Конечно, даже несмотря на то, что Гектор планировал уйти в этот момент, Рэду и его товарищам все равно нужно было собрать свои вещи, прежде чем присоединиться к нему. Сам Ред смог вернуть свой меч, который он выбросил во время боя, и эта привычка стала для мальчика тревожно обычным явлением.
Никто из его группы, похоже, не хотел говорить об этом, и барон решил не пытаться просить их о помощи за спиной Гектора. Однако некоторые из его солдат, похоже, все еще находились под впечатлением, что они собираются помочь им избавиться от волков, и все они приветствовали членов секты в приподнятом настроении. Эйвину и остальным не хватило духу раскрыть им правду.
Так получилось, что, собрав свои вещи в почти полной тишине, Рэд и его группа присоединились к Гектору в дороге.
Старший ждал, скрестив руки за спиной.
Он посмотрел на группу. — Ты закончил?
Эйвин кивнул. «Мы все собрали».
«Хороший.» Гектор казался удовлетворенным. Он уставился на Римольда. — Ты сказал, что тебе нужно срочно поговорить со мной о чем-то срочном.
Разбойник колебался. «… Это может подождать.»
Старец с подозрением отнесся к такой перемене отношения, но оставил дело в покое. «Отлично. Тогда поспешим в путь. Я не собираюсь разбивать лагерь на улице по дороге в город.
Гектор повел их по дороге, а группа следовала за ним стройной линией.
Атмосфера в поездке по-прежнему была очень неловкой, и даже по прошествии нескольких часов группа не вступала ни в какие разговоры или дискуссии. Это произошло, конечно, потому, что они очень хорошо знали Гектора. Старик, вероятно, был готов отвергнуть любые протесты против его решения, и попытки убедить его в обратном были бы не только бесполезны, но и только сделали бы их однодневную поездку еще более неловкой.
Конечно, хотя все это знали, Гектор был не единственным в этой группе вспыльчивым человеком. После двух часов сохранения противоречивого и раздраженного выражения лица Нарча, похоже, наконец-то сыт по горло.
Она посмотрела на Гектора. «Ты нехороший человек».
Старший застыл на месте, и выражение лица всей группы изменилось. Они приготовились, зная, что будет дальше.
«… Ты прав.» К их удивлению, Гектор ответил спокойным голосом, даже не обернувшись на Нарчу.
Он возобновил прогулку и снова замолчал.
Нарча фыркнул. «Это оно? Других аргументов нет? Ты гордишься своим высокомерием и хладнокровием?
Гектор снова замер. «Это то, что поддерживало меня в жизни и значимости в мире совершенствования более ста лет, несмотря на то, что я был самым слабым куиватором своего поколения. Так что да, это то, чем я горжусь, и мне не стыдно в этом признаться».
Женщина пристально посмотрела на старшего. «Не все такие, как ты. Не все из нас готовы отвернуться от друзей и союзников, когда они больше всего в нас нуждаются».
Эйвин нахмурился. «Мисс Вальт…»
Гектор поднял руку, прерывая Эйвина. «Если вы хотите пойти туда и помочь им, не стесняйтесь. Однако, если вы это сделаете, вам не придется возвращаться в секту».
Нарча стиснула зубы, ее лицо исказилось от гнева.
Старший не отводил от нее взгляда. «Разве это не то, чего ты хочешь? Освободиться от бремени правил и поступать так, как вам заблагорассудится? Тогда вы можете пойти дальше. Я уверен, для тебя это не будет большой жертвой, поскольку ты уже вскрыл все свои вены и не нуждаешься в нашей поддержке. В конце концов, что еще мы можем вам предложить?»
«Мастер Гектор, есть ли в этом необходимость?» Эйвин выглядел растерянным, не зная, как реагировать.
«Есть конечно.» Гектор оставался стойким. «В последние несколько лет я был слишком терпим к оскорблениям этого парня. Она забывает себя и организацию, к которой присоединилась». Он оглядел Рэда и его спутников. «Какие бы у вас ни были представления об этой группе и организации, никогда не вводите их в заблуждение относительно нашей истинной сущности. Мы – прежде всего секта, и интересы и безопасность друг друга мы ищем превыше всего. Никогда не забывай этого».
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Старейшина снова пошел дальше, оставив группу размышлять над этими словами.
Рэд ожидал, что Нарча тут же взорвется, но, к его удивлению, она, похоже, успокоилась. Конечно, это касалось только ее внешнего вида.
По ее колебаниям мальчик мог сказать, что она была так зла, как никогда раньше, но была какая-то другая эмоция, которая, казалось, сдерживала ее гнев. Чистая решимость.
Женщина, казалось, что-то решила, и Рэд был не единственным, кто это заметил.
Эйвин обеспокоенно посмотрел на Нарчу. «Мисс Нарча, давайте вернемся к секте. Я уверен, что позже мы сможем изменить мнение мастера Гектора.
Хоть Эйвин и сказала это, ее слова звучали не слишком уверенно.
Нарча лишь кивнула женщине и последовала за ней.
…
Они продолжали идти весь день и до глубокой ночи, делая между ними несколько пауз. По пути они встретили немало солдат, направлявшихся в качестве подкрепления к реке. К этому моменту казалось, что новость об их победе уже дошла до города.
