Рэд не знал, преследуют ли имперцы еще его след, поэтому на всякий случай решил использовать другой путь обратно в город. Это несколько продлило бы его путешествие, но, по его мнению, оно того стоило. Не говоря уже о том, что это даст ему время познакомиться со своим новым «питомцем».
Рэд похлопал существо по плечу. «Появляться.»
Змей лежал неподвижно.
Уже прошел день, а существо продолжало игнорировать его команды. Он едва сдвинулся со своего места на плече Рэда и все еще был замаскирован его темной одеждой.
«Похоже, он не очень активен». Сказала Аурелия рядом с ним.
Рэд посмотрел на нее, нахмурившись. «Перестань.»
Женщина посмотрела на него с удивлением, прислонившись к дереву. — Что делаешь?
«Появляясь и вновь появляясь из ниоткуда». — сказал Красный. «Ты мешаешь мне сосредоточиться».
Аурелия фыркнула. «Какой фокус? Ты просто разговариваешь со змеей!»
«Как бы то ни было, я бы предпочел, чтобы ты прекратил это делать».
Юноша привык к своему багровому чутью и острым чувствам, способным обнаружить любого вокруг себя. Так уж получилось, что ничто из этого не помогло ему определить, когда Аурелия выпрыгнет из ядра, поэтому Рэд несколько раз был застигнут врасплох ее голосом и внезапным появлением.
Для такого человека, как он, это было совсем некомфортное чувство.
Аурелия пожала плечами. «Не то чтобы я мог с этим поделать».
Рэд вздохнул и сменил тему. «У тебя есть идеи, как заставить эту змею двигаться?»
«Он может быть очень инертным по своей природе. В конце концов, это похоже на животное-засаду, если судить по ловушке для яиц.
Рэд нахмурился. «Это не очень полезный питомец».
— Ну, ты еще не пробовал его кормить.
Юноша покачал головой. «Я не ощущал и не видел следов каких-либо тварей вокруг».
Аурелия огляделась вокруг. «Мы уже должны быть достаточно далеко от каньона. Они начнут появляться в любой момент».
Рэду оставалось только прислушаться к ее совету и продолжить путь, обдумывая при этом какие-то другие дела.
Ему еще предстоит снова ощутить на себе лунный взгляд в полную силу, поэтому он не мог сказать, изменилось ли что-нибудь после того, как он открыл эту новую «акупунктурную точку». Существо на Луне проходило через постоянный цикл спячки, поэтому дни после полнолуния все еще были легкими для психики Рэда, поскольку давление все еще было незначительным. В конце концов, однако, примерно через две недели оно достигнет своего зенита, и молодежь задавалась вопросом, что произойдет потом.
К его удивлению, к концу дня он так и не увидел и не почувствовал никаких существ. Над его головой почти не было видно даже птиц. Рэд сразу почувствовал, что что-то не так.
«Здесь что-то не так.» он сказал.
Рядом с ним появилась Аурелия. «Я не чувствую никаких странных энергий. Возможно, здесь прошел сильный монстр из каньона и заставил животных бежать».
«Так далеко от каньона?» Рыжий покачал головой. «Вряд ли.»
Более сильные монстры будут стремиться заселить области с более высокой концентрацией духовной энергии. Именно поэтому, за исключением таких событий, как появление орды, которая могла бы вызвать массовые миграции, монстры из более опасных биомов редко перемещались в соседние области. Так было с каньоном и их лесом, поскольку первый имел более сильную концентрацию Духовной Энергии, чем второй.
Аурелия нахмурилась. «Если это не работа монстра, то это может быть только работа культиватора. В любом случае, вы не хуже меня знаете, что это неестественно.
Рэд больше ничего не сказал и продолжил двигаться вперед в ночь. Он по-прежнему не останавливался, чтобы поесть или поспать во время обратного пути, но на этот раз решил идти медленнее, чтобы не попасть в засаду.
Его выбор был мудрым, учитывая эти странные обстоятельства.
Проходя дальше сквозь деревья, он внезапно почувствовал, как его тянут за шею. Рэд посмотрел вниз и почувствовал, как змея шевельнулась на его плечах, впервые за долгое время показав движение.
Юноша тут же замер на его шагах и посмотрел на замаскированное существо, заметив, что его розовый раздвоенный язык высунулся из маленького отверстия в связанном рту.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
— Оно что-то чувствует?
Рэд был очень уверен в своих чувствах, но всё же было несколько вещей, которые он не мог сравнить с монстром. Главным, конечно, было его обоняние. Если змея учуяла что-то неладное, то Рэду было бы разумно обратить на это внимание.
Он осмотрелся вокруг с величайшим вниманием, все еще не находя ничего другого. Юноша предположил, что раз Аурелия не появилась внезапно, значит, она тоже ничего не нашла.
«Может ли она вообще чувствовать вещи так же, как живые существа?»
Рэд отложил этот вопрос и сосредоточился на своем окружении. Он продолжал красться вперед, в то время как змея на его плечах становилась все более возбужденной. В какой-то момент юноше пришлось держать его левой рукой, чтобы он не крутился, держа меч в другой руке.
Пройдя несколько десятков метров, Рэд наконец увидел следы чего-то.
«Следы животных».
Это были копыта, и, судя по размеру, они, вероятно, принадлежали монстру. Судя по форме, огненнолистный олень.
«Будь осторожен сейчас». Голос Аурелии раздался позади него.
Рэд почти перевернулся на ногах и в шоке вылетел наружу, но сумел сдержаться. Он, нахмурившись, проигнорировал женщину и пошел по следам.
Несколько секунд спустя он что-то почувствовал своим багровым чутьем.
