Рэд начал пробираться по краям комнаты к своей цели. Хотя отвлечение сработало лучше, чем ожидал мальчик, у входа в нору все еще бродило несколько многоножек. Они казались настороженными, но ни один из них не уходил слишком далеко от своего гнезда.
Вскоре Рэд прибыл в ту часть помещения, где можно было использовать несколько каменных шипов в качестве укрытия. Отсюда до туннеля ему предстояло пройти еще почти половину длины помещения, и больше ничего не помогло бы ему пробраться. Остальные многоножки, скорее всего, его заметят. Тем не менее, мальчик уже создал лучшую возможность, какую только мог получить, и не упустил бы ее.
Все еще присев на корточки, Рэд вышел на всеобщее обозрение. Осторожно, шаг за шагом, он продвигался вперед, издавая минимум шума и стараясь держаться подальше от многоножек. Он преодолел половину пути к своей цели, прежде чем одно из существ подошло особенно близко к его местоположению. Его усики закружились в воздухе перед ним, и он обнаружил движущуюся фигуру человека.
Прежде чем он успел даже завизжать, Рэд побежал. Все больше и больше многоножек замечали его быструю фигуру, проплывающую через середину их гнезда, и тревожное шипение начало разноситься по широкому помещению. Юноша мог слышать звуки преследующих его монстров, но не остановился, чтобы оглянуться.
Пройдя дальше, Рэд наконец добрался до туннеля и нырнул в него. Готовый потерять их в переходе, он держал максимальный темп, еще больше нагружая ноги. Визг многоножек сопровождал его еще 20 секунд, прежде чем они постепенно начали отдаляться. Мгновение спустя Рэд уже не мог их слышать.
Только тогда он замедлил шаг и оглянулся. Мальчик был удивлен, что смог так легко их потерять, учитывая, как тяжело было от них сбежать в прошлый раз. Он почти ожидал услышать приближающиеся крики, приближающиеся к его позиции, но минуту спустя ничего не заметил. К нему пришла некоторая ясность в ситуации.
— Они охраняют гнездо.
Это было единственное разумное объяснение, которое смог придумать Рэд. Поскольку они остались, в то время как десятки их братьев и сестер в ярости присоединились к охоте, их роль, должно быть, была чем-то весьма важным, например, охраной яиц и детенышей. Если бы это было так, то они не стали бы отправляться в долгую погоню за этим человеком, который, похоже, не представлял никакой непосредственной угрозы.
— Думаю, мне повезло.
Однако Рэд не собирался ждать возле гнезда. Он немедленно начал снова идти по туннелю, стараясь держать как можно большее расстояние между логовом сороконожек и собой.
Лишь через час юноша решил остановиться и отдохнуть. Сидя у стены, напряжение, накопившееся в его теле за последний день, казалось, медленно покидало его. Физически на этот раз он не слишком сильно пострадал, но мальчик чувствовал себя морально истощенным.
Постоянное столкновение со смертью и необходимость ежесекундно сохранять чрезвычайную осведомленность о своем окружении отнимали у Рэда много сил. По крайней мере, в верхних пещерах у него были укрытия, и ему не приходилось беспокоиться о гигантских насекомых, скрывающихся за каждым углом. Он был знаком с этим местом и мог убежать, если бы столкнулся с какой-либо опасностью, даже со стороны опасных монстров.
Но здесь? Мало того, что это была совершенно незнакомая территория, она еще была населена существами, от которых Рэд даже не смог бы убежать, если бы его заметили. Чрезвычайное давление, которое давило на него, зная, что любая ошибка может стать для него последней, утомляло его морально. Даже просто посидеть здесь и расслабиться несколько минут было уже большим риском для мальчика.
И все же это было лучше, чем потерять сознание на полпути.
Достав карту, юноша решил проверить свои успехи. Теперь, когда он преодолел многоножки, ему не нужно было беспокоиться о других больших гнездах монстров, прежде чем он прибыл на территорию пауков. Конечно, Рэд научился не полностью доверять этой карте за чистую монету. Однако на следующем большом этапе его путешествия не было больших камер, в которых могли бы жить группы насекомых. Надеюсь, каких бы угроз он ни ожидал, можно было бы легко избежать.
