Аурелия улыбнулась, убирая руку. «Ах, да, я забыл, что ты не можешь прикасаться ко мне».
«Чего ты хочешь от меня?» Рэд повторил свой вопрос.
«Конечно, я хочу сотрудничать». сказала женщина. «Мы оба находимся в неудачном положении, поэтому имеет смысл только помогать друг другу».
«Ответ — нет.» Рэд без колебаний сбил ее.
Аурелия нахмурилась. «Вы станете отрицать это, даже не выслушав предварительно это предложение?»
— Мне не нужно это слышать. Рыжий покачал головой. «Мне ничего от тебя сейчас не нужно, и с моей стороны было бы глупо сотрудничать не только с призраком, но и с призраком, который пытался убить меня раньше».
Выражение лица женщины ухудшилось. — Ты говоришь это даже после сотрудничества с некромантом?
«Если вы об этом знаете, то должны знать, что с моей стороны этого никогда не было».
Опасения Рэда были просты. Это был призрак культиватора, который потенциально был очень силен, когда она была жива, и был гораздо более осведомлен, чем юноша, что делало весьма вероятным, что в какой-то момент его можно было обмануть и нанести удар в спину. После своего опыта общения с неким багровым существом и некромантом Рэд решил, что никогда не бросится с головой в сотрудничество, в котором он будет более слабой и менее информированной стороной.
Ему и так было слишком много опасностей и нестабильных факторов, о которых стоило бы беспокоиться, и было неразумно добавлять к этому еще больше.
Выражение лица Аурелии внезапно смягчилось, когда ее гнев утих. Вместо этого она посмотрела на Рэда веселым взглядом. — Ну, не могу сказать, что ждал от тебя другого ответа. К сожалению, у вас нет выбора по этому вопросу.
Красный напрягся. — Ты хочешь заставить меня потянуть руку?
Хоть она и была призраком, юноша не верил, что она полностью безобидна.
Она покачала головой. «Мне это не нужно. Позвольте мне спросить вас: как вы думаете, почему я провел все эти годы, наблюдая за вами?
Рэд нахмурился. «Чтобы украсть мои секреты».
«О, у вас есть интересные секреты, но какая от них польза в моем состоянии?» — сказала Аурелия. «Вы думаете, что я стал бы тратить семь лет своего времени на шпионаж за смертным-подростком, когда вместо этого я мог бы искать способ вернуть себе телесную форму?»
Рэду пришлось признать, что в этом не было особого смысла, но это было только под предлогом того, что он вообще верил в ее мотивы возвращения своего тела. Кто знал, была ли у нее какая-то секретная цель, о которой юноша ничего не знал?
И все же он решил подыграть. — Ты имеешь в виду, что у тебя не было другого выбора, кроме как шпионить за мной? Как вообще можно было кого-то заставить попасть в такую ситуацию?»
Аурелия улыбнулась. «Ну, ты мне скажи. Ты был тем, кто поставил меня в эту ситуацию с самого начала.
Рэд нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»
Женщина не ответила. Вместо этого она пошла к нему, заставляя Рэда насторожиться. Когда она оказалась в двух метрах от юноши, ее фигура начала мерцать, прежде чем превратиться в массу зеленого света, которая перетекла в его руку. Вернее, предмет, который он держал в руках.
Инсектоидное ядро.
Рэд чуть не выронил кристалл от удивления. Однако, когда ничего не произошло, он поднес ядро к глазам для изучения. В кристалле не было ничего необычного, но при ближайшем рассмотрении юноша увидел, что на его поверхности что-то мерцает.
Человеческий силуэт.
Глаза Рэда расширились от удивления, но изображение исчезло так же быстро, как и появилось.
«Я привязан к твоему кристаллу». женский голос раздался позади него.
Рэд обернулся и увидел, что она снова приняла свой облик без его ведома и снова сидит, скрестив ноги, на пне.
Юноша нахмурился скептически. «Как это возможно?»
Она улыбнулась. «Ты был тем, кто поглотил меня в это ядро. Разве ты не должен понимать, как это работает?»
Выражение лица Рэда ухудшилось.
Аурелия покачала головой. — Они тебе до сих пор ничего не объяснили, да?
Рэд нахмурился. — Ты знаешь некроманта?
На самом деле он не встречался с этим существом лицом к лицу за последние семь лет, поэтому он точно знал, что женщина не увидела бы их, шпионя за Рэдом.
