Первое, что сделал Рыжий, — это спрятался в соседнем коридоре, за куском выступающей каменной стены, прекрасно скрывавшей его маленькое тело в темном и тесном пространстве. Это место он выбрал заранее, когда начал посещать комнату. Ну, по крайней мере, это был один из них. Одной из вещей, которая поддерживала его жизнь в течение многих лет в этих пещерах, была абсурдная осторожность и планирование против вещей, которые могли его убить, гораздо больше внимания, чем вложил бы в это нормальный человек, тем более человек его возраста. Так уж получилось, что другие старые и сильные рабы оказались на вершине этого списка.
Ступеньки приблизились, и вскоре Рэд догадался, что он достиг небольшого отверстия, где и остановился. Смутно мальчик увидел зеленый свет, идущий с той стороны. Прошло несколько секунд полной тишины, прежде чем человек заговорил.
«Маленький засранец, ты здесь?!» В пещере раздался грубый мужской голос. В его тоне было разочарование.
Рэд узнал голос. Это был Графф, сильный парень и один из прямых «помощников» Вирана. Тем не менее, он не ответил.
«Отлично!» Дождавшись ответа, мужчина разочарованно заревел. «Если ты не выйдешь, я тебя сам вытащу!»
Мальчик услышал шорох шагов, эхом разнесшийся по поляне. Мужчина, казалось, намеревался найти мальчика любой ценой, что не обязательно беспокоило Рэда. Он мог бы прятаться от Граффа весь день в этих туннелях, если бы возникла такая необходимость, но было кое-что еще, что он не хотел, чтобы этот человек нашел в этой пещере. Таким образом, у него не было другого выбора, кроме как заявить о своем присутствии. .
Покинув свое укрытие, Рэд сделал шаги достаточно громкие, чтобы привлечь к себе внимание мужчины, сохраняя при этом приличное расстояние между ними. Графф был крупным лысым мужчиной, лицо которого всегда хмурилось, а плохое питание в пещерах мало что делало для уменьшения его грозной фигуры и силы, скрывавшейся за ней.
«Наконец-то покажешь свое лицо, да?!» Мужчина шагнул вперед в его направлении, явно рассерженный и не имеющий добрых намерений.
— Чего хочет Виран? — спросил мальчик бесстрастным голосом, в то время как неуклюжий гигант направился к нему, не выказывая страха в своем самообладании, несмотря на боль в теле.
Это заставило Граффа остановиться как вкопанное. Мальчик смог легко догадаться, почему пожилой мужчина был здесь, и был совершенно уверен, что тот не попытается убить его или причинить ему вред из-за страха перед возмездием своего лидера. Тем не менее, он был готов бежать, если его напоминания было недостаточно, чтобы отговорить головореза, поскольку многие люди в этом месте не были склонны действовать логически.
«…Хм, как будто я знаю, почему он хочет тратить свое время на бесполезного мальчишку. Просто следуй за мной!» Графф ответил, явно более расстроенный, чем раньше.
«После Вас.» Он ни за что не собирался отдавать свою спину этому человеку.
Устав от необходимости тратить больше времени, Графф просто усмехнулся, прежде чем отправиться обратно через туннель. Рэд подождал, пока он почти исчез из поля зрения, прежде чем последовать за ним.
Всю дорогу обратно мальчик был занят своими мыслями. Виран только что встретил его, когда они раздавали еду. Если он хотел сказать ему что-то важное, почему он не сделал этого тогда? И тогда возникла более тревожная проблема. Как им удалось узнать, где находится мальчик?
Если и было что-то, чем Рэд гордился, так это возможность ходить по туннелю незамеченным. Именно это поддерживало его жизнь все эти годы, пока другие рабы убивали друг друга ради хлебных крошек. Он был совершенно уверен, что за ним никогда не следили, когда он собирался встретиться со странной каплей, он проверял много раз, но теперь он уже не был в такой уверенности.
Рэд не беспокоился, что они обнаружат его делового партнера, поскольку туннель был едва достаточно широк, чтобы в него мог поместиться ребенок, но сама мысль о том, что за ним могли неосознанно следить, была неприятна для мальчика.