Когда снова наступило утро, группа была очень измотана, так как не могла отдохнуть после той огромной битвы. Однако они были уже очень близко к городу, и до их прибытия оставалось всего несколько часов.
Однако именно в этот момент к ним в спешке направилась группа конных солдат, шедшая со стороны города. Рэд мог подумать, что они пришли сюда просто для того, чтобы поприветствовать Гектора и его секту из уважения, как и все остальные охранники, которых они встретили на дороге, но он увидел, что на их лицах отражалось опасение.
Гектор остановился и нахмурился.
«Мастер Гектор!» Передовой воин остановился прямо перед группой, торопливо спешившись с коня и поклонившись старшему.
«Что это такое?» — спросил Гектор.
Говоря это, солдат пытался отдышаться. «Мы… Мы получили срочные новости из столицы! Империя объявила войну нашему королевству!»
Выражения лиц всех изменились, и даже Рэд не смог сдержать шока.
«Это… Это не может быть правильно!» Римольд обеспокоенно посмотрел на солдата. «Переговоры должны были продолжаться! Что изменилось с тех пор?!
«Это… я не в курсе подробностей». Солдат покачал головой.
Гектор нахмурился с обеспокоенным выражением лица. — Они уже напали на нас?
— Н-нет, еще нет. Они только что сегодня официально объявили войну и заявили о своем намерении вторгнуться на наши земли в ближайшие месяцы».
Нарча стиснула зубы от чистого гнева. «Явное высокомерие этих чертовых ублюдков!»
«Это не высокомерие, это уверенность». Род покачал головой.
«Если бы они были настолько уверены в себе, почему бы им нужно было быть такими трусами и нападать на нас сразу после орды монстров?!»
Гектор, казалось, все еще был в глубоком раздумье. «У вас есть еще информация, которую мы должны знать?» — спросил он солдата.
«Однако мы еще мало что знаем…» Солдат колебался. «Сэр Бернард, очевидно, объявил о своих намерениях на встрече с нашим королем. Он сам будет возглавлять имперскую армию.
Сердце Рэда пропустило удар. Он был не единственным, кто отреагировал страхом и беспокойством на эту новость.
Бернард, цель мести Рэда и один из самых талантливых людей в истории человечества. Молодой земледелец в четвертом царстве или эквиваленте самопровозглашенной системы Империи, ответственный за истребление сообщества земледельцев в северной части континента. Среди его жертв, конечно же, был Виран, человек, искалеченный руками восходящего героя Империи.
Насколько знал Рэд, он знал, что у Империи есть более сильные и опытные генералы, которые возглавят это вторжение. Тем не менее, во всем мире совершенствования не было никого на пути более быстрого вознесения, чем Бернард. Посылая его, Империя, вероятно, хотела, чтобы все это королевство было всего лишь простой ступенькой на пути к его росту.
— Король отдал какие-нибудь приказы? — спросил Гектор.
«Еще нет.» Солдат покачал головой. «Но его советники и подчиненные уже обратились к барону с просьбой о экстренной встрече. Нас послали проводить его обратно в город».
«Я понимаю. Тогда мы больше не будем вас удерживать». Гектор кивнул и махнул солдатам прочь.
Мужчина поклонился старшему и снова сел на лошадь, направляясь на восток, к реке.
Гектор оглянулся на членов своей секты. «У нас будет экстренное собрание, как только мы вернемся в нашу секту».
Никто не протестовал против его приказа.
Спустя еще несколько часов пути они наконец вернулись в город. В поселении уже гудели недавние новости о войне.
Город уже был полон беженцев, и, судя по всему, эти люди, которые стремились вернуться в свои деревни, как только с ордой будет покончено, вместо этого строили планы осесть на более длительный срок. Как Красные узнали, этот регион их Королевства и Империи разделял Великий Змеиный Каньон, а это означало, что маловероятно, что они увидят боевые действия на начальных этапах войны.
Однако это не означало, что в городе и районе будет мирно. Вместо этого вполне вероятно, что еще больше беженцев из других частей королевства мигрируют на юг в поисках убежища, по крайней мере, так утверждал Римольд. Это означало, что в последующие месяцы город будет становиться все более и более хаотичным, и у барона в руках окажется совершенно другая проблема. Тем не менее, это было лучшее положение по сравнению с прямым столкновением с армиями Империи.
Группа поднялась на холм, и по большей части они прошли незамеченными, поскольку город был в смятении из-за недавних новостей. Они без особых проблем прибыли в свою секту и вскоре оказались у ворот.
Гектор обернулся и посмотрел на них. — Немедленно в конференц-зал!
Он распахнул ворота и обнаружил Домерона, сидящего в своем кресле-качалке на лужайке перед домом и потягивающего из дымящейся кружки. Мечник поднял брови и собирался что-то сказать, прежде чем Гектор прошел мимо него в главное здание, не удостоив его даже взглядом.
Домерон нахмурился и посмотрел на Рэда и остальных. — Что на него теперь нашло?
«Мы на войне». — сказал Красный.
«Мы что?!»
Похоже, изолированное положение секты не всегда служило им на пользу.