Женщина вздохнула. — Ты все еще не понимаешь?
«Получите то, что?» Рэд нахмурился.
«Все было запланировано». сказала женщина. «Атака летающей головой, одержимость твоими товарищами… Всё это было частью планов некроманта».
Об этом повествовании, взятом из Royal Road, следует сообщить, если оно будет найдено на Amazon.
Рыжий замолчал. Конечно, он подозревал то же самое и в прошлом, но другое дело, когда кто-то другой подтверждал его подозрения.
«Почему они это сделали?» он спросил.
— Потому что он хотел заставить тебя действовать. — сказала Аурелия. «Он хотел, чтобы вы поглотили призраков в кристалл, чтобы у него были шпионы на вашей стороне, которые могли держать его в курсе того, что вы делаете. По правде говоря, на самом деле вы не столько изгнали призраков из тел вашего компаньона, сколько привязали их к кристаллу.
Рэд нахмурился. «Значит, два других призрака, которых я изгнал, тоже находятся внутри этого кристалла?»
«Они были.»
«Были?»
Аурелия улыбнулась. «Да. С тех пор я уничтожил и поглотил их сущность. Хотя мне трудно взаимодействовать с материальным миром, этого нельзя сказать о взаимодействии с другими призраками».
«Значит, моя ссора с тобой и ими была всего лишь разыгрыванием?»
«Против меня, да. Если бы я захотел, я мог бы легко убить вас всех. — сказала женщина с высокомерным выражением лица. «Остальные были просто отвлекающими факторами, чтобы не вызвать у тебя подозрений, поэтому они не знали о плане некроманта».
Юноша несколько секунд молчал. «…Ты сообщал некроманту о том, что я делаю?»
— Да, многое. Женщина даже не пыталась это отрицать. «Хотя они, похоже, больше всего интересовались твоим проклятием и прогрессом в совершенствовании».
— Значит, ты сообщил им и о моей демонизации?
Аурелия усмехнулась. — Ты бы мне поверил, если бы я сказал, что это не так?
Рэд, конечно, был настроен скептически. «Почему бы тебе не сделать это?»
«Потому что у меня есть мозг». она сказала. «Ни разу некромант не спросил меня о твоей демонизации или особых способностях, которые казались мне странными и указывали на то, что они совершенно не подозревают об этом. Не говоря уже о том, что некроманты и демонические культиваторы никогда не ладили, так что это было ещё более подозрительно. Если бы я рассказал им об этом, они могли бы сделать с тобой что-то радикальное, и что к тому времени случилось бы со мной, привязанным к этому кристаллу?»
Насколько Рэд мог судить, это было разумное объяснение, но он, очевидно, никогда не принял бы за чистую монету ничего, сказанное незнакомцем, тем более от культиватора.
— Почему ты им помог? — спросил Рэд.
«Потому что я хотел выбраться из этой чертовой головы, конечно». — сказала Аурелия. «Все было предпочтительнее этой мучительной тюрьмы безумных духов. Мне потребовалась вся моя воля и сила духа, чтобы противостоять развращению смотрителя и его злым духам, поэтому, конечно, я воспользовался первой предложенной мне возможностью, чтобы покинуть это место».
— А потом ты вдруг решил предать некроманта и попытаться сотрудничать со мной?
Женщина пожала плечами. «Я не ожидал, что смогу связаться с вами так скоро, так что это была удобная возможность. Но нет, я всегда планировал обратиться за помощью к некроманту. Я был бы дураком, если бы доверил свою судьбу кому-то подобному».
Рэд уставился на нее стальным взглядом. «Я полагаю, что было бы гораздо легче положиться на кого-то, кем можно легко манипулировать».
Она улыбнулась с высокомерным выражением лица. «Вы слишком мало доверяете себе. Кроме того, я честен в своих намерениях, не так ли? Это взаимовыгодный союз. Это нельзя назвать манипуляцией».
«Нетрудно манипулировать тем, кто не осознает всей картины». Рыжий покачал головой. «Мой ответ по-прежнему нет».
Аурелия вздохнула. «Рыжий, я знаю, какой ты человек. Желая свободы и независимости, но связанный обстоятельствами с силами, находящимися за пределами вашей досягаемости и понимания. Я не могу утверждать, что когда-либо был связан и с некромантами, и с демонами, но я понимаю ваше чувство беспомощности. Я был вовлечен в политическую борьбу моей секты и, по глупости, думал, что смогу подняться над их мелочностью и сосредоточиться на своем собственном росте. Я уже рассказал тебе, чем это закончилось, не так ли?