Маловероятно, что кто-то столь глупый, как Графф, смог бы выследить его здесь, и ни один из других рабов не казался достаточно опытным или умным, чтобы сделать это, поэтому ему в голову пришел только один ответ.
Виран.
Всем окружающим отношения между ними казались отношениями наставника и ученика. По их мнению, старый солдат сжалился над мальчиком, который был проклят вести жалкую жизнь в этих пещерах, и взял его под свое крыло, кормя и обучая справляться с угрозами самостоятельно. Рэд, очевидно, знал, что это не так. После того как Виран стал лидером рабов, он предложил мальчику очень простую сделку.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Под его властью Рэд будет защищен и накормлен. Взамен ему нужно будет практиковать технику открытия духовных вен, которой его собирался научить пожилой человек. Это, очевидно, казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, в конце концов, это была беспроигрышная ситуация, когда он был защищен лидером рабов, а также имел возможность стать сильнее, практикуя любой магический метод, который задумал Виран. Ничто из того, что этот человек проявил за время своего пребывания здесь, не указывало на то, что он мягкосердечный тип, так что должно быть что-то, что он от этого выиграл, Рэд просто не мог этого увидеть.
Однако он чувствовал, что у него не осталось иного выбора, кроме как принять это, зная, что лучше не испытывать терпение этого человека, как это делали многие другие до него. Так получилось, что мальчик взял на себя роль ученика Вирана. Однако, к его большому удивлению, после нескольких месяцев тренировок под руководством нового наставника с Рэдом не случилось ничего плохого. Возможно, он действительно слишком много думал об этом, и у этого человека не было никаких плохих намерений по отношению к нему, но он не собирался отдавать свою жизнь в руки того, кому не мог полностью доверять.
Вот почему Рэд не рассказал ему о своей сделке с темным существом, а также почему он солгал о том, какого прогресса он достиг в открытии своих духовных вен. Хотя сейчас никто крупнее ребенка не мог пройти через туннель, мальчик не был уверен, что Виран не сможет об этом узнать.
Если бы это было так, что бы произошло? Заключит ли темное существо вместо этого сделку с явно более сильным и способным человеком? Подумает ли Виран, что Рэд изжил себя теперь, когда в его распоряжении появился фонтан духовной энергии? Будет ли он просто волноваться из-за этого странного существа и убьет его, или он убьет себя?
Рэд не был в этом уверен, но очевидно, что ни один из вариантов не означал для него ничего хорошего. Вот почему он не мог позволить Граффу обшарить это место и найти потайной туннель.
В его голове крутились самые разные мысли, прежде чем звуки разговоров и шарканья ног стали отчетливее из-за их шагов. Вскоре мальчик смог увидеть желтый свет, исходящий из туннеля впереди, над плечом здоровяка. Выйдя на поляну, Рэд увидел, что вокруг суетится множество рабов, возящихся со всевозможным оборудованием.
Веревки, каменные копья, костяные шипы и даже ножи из блестящего черного материала. Он знал, что это был не металл, а скорее куски панциря чудовищных насекомых, живущих дальше в пещерах. Ничто из этого не было хорошим оружием, но это было лучше, чем делать то, что им предстояло сделать, голыми руками.
Здесь было около 20 рабов, большинство из них мужчины, все еще в достаточно хорошей физической форме, чтобы предложить помощь Вирану. Они собрались в круги, разговаривая друг с другом и проверяя свое оборудование. Вокруг них можно было найти коробки со всеми типами предметов, например, факелами, рваной одеждой и большим количеством лунных камней. По всей поляне были разбросаны импровизированные постельные принадлежности — своего рода роскошь, которую могли себе позволить рабы, работавшие под началом Вирана.
Рядом Рэд также увидел тела двух людей, которых, как он видел, ранее убил Виран. Их трупы готовили к перевозке другие рабы.
Графф остановился посреди поляны, прежде чем указать в сторону довольно большой палатки, сделанной из ветхой и залатанной кожи, которая была поднята к задней части пещеры. Внутри палатки, освещенной ярким светом, можно было увидеть темный силуэт фигуры.