Как он и ожидал, это был огнелистный олень, но он не двигался, и, судя по его колебаниям, с ним было что-то очень неладное. Змея в его хватке разволновалась еще больше, и Рэду пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сдержать ее.
Юноша продолжал приближаться, пока наконец не заметил оленя среди деревьев. У существа, казалось, случился припадок: его тело тряслось на земле, а изо рта существа шла белая пена. Насколько Рэд мог судить, по бокам его тела тянулись большие кровавые раны, оставленные когтями.
Это зрелище сразу заставило его задуматься. Раньше он не видел ничего подобного, но вид существа наполнил его странным ощущением.
— Он чем-то заражен.
«Оно поворачивается». — сказала Аурелия позади него.
«Превращение?» Рэд растерянно посмотрел на нее.
Она кивнула. «Просто посмотри.»
Рэд нахмурилась и сделала, как она сказала. Он не чувствовал себя в безопасности, приближаясь к существу, зараженному непонятно какой болезнью, поэтому не пытался избавить это существо от страданий. В таком случае прошло еще почти две минуты, прежде чем существо наконец умерло, и Рэд почувствовал, что его колебания исчезли.
— Вот оно. Сказала Аурелия с суровым выражением лица.
‘Может быть…’
Как только женщина сказала это, в олене что-то изменилось. Рэд увидел, как из трупа вышла серая бестелесная масса, окружающая больное существо. Внезапно в этой серой ауре начали расти черные туманные пятна, распространяясь по ней, прежде чем, наконец, настичь массу. Затем аура исчезла, втянувшись обратно в труп оленя.
Несколько секунд спустя Рэд почувствовал, как колебания монстра снова появились. Однако на этот раз оно, казалось, полностью изменилось, как будто сквозь его колебания распространился застой, глубокий и необратимый.
«Нежить».
Тело оленя зашевелилось. Змея в его руках была на грани того, чтобы впасть в безумие, но Рэду удалось удержать ее крепко.
Он увидел, как зомбированный монстр медленно поднялся, его конечности извивались во все стороны, прежде чем он наконец нашел равновесие. Его движения были неестественными, существо выглядело потерянным, его глаза были затуманены и полностью лишены какого-либо интеллекта или эмоций.
Это было до того, как он заметил Рэда в нескольких десятках метров от него. В этот момент что-то, казалось, побудило оленя-зомби, и он побежал в его сторону, издавая булькающие звуки из наполненной пеной пасти. Не успел он пробежать и десяти метров, как потерял равновесие и упал на землю.
Однако это не остановило его, поскольку он снова встал и продолжил атаку.
Рэд уставился на приближающееся существо, нахмурившись.
Аурелия посмотрела на него с любопытством. — Ты не собираешься его убить?
Юноша вздохнул. Он крепко сжал змею в руке, чтобы она не выскользнула из его хватки, и подошел к оленю. Они приблизились к нему на несколько шагов, и монстр-зомби попытался укусить Рэда своими неустойчивыми движениями.
Со стороны юноши не потребовалось никаких усилий, чтобы уклониться от его выпада и одним движением отрубить существу голову. Обезглавленный олень неподвижно рухнул на бок, так как его неживой жизни было недостаточно, чтобы он мог жить без головы.
Обезглавливание и разрушение головы не всегда помогают убить нежить. Некоторые из них все еще могли жить, даже если у них остался хотя бы один палец, но все зависело от того, насколько сильна сила нежити внутри них. Для обычного зомби, такого как этот олень, обезглавливания было более чем достаточно, чтобы положить конец его неживому существованию.
Когда существо умерло, змея на плече Рэда начала успокаиваться. Даже тогда юноша все еще держал его в своих руках, чтобы он не упал и не ускользнул.
«Вы когда-нибудь видели, как рождается нежить?» — спросила Аурелия, глядя на труп оленя.
Рэд покачал головой, чистя меч о дерево.
«Это разложение и тела, и души. Трансформация не завершится до тех пор, пока не изменятся обе эти вещи, и источник коррупции может исходить от любой из них». Она посмотрела на Рэда. «Вы видели это, не так ли? Душа оленя».
Рэд поколебался, но все же кивнул. «Я сделал.»
Аурелия с интересом рассматривала его лицо. — Ты не должен этого сделать, поэтому я могу только предположить, что это из-за этой штуки у тебя на лбу. В любом случае, мои прежние подозрения насчет твоей опухоли не оправдались.
«Здесь зомби». — сказал Красный. — Тебя это не беспокоит?
Женщина фыркнула. «Почему я должен? Телесные формы жизни не могут причинить мне вреда.
— Даже некромант?
Это заставило женщину нахмуриться. «Они не были бы настолько глупы, чтобы превратить случайного монстра в зомби».
Рыжий ничего не сказал и подошел к трупу оленя. Он осмотрел длинную царапину на боку.
Он посмотрел на Аурелию. «Они выглядят так, будто их мог сделать человек».
Нахмуренность Аурелии усилилась, но она по-прежнему была настроена скептически. «Это еще не означает, что они были замешаны».
«Что еще могло сделать это?»
«Есть голова, но…» Остальное она оставила невысказанным.
Предостережение, конечно, заключалось в том, что, по ее словам, голова, содержащая в себе сотни призраков, контролировалась некромантом, и в этом случае Рэд все еще был прав.
Аурелия покачала головой. «Что-то не так. Тебе следует поспешить обратно в город.
Рэд кивнул.
Он уже собирался развернуться и бежать, когда издалека услышал гортанный вой. Юноша замер.
Аурелия посмотрела на него с серьезным выражением лица. «Это гуль! Бегать!»
Ей не нужно было говорить ему дважды.