«Возможно, мне следует беспокоиться о чем-то другом, кроме монстров…»
Ред задавался вопросом, как Виран справился бы с ситуацией. Вспоминая об этом, он не помнил, чтобы видел, чтобы этот человек слишком часто ел или пил. Скорее всего, это произошло из-за того, что он вскрыл себе желудочную вену. Молодежь не могла не думать о том, как было бы удобно иметь что-то подобное прямо сейчас.
Вздохнув, Рэд встал и снова начал двигаться. Прежде всего ему нужно было найти еду, иначе у него даже не будет возможности беспокоиться о пауках.
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
…
Прошел еще один день в подземном мире.
Рэд не добился особых успехов в поисках пищи. Эта часть туннельной сети казалась очень пустынной, и он не нашел ничего съедобного мха или грибов. С поверхности в это место почти не стекала вода, поэтому жажда стала беспокоить и мальчика.
Из-за бесплодности этих владений Рэд также не встретил ни одного монстра в последний день путешествия. Однако вряд ли юноша мог считать себя счастливчиком, учитывая ситуацию, в которой он оказался.
Каждый шаг стал для него все более утомительным, и он обнаружил, что двигается медленнее и ему приходится делать дополнительные перерывы для экономии энергии. Карта также становилась менее конкретной по мере того, как он спускался вниз. Виран не смог тщательно исследовать районы, расположенные ближе к подземной реке, и отсутствие информации, по мнению Рэда, свидетельствовало о том, что
Он часто находил проходы, не отмеченные на карте, и ему приходилось возвращаться назад, чтобы найти нужные ориентиры и убедиться, что он на правильном пути. Его продвижение замедлилось еще больше, и Рэд не мог правильно оценить, сколько времени ему понадобится, чтобы пройти этот участок своего пути. Не говоря уже о том, что ему тоже нечего было ждать.
Ведь самая опасная часть этого путешествия ждала его еще впереди.
…
Лишь через день Рэд стал свидетелем изменения окружающей среды. Следы монстров становились все более частыми, и мальчику приходилось проявлять бдительность, так как он снова начал натыкаться на зверей.
Туннели стали шире, а отдельные помещения — больше. На каменных поверхностях можно было найти еще больше лунных камней и странных руд. Мальчик поклялся, что, если бы у него был доступ к такому количеству материалов для обмена с охранниками, он никогда бы больше не голодал.
Здесь, внизу, разнообразие насекомых тоже начало меняться. Юноша начал видеть множество странных зверей, бродящих по камерам и сети туннелей. Любопытно, но оказалось, что существа, населявшие эти области, были относительно меньшими и гораздо менее агрессивными, чем те, что указаны выше.
Рэд стал свидетелем появления монстров, похожих на похитителя яиц, которые убежали, как только заметили присутствие человека. У другого было длинное и тонкое тело, и он очень хорошо маскировался под стенами пещеры. Мальчик чуть не споткнулся об него, но чудовище, казалось, не интересовалось и не беспокоилось его присутствием. Существо, которое он нашел, даже напоминало многоножку, за исключением того, что у него было гораздо больше ног и оно двигалось гораздо медленнее.
Внезапное изменение поведения зверей дало Рэду возможность расслабиться, но все же вызвало у него другие подозрения. Это была практически нетронутая среда обитания добычи, на которую могли охотиться монстры выше, так почему же он не видел ни одного из них в этом районе? Ничто в карте Вирана не говорило ему, что следует ожидать этого, поэтому он задавался вопросом, было ли это еще одним недавним изменением в подземелье.
В какой-то момент Рэд подумывал об убийстве нескольких таких существ ради еды, но передумал. Несмотря на то, что они вели себя мирно, некоторые из них по-прежнему выглядели чрезвычайно сильными, и мальчик не верил в свои шансы против них в своем состоянии. Поскольку монстры не вели себя как хищники, вполне вероятно, что они питались чем-то другим, кроме мяса, чтобы остаться здесь в живых.