«Он ждет вас.» — сказал Графф, прежде чем развернуться и пойти в направлении других рабов, не обращая больше внимания на мальчика.
Рыжий стоял на месте, глядя на вход в палатку. После, казалось, вечности размышлений, он просто покачал головой и вошел, приподняв полог над головой. Что встретило его, так это среда, которая казалась очень чужой внутри этих пещер.
Два факела, привязанные к вертикальным палкам, освещали импровизированный стол, сделанный из большого куска камня с плоской поверхностью, покрытый большим куском кожи и с плоским камнем поменьше, служившим сиденьем. На столе лежали всевозможные желтоватые бумаги и небольшая каменная чаша, наполненная тем, что Виран использовал в качестве чернил. Рэд не умел читать, поэтому понятия не имел о их содержании.
Прилегающую стену занимало постельное белье мужчины, покрытое черным как смоль мехом и даже имевшее какую-то набивку, считавшуюся подушкой, — расточительность, которую здесь, внизу, мог себе позволить только вождь рабов. Судя по всему, Виран смог выторговать столько же у наземных стражей в обмен на некоторые редкие минералы и части монстров, которые он смог собрать здесь. Достаточно сказать, что, хотя это было далеко от идеала, старый солдат все же мог позволить себе жить гораздо комфортнее, чем кто-либо другой здесь, внизу, чего ему удалось добиться собственными усилиями. Тех, кто пытался оспорить его привилегию или даже украсть ее, силой или иным образом, больше не было рядом, чтобы рассказать свою историю.
По другую сторону просторной палатки Рэд увидел самого человека, сидящего на земле и медленно точащего железный нож о гладкий камень, в укрытии раздавался резкий шум. Это было единственное металлическое оружие здесь, и оно видело кровь немалого количества людей. Виран всегда следил за ним, и это было явно дороже для него, чем любое другое его имущество.
Мужчина поднял голову и посмотрел на Рэда, который терпеливо стоял у входа, его грубое и строгое лицо на секунду сформировало то, что мальчику показалось улыбкой, прежде чем вернуться к заточке ножа.
«Ты поедешь с нами на охоту». Виран говорил таким тоном, который ясно указывал на то, что это приказ, а не просьба.
«…Я никогда раньше не охотился». По какой-то причине Рэд был встревожен тем, что этот вопрос был поднят из ниоткуда, но это не отразилось в его голосе или выражении лица.
«Я научу тебя.» Мужчина продолжил. «В любом случае вам не нужно будет играть активную роль. Любая из этих вещей может легко разорвать вас на части, поэтому вместо этого вы можете воспринимать это как обучающий опыт. Просто послушайте, что я говорю, отступите и не получайте себя убил».
Рэд не знал, что заставило мужчину пригласить его в столь рискованное предприятие из ниоткуда, но, как всегда, мальчик и не думал жаловаться. По правде говоря, ему всегда хотелось научиться охотиться на этих ужасных глубинных монстров, и он не чувствовал, что Виран пойдет на такие препятствия только для того, чтобы убить мальчика. Он мог свернуть себе шею на глазах у всех в лагере, и никто не поднялся бы жаловаться.
«…Мне понадобится оружие». После нескольких секунд молчания мальчик поднял еще один вопрос, который явно его интересовал.
«Ха!» Виран коротко и громко рассмеялся, прежде чем прекратить повторяющиеся движения, поднес нож близко к лицу и провел пальцем по его краю, проверяя остроту. Наконец, удовлетворенно кивнув, он швырнул нож в сторону Рэда.
Мальчик умело поймал его рефлекторно, стараясь ухватиться за ручку, чтобы не порезаться. Хотя выражение его лица оставалось бесстрастным, в его глазах можно было увидеть блеск, когда он очень внимательно осмотрел оружие, подражая Вирану, проведя большим пальцем по лезвию, на котором образовался очень маленький порез, когда капля крови скатилась по лезвию.
«Ты можешь использовать это для охоты. Теперь давай подготовим остальную часть охотничьего отряда». Виран продолжил, вставая, и на его лице появилась опасная улыбка. «Нам нужно уничтожить несколько крупных насекомых».