«… Вас убили».
«Действительно.» она кивнула. «Даже сейчас я должен аплодировать смелости моих врагов, но у меня было достаточно времени, чтобы понять, где я потерпел неудачу. Я недооценил силы, которые правят этим миром».
Рэд нахмурился, но промолчал.
Женщина продолжила. «Пока вокруг меня бушевали конфликты, я стремился игнорировать их и идти своим собственным путем. Даже если мои враги нападут на меня, моя безопасность будет обеспечена защитой моей фракции. Однако при этом я стал слишком высокомерным и самодовольным. Я считал себя неприкасаемым, особенно когда я был первым из своего поколения, кто прорвался в четвертое царство, и все больше и больше дистанцировался от этих конфликтов. Это только сделало меня более легкой мишенью».
«Значит, старейшины конкурирующей фракции убили тебя, когда ты дистанцировался от споров?» — спросил Рэд.
«Это то, во что мне хотелось бы верить, в чем я убедил себя за те многие годы, что мне пришлось размышлять о собственной смерти». Аурелия нахмурилась. «Однако есть вероятность, что за убийством стояла моя собственная фракция. Возможно, они восприняли мое дистанцирование как знак того, что я присоединился к противостоящей фракции, или, может быть, они просто решили убить меня на случай, если я сделаю это в будущем. Одного факта, что я не могу отвергнуть возможность того, что меня убили мои собственные союзники, достаточно, чтобы сказать вам, насколько невежественным и наивным я был в этой ситуации».
Женщина встала и начала ходить, размахивая бестелесной рукой сквозь стволы деревьев.
Она продолжила. «Я подумал, что было бы лучше дистанцироваться от политики и внутренних конфликтов ради моей собственной безопасности и интересов. Но я ошибался, ох как ошибался. Силы, которые правят этим миром, этой Империей, сектами, даже вашим некромантом, их влияние выходит за рамки заклинаний, которые они могут бросить своими руками. Думать, что можно подняться над их властью и проложить свой собственный путь, — это чистое и глупое высокомерие. Тот факт, что вы родились в этом мире, означает, что вы уже являетесь частью их игры, хотите вы того или нет. Нельзя игнорировать их войны, их споры, их интересы. Вы должны играть в их игру, использовать каждую возможность, чтобы обрести власть и влияние, и тогда, возможно, однажды вы сможете стать частью немногих избранных, которые правят этим миром». Она сделала паузу, глядя на Рэда глубоким, многозначительным взглядом. — Ты понимаешь, о чем я говорю, Рыжий?
Юноша не ответил.
Аурелия улыбнулась и подошла к Рэду, кружась вокруг его фигуры, словно оценивая экзотическое животное. «Ты уже слишком глубоко захвачен силами, находящимися за пределами твоего понимания. Этот мир, который у вас есть, — всего лишь иллюзия. У вас нет независимости. У вас нет свободы. Нет, пока ты такой слабый. Все, что позволяет вам оставаться в живых, — это тот факт, что вы представляете больший интерес для некоторых влиятельных личностей живыми, чем мертвыми. Тем не менее, все, что нужно с их стороны, — это одно движение, простая смена настроения, чтобы вы умерли, даже не подозревая о смертельном ударе. Если вы хотите остаться в живых, вам придется связать свою судьбу с кем-то, отбросить свою гордость и высокомерие и сделать ставку, которая позволит вам прожить еще один день и обрести надежду, которую вы ищете, чтобы стать свободными. Тебе нужна помощь кого-то могущественного и знающего, который защитит и направит тебя, пока ты не сможешь позаботиться о себе… Тебе нужна моя помощь».
Она остановилась перед Рэдом, не более чем в метре от него, и уставилась на юношу с улыбкой, которая, казалось, скрывала за собой глубокие намерения.
«Я — единственный вариант, который у тебя есть». она сказала. «Я единственный, кто знает твои секреты и видит тебя таким, какой ты есть. Единственный, кто не убьет и не заключит вас в тюрьму после того, как выяснится ваша истинная природа. Я единственный, кто может помочь тебе, а ты, в свою очередь, Рэд, единственный, кто может помочь мне».
«… Что ты хочешь?» — спросил Рэд еще раз.
Она улыбнулась. — Я уже говорил тебе раньше, не так ли? Я хочу тело».
