господину. «Пока это стоит совершенных против меня преступлений и цены за голову культиватора Царства Большого Кольца, тогда да, мы можем просить что угодно».
Аллен просиял. — Тогда можем ли мы попросить для Нарчи Пилюлю Прощального Моря?
Улыбка Гектора исчезла, и все в шоке посмотрели на молодого мастера. Рэд почувствовала, как Нарча колеблется, но женщина молчала, наблюдая за реакцией Гектора.
Старик нахмурился. «Я подумаю об этом.»
«Большой!»
Это явно застало старшего врасплох, но его ответа, казалось, на данный момент достаточно, чтобы удовлетворить Аллена. Рэд уловила противоречивое выражение лица Нарчи, которое она изо всех сил старалась скрыть, прежде чем кто-либо заметил.
Однако мальчик не стал задерживаться на этом вопросе, поскольку у него были другие вопросы, которые он мог задать Гектору. На самом деле, его по-прежнему больше всего интересовал повелитель зверей, с которым они только что столкнулись.
«Был ли этот человек демоническим культиватором?» Он спросил.
Гектор покачал головой. «Не обязательно. Укрощение зверя — метод неортодоксальный, но не демонический. Если мне пришлось догадываться, то это был всего лишь еще один перемещенный земледельец из варварских земель, действовавший в качестве наемника.
Римольд нахмурился. «Если он не демонический культиватор, почему он напал на нас?
«Наемники работают на самого высокооплачиваемого клиента». Гектор объяснил. «Иногда это тоже демонические культиваторы».
Рэд нахмурился. «Вы имеете в виду, что даже могущественные культиваторы опустились бы так низко?»
«Они сделали бы то же самое и даже хуже, малыш». Старший сказал. «В этом мире вам нужно беспокоиться не только о демонических культиваторах».
«Ну да, есть еще эти проклятые люди-звери и нежить». Сказал Родж, пожав плечами.
Рэд собирался расспросить охотника о том, что он имел в виду, когда почувствовал, что в зону его обнаружения попало колебание. Он сделал паузу.
Гектор заметил изменение выражения его лица. «Кто это?»
«Барон идет». — сказал Красный.
Старший фыркнул. «Он определенно не торопился. Давай выйдем на улицу и поговорим с ним».
Они последовали за старцем из шатра. Впереди они увидели барона в окружении нескольких его солдат.
Мужчина, казалось, удивился, когда увидел, что Гектор выходит наружу.
Он кивнул старшему со смущенным выражением лица. «Мне жаль, что заставил вас ждать. У меня были кое-какие дела.
Гектор пристально посмотрел на барона. — Что, ты снова планировал за моей спиной еще один план?
Барон беспомощно улыбнулся. «…В этом вопросе у меня не было выбора, Гектор. Я просто выполнял приказы».
«Что ты хочешь?» — спросил старший раздраженным голосом.
«Мои солдаты собирают трупы монстров. За эти два дня мы убили в общей сложности двенадцать монстров Царства Малого Кольца. Было решено, что пять их ядер и материалов перейдут вам и вашей секте».
Гектор фыркнул. — Это твой способ извиниться?
Барон покачал головой. «Нет, это всего лишь заработанные вами награды. Без твоей помощи дела могли бы пойти гораздо хуже для меня и моих людей.
— Хорошо, но не ждите благодарности. Старик кивнул. «В том, что все?»
Барон колебался. «… Нет, это еще не все. Я пришел попросить у вас и вашей секты помощи в выслеживании оставшихся волков. Хотя основная орда побеждена, по лесу все еще бродят десятки волков и других иноземных монстров. Некоторые из них находятся даже в Царстве Малого Кольца, и ваш опыт окажется неоценимым для меня и моих людей.
Наступил момент молчания, пока старейшина, казалось, нахмурился, рассматривая просьбу барона.
Однако несколько секунд спустя он поднял голову с решительным выражением лица. «Ответ — нет.»
Барон, казалось, был шокирован его ответом, и он был не единственный. Позади старшего Рэд и его спутники с изумлением смотрели в спину Гектора. Даже Род не был исключением.
Эйвин попытался высказаться. — Мастер Гектор, вы уверены, что мы…
«Достаточно!» Гектор поднял руку, и этого было достаточно, чтобы предложение Эйвина остановилось на полпути.
У барона тоже было обеспокоенное выражение лица. — Гектор, если речь идет о компенсации, мы можем…
«Это не имеет ничего общего с компенсацией». Гектор прервал его. «Вы дали мне обещание, и независимо от того, желали вы этого или нет, вы все равно подвергаете меня и мою секту опасности из-за упущения важной информации. Это не тот вид проступка, который можно легко исправить любым подношением даров. Это фундаментальное предательство доверия».
«Я сделал то, что было необходимо для безопасности всех наших людей». Барон нахмурился. «Какое бы оскорбление я ни причинил вам, я возьму на себя личную ответственность. Однако, отказываясь помочь нам в этой охоте, вы влияете не только на меня, но и на всех людей в этом регионе, которые умрут, если выжившим из орды позволят бежать на свободу».
— Я сказал свою часть. Старший, казалось, решился. «Мы предложим вам нашу помощь после того, как вернемся в город и полностью выздоровеем, и только тогда, когда будет предоставлена соответствующая компенсация».
Барон уставился на Гектора, выражение его лица выражало гнев впервые с тех пор, как Рэд его видел. «… Зачем ты это делаешь?»
«В последние несколько лет я был слишком добр к тебе и этому городу. Возможно, это заставило вас и других думать, что они могут воспользоваться моим добродушием и сочувствием, но с меня достаточно. Пришло время еще раз показать, что моим доверием нелегко злоупотребить и тем более легко его вернуть». Гектор посмотрел на членов своей секты. «Подписывайтесь на меня. Мы оставляем.»
Старец развернулся и стал уходить. Рэд и его товарищи были озадачены его действиями, но все они знали, что никакие слова протеста не изменят мнение Гектора.
На этот раз он был по-настоящему решительным.
