— Они мне что-нибудь сделали? — спросил Рэд.
— Я не вижу в твоей душе ничего необычного. Аурелия покачала головой. «Однако мы говорим о могущественном личе, поэтому даже если они что-то и сделали, вряд ли я смог бы это заметить. В то же время, если бы они хотели что-то с тобой сделать, они бы не стали ждать этого момента».
Юноша был вынужден согласиться с ее логикой. Тем не менее, это мало чем успокоило его беспокойство, но в данном случае они ничего не могли сделать.
Мысли Рэда отвлекались на другие заботы. «Сколько личей в мире?»
Женщина ухмыльнулась. — Вы хотите узнать личность некроманта?
Рэд кивнул, не удивившись, что женщина сразу смогла догадаться о его намерениях.
Аурелия приняла задумчивое выражение. «Ну, в мое время, насколько нам известно, было всего три активных лича, но, вероятно, их было больше, скрывающихся. Но даже пока Королева Мертвых была жива, их одновременно было в живых не более дюжины, и большинство из них умерло вместе со своей хозяйкой. Конечно, этой информации более пятисот лет, и за такие длительные периоды может произойти много чего».
Рэд нахмурился. — Даже для личей?
Женщина колебалась. — Возможно, но правда в том, что с тех пор, как умерла Королева Мертвых, насколько нам известно, новых личей не рождалось. Это означает, что кем бы ни был этот некромант, он старше, чем вы можете себе представить.
«…Королева Мертвых умерла тысячи лет назад».
«Да.» Аурелия кивнула. «И это лишь малая часть продолжительности жизни лича».
Рэду было трудно осознать это. Был ли вообще шанс обмануть кого-то, кто был на тысячи лет старше тебя? Это позволило взглянуть на ситуацию со стороны, но, опять же, это была даже не самая большая проблема для молодежи на данный момент.
«Как зовут личей, действовавших в ваше время?» — спросил Рэд.
«Мордекай, лорд Дредвуда, Евфимия, министр шепота, и Авессалом, герцог лжи».
Юноша нахмурился. Ни одно из этих имен не было ему знакомо, даже в книгах о Королеве Мертвых, которые он читал в своей библиотеке, где даже не упоминались такие существа, как личи. — У них у всех есть титулы?
«Они служили королеве и выдавали себя за дворян. В свое время у них были грандиозные планы по всему миру».
Рыжий несколько секунд молчал. «… Как ты думаешь, кто-нибудь из них некромант?»
Аурелия колебалась. «Я бы не смог сказать. Мне не посчастливилось столкнуться ни с одним из них в свое время, и даже самые активные личи редко появлялись настолько, чтобы кто-то мог сделать предположения об их личности. Мы можем опираться только на старые легенды и сказания».
«Итак, кто из них, судя по тому, что вы слышите, является некромантом?»
«Склонность к обману и лжи была визитной карточкой Авессалома, как следует из его титула. Однако это всего лишь предположение. Хитрость — очень распространенная черта любого такого могущественного культиватора.
«Авессалом».
Рэд решил узнать это имя, как только вернется в город.
Заговорила Аурелия. — Если вы закончили удовлетворять свое любопытство, я хочу задать собственный вопрос.
Рэд колебался. «… Не могу обещать, что смогу на него ответить».
Аурелия посмотрела на Рэда с любопытством, не обращая внимания на его колебания. «Я должен задаться вопросом, как вы вообще пришли к этому некроманту? Неужели все это из-за проклятия?»
Рыжий покачал головой. «Нет.»
— Тогда расскажи мне, что случилось! Ясно, что с этим некромантом что-то не так, иначе зачем им использовать таких слабых монстров в качестве клонов?»
Он снова покачал головой. — Я не могу тебе сказать.
Аурелия нахмурилась. «Почему?»
— Потому что я тебе не доверяю.
Эта история была незаконно рассказана; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Женщина фыркнула и без колебаний растворилась в воздухе. В конце концов, Рэд был правдив, поскольку не видел причин лгать перед призраком, который мог видеть все, что он делал, в любое время. Те кусочки секретов, которые он все еще мог скрыть от нее, он сделал бы это с радостью, поскольку они могли бы пригодиться ему, если бы они раскрылись в будущем.
Не имея больше неотложных забот, Рэд снова отправился в обратный путь в город.
…
На следующий день своего путешествия Рэд был удивлен, заметив отметину на одном из деревьев. Он остановился и подошел к стволу дерева, чтобы осмотреть его.
Там был знакомый знак, вырезанный на коре.
«Рог».
Это был один из символов, которые они договорились использовать, чтобы определять местонахождение друг друга, находясь в разлуке в этом большом лесу. В зависимости от количества линий и форм символов Рэд сможет определить, в какой день месяца был вырезан этот рисунок и в каком направлении шел Род, когда он покинул его.
Эту резьбу, например, оставили всего два дня назад, и Рэд нахмурился, осознав это.
— Рог преследовал меня.
Юноша не мог себе представить, что могло побудить мужчину сделать это. Перед тем, как покинуть секту, Рэд дал понять, что находился на личной прогулке, а это означало, что что бы ни заставило Рога преследовать его, должно быть, это была чрезвычайная ситуация.
Конечно, был еще вопрос об имперских устройствах слежения, о которых остальные члены его секты, вероятно, совершенно не знали. Что, если бы кто-то последовал за Рогом сюда?
— Мне нужно поторопиться.