Рэд считал, что следовать за ними к местам кормления было более безопасной игрой.
И действительно, еще через час пути мальчик наткнулся на большую комнату. Это место было частично освещено, как и большая часть этой части пещеры, светящимися прожилками лунного камня, вкрапленными в поверхность скал. Потолок был полон глубоких дыр, ведущих вверх по земле, а в центре комнаты располагался пруд, больший, чем любой водоем, который Рэд видел раньше. В стенах пещеры в больших количествах рос зеленый на вид пучок. Под освещением мальчик почти не заметил его, но, увидев группу гигантских насекомых, питающихся им, мальчик подтвердил его личность.
Мох. И вода тоже.
Ред задавался вопросом, была ли у него галлюцинация или нет, но образ оставался там, во всей своей естественной красоте. Жители этой местности тоже не дрались друг с другом, и никто из них, похоже, не заметил прибытия человека. Обнаружение того, что такая среда существует под землей, было для юноши сильнейшим шоком, но его осторожный характер не позволял ему ослабить бдительность.
Он внимательно наблюдал за помещением, почти ожидая, что в засаде его поджидает какой-то ужасный хищник. Однако даже после пяти минут наблюдения Рэд так и не смог заметить ничего необычного. Только тогда мальчик осмелился нырнуть глубже в камеру.
Первое, что он сделал, это подошел к пруду в центре комнаты. Вода была чрезвычайно прозрачной, и Рэд мог видеть дно бассейна. К его облегчению, там не ждали монстры. Осторожно юноша зачерпнул немного жидкости рукой и поднес к носу. Судя по запаху, ничего необычного не было.
Мальчик все еще колебался, но знал, что это, вероятно, единственный источник воды, который он найдет на долгое время. Рэд впервые попробовал жидкость, облизав палец. Однако, не почувствовав никаких побочных эффектов в последующие минуты, он начал пить воду большими черпаками.
Лишь после того, как жажда была полностью утолена, юноша обратил свое внимание на мох. Некоторые насекомые поедали зеленые пучки в больших количествах, пока были прикреплены к стене, но даже тогда их, казалось, было достаточно, чтобы обойти их. Однако на этот раз Рэд был немного осторожнее.
Все живые существа пьют воду, это был факт, который знал мальчик. Что касается еды, которую они могли есть, то она сильно отличалась от существа к существу. Например, гигантские монстры, с которыми Рэд столкнулся раньше, были способны есть сырое мясо, но если бы он попытался сделать то же самое, то, скорее всего, заболел бы. Он недостаточно знал о мхе и этих существах, чтобы определить, применима ли та же логика в этом сценарии. Однако он все еще был готов это проверить.
Подойдя к стене, Рэд оторвал крошечный пучок зелени. Поднеся его к носу, юноша не почувствовал постороннего запаха от растения. Наконец, используя тот же подход, что и с водой, он проглотил небольшой кусочек мха. О вкусе не было и речи, а текстура была очень мягкой и слизистой, ее было совершенно неудобно жевать.
После нескольких минут ожидания Рэд был рад увидеть, что его организм не вызвал побочных реакций на еду. Больше не колеблясь, мальчик начал срывать со стены большие комки мха и глотать их. Он не знал, насколько питательна эта штука, но это было лучше, чем ходить натощак.
Когда Рыжий закончил есть, он заметил поблизости какое-то странное движение. Круглое насекомое длиной около метра боролось изо всех сил. Он застрял на месте, прямо у клочка мха на потолке на другой стороне комнаты. Юноша на мгновение растерялся, прежде чем заметил кое-что еще.
Движение. Из ямы над прудом. И не только один из них
Рэд моргнул. Длинные волосатые ноги начали медленно вылезать из расщелин.
Мальчик почувствовал, как у него похолодела кровь.
Перед его глазами появились три больших паука.