Рэд посмотрел в том направлении, куда указывал символ, и решил следовать за ним. Каждые двести метров или около того молодые люди издавали имитацию птичьего свиста, разносившегося по лесу, — метод, который они использовали, чтобы определить местонахождение друг друга.
Немедленной реакции не последовало, но Рэд не сдавался. В течение следующих восьми часов юноша нашел еще три таких символа и продолжал издавать птичьи крики, к большому разочарованию змеи в его плечах, которая каждый раз раздраженно поднимала голову к нему.
— Ты выглядишь глупо. Голос Аурелии раздался позади него.
Рэд проигнорировал ее и продолжил поиски. К счастью, когда уже почти наступила ночь, он услышал ответ в виде похожего птичьего свиста.
‘Он здесь.’
Рэд с некоторой осторожностью начал приближаться к месту, откуда раздался звонок. Он сомневался, что имперцы могли выучить свой тайный язык просто путем наблюдения, но он предпочел бы быть в безопасности.
Несколько минут спустя он почувствовал, что в его диапазоне появились колебания. К его облегчению, это был Род. Он издал еще один крик, и они наконец заметили друг друга между деревьями.
— Наконец-то я нашел тебя, малыш. Родж вытащил свой лук и с раздраженным выражением лица приблизился к Рэду. — Я шел по твоему старому следу, но…
Слова охотника замерли у него во рту, а его глаза расширились от шока.
Он медленно вытащил стрелу из спины и начал поднимать лук в сторону Рэда. «Малыш, не двигайся. У тебя что-то на плече.
Рэд поднял руку и коснулся головы замаскированной змеи. «Я знаю. Во время путешествия я приручил детеныша змеи».
Рог, казалось, был в растерянности. «Приручил? Как?»
Юноша покачал головой. «Это не имеет значения. Есть что-то более срочное, что нужно обсудить. За вами следили?
Охотник кивнул. — Да, когда я вышел из города, но мне удалось потерять их след, пока я следовал за тобой. Я также видел на ваших следах небольшие следы боя, но там не было ни тела, ни крови. Кто-то вмешался в сцену, и я уже предполагал худшее».
— Итак, они послали кого-то провести расследование.
Рэд был рад своей предыдущей осторожности, когда он немедленно покинул место происшествия.
«Я убил человека, который преследовал меня, но не продержался там достаточно долго, чтобы спрятать тело». — сказал Красный. «У них есть волшебный метод отслеживания нас, Родж. Я нашел его среди вещей моего сталкера.
Выражение лица Рога застыло. «… Они делают?»
Рэд кивнул. «Вероятно, они в той или иной степени отслеживают нас всех без нашего ведома. Единственная причина, по которой с нами пока ничего не произошло, заключается в том, что они не заинтересованы в нападении на нас. Однако я не знаю, как долго это продлится, тем более сейчас, после того, как я убил одного из них.
Родг молчал, выражение его лица побледнело.
Юноша сразу понял, что что-то не так. «… Почему ты пришел искать меня, Родж?»
«…Это был Гектор. Он сказал мне это сделать». — сказал Рог.
Рэд нахмурился, его посетило дурное предчувствие. «Почему?»
«Он сказал, что почувствовал, как человек, наблюдавший за ним, внезапно исчез в ту ночь, когда ты ушел». — сказал Рог. «… Это было тогда, когда ты убил того, кто тебя преследовал?»
Молчание Рэда было для него более чем достаточным ответом.
Охотник обеспокоенно почесал бороду. — Может, это ты убил, да?
Рыжий покачал головой. «…Гектор сказал, что тот, кто за ним следил, был очень силен».
— Э-э… Ну, ты еще жив, не так ли?
«Это потому, что мне удалось скрыть свое присутствие от их магического следа».
Рог нахмурился. «Ну, я не сделал ничего, чтобы скрыть свое магическое присутствие, и они не напали на меня, так что, возможно, они и не планируют ничего делать. Если только… — Выражение лица охотника изменилось, когда он замолчал.
— Если только они не хотели, чтобы он привел их прямо к тебе, Рэд. Аурелия завершила свои слова, появившись позади охотника с уродливым выражением лица. «Полные дураки, удел вашей секты!»
— Сможешь ли ты замаскировать его присутствие? Рэд посмотрел на женщину.
Рог нахмурился. «Чье присутствие? Что ты имеешь в виду?»
Аурелия нахмурилась, но все же кивнула. — Однако он должен оставаться в пределах пятидесяти метров от тебя.
Рэд посмотрел на Рога. «Тебе нужно оставаться в пределах пятидесяти метров от меня, если хочешь оставаться замаскированным. Возможно, они уже наблюдают за нами издалека, поэтому нам придется бежать и попытаться их потерять».
Охотник колебался. «… Вероятно, это кто-то из Царства Малого Кольца, малыш. Мы не можем их потерять».
Рэд нахмурился. «Тогда мы будем стоять на своем и сражаться. Перестаньте жаловаться и давайте двигаться».
Родж кивнул и положил лук на спину. Они без колебаний побежали на запад на максимальной скорости.
«Мы пойдем в холмы на юге!» — сказал Красный. — Даже если они уже идут по нашему следу, мы можем, по крайней мере…
Юношу вдруг прервал знакомый рев.
«Гуль».
Кровь Рэда похолодела.
Однако это был еще не конец. За первым ревом последовали еще два, такой же интенсивности и тона. Это был не просто один гуль; их было трое, и их рев доносился с разных сторон.
Они были окружены.
Выражение лица Рога побледнело рядом с ним. — Ну, это не слишком хорошо, не так ли?
