На обратном пути в секту Рэд остановился посреди дороги. Он вел группу назад, поэтому все они замерли вместе с ним и смотрели на юношу растерянными взглядами.
«Что это такое?» – спросил Аллен. «Вы что-то заметили?»
Рыжий покачал головой. «Нет. Насколько я могу судить, за нами не следят.
«Тогда что это?» — спросил Домерон.
«Мне нужно кое-что проверить. Прежде чем мы вернемся в секту, то есть. — сказал Красный.
Мечник нахмурился. «Один?»
«Да.» Рэд кивнул.
Римольд пристально посмотрел на него. «Вы ненормальный? Разве ты только что не сказал мне, что имперцы могут выследить нас каким-то магическим способом? Что, если какой-нибудь убийца нацелится на тебя?»
— Я могу замаскироваться. — сказал Красный.
Разбойник, казалось, был озадачен. «…Даже тогда тебе все равно не следует оставаться одному! Я пойду с тобой.»
«Нет.» Красный прервал его. «Мне нужно сделать это одному, иначе в этом нет никакого смысла».
«Ты последний человек, которого я могу взять с собой».
Домерон, казалось, колебался, но в конце концов все же кивнул. «Вы понимаете эту угрозу лучше, чем кто-либо из нас, поэтому я верю в вашу способность справиться с этими рисками. При этом вам следует быстро делать все, что вам нужно. Вы понимаете?»
Рэд кивнул. «Это не должно занять много времени».
Аллен тоже с беспокойством посмотрел на Рэда. «Будь осторожен.»
«Я буду.»
Им не потребовалось много времени, чтобы расстаться. Римольд, в частности, многозначительно посмотрел на него, прежде чем они разошлись. Прежде всего, Рэд много работал с негодяем за последние несколько лет, поэтому они приобрели глубокое понимание манер друг друга.
Римольд, в свою очередь, знал, что всякий раз, когда Рэд изо всех сил старается заняться тайными личными делами, это не может означать ничего безопасного для остальных. Мошенник, однако, не мог себе представить, что это связано с его личной безопасностью.
Как только Рэд не смог обнаружить своих товарищей своим багровым чутьем, он начал двигаться. Он прокрался через город и через несколько минут достиг другого убежища посреди нескольких разрушенных зданий — старого подвала, спрятанного среди кирпичей и разрушенных стен, — отличного от того, в котором они только что были.
В частности, об этом убежище не знал ни Римольд, ни кто-либо еще. Не то чтобы Рэд подозревал мошенника в нечестной игре, но он уже почувствовал, что его товарищи одержимы злыми силами. Он не мог исключить возможность того, что это произошло снова.
Погреб был по большей части пуст, если не считать разбитых остатков винных бочек и бытовой техники. Убедившись, что комната свободна, он достал из сумки ядро инсектоида и пристально посмотрел на него.
«Что случилось?» — спросил Рэд.
«Что ты имеешь в виду?» Голос Аурелии эхом раздался в его ушах. — Если бы что-то случилось, я бы тебе об этом рассказал.
«Что случилось?» Рэд нахмурился и повторил тот же вопрос.
После его вопроса последовало продолжительное молчание.
«…Я подумал, что будет лучше перестраховаться, поэтому решил спрятаться». Сказала Аурелия смиренным тоном.
— Как я и думал.
— Что именно ты почувствовал? — спросил Рэд.
«Человек, которого вы встретили, в его теле были следы странной энергии, чего я никогда раньше не чувствовал. Это, вкупе с историей, которую он рассказал, заставило меня дважды подумать, прежде чем показаться перед ним».
Рэд нахмурился. «Что такого странного в этой энергии?»
«Оно было очень слабым, настолько слабым, что даже куиватор в Царстве Духовного Ядра не смог бы его почувствовать. Единственная причина, по которой я смогла это обнаружить, — это резонанс, который эта энергия, казалось, имела с его душой… — Аурелия замолчала. «Ждать! Ты тоже это видел?!
Рэд кивнул. «Я увидел ауру, окружающую его тело. Кроме этого, я больше ничего не мог сказать».
«Это… Даже с твоей новой способностью ты все еще даже не в Царстве Малого Кольца! Как ты мог это почувствовать?
Юноша явно не знал, что ей ответить, поэтому вместо этого сменил тему. — Он был одержим?
«… Нет, я так не думаю. Какой бы ни была эта энергия, она была гораздо более тонкой, чем то, что я когда-либо видел у одержимого человека». — сказала Аурелия. «Я не могу точно сказать вам, что делает эта энергия, не изучив ее более внимательно, и я не думаю, что кто-то из нас хочет рисковать».
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Рэд колебался. «…Что касается остальной части его истории, у вас есть какие-нибудь предположения по этому поводу?»
«Зависит от того, каким путем. Его история действительно звучит абсурдно только потому, что маловероятно, чтобы этот вид костяного кинжала оставался спрятанным так долго в таком отдаленном регионе, но технически это не невозможно. Некоторые сокровища способны различными способами влиять на свое окружение посредством природных явлений, и это, безусловно, объясняет странные исчезновения… Однако, если за этим действительно стоит какое-то демоническое влияние, это поднимает другую проблему.
— Вы утверждаете, что оно может нести ответственность за то, что происходит с Римольдом? Юноша последовал ее логике.
«Скорее всего. Возможно, просто разобравшись в этом вопросе, он мог бы привлечь внимание того, что за этим стоит, и в этом случае можно с уверенностью предположить, что в будущем его не ждет ничего хорошего».
Рэд нахмурился. Это было еще одним поводом разобраться в этом вопросе.
«Как вы думаете, безопасно расследовать это?» — спросил Рэд.
«Безопасный? Точно нет.» — сказала Аурелия насмешливым тоном. «Если это действительно сокровище культиватора, близкого к восхождению, просто находясь рядом с ним, вы можете быть разорваны в клочья… Однако эти эффекты, о которых говорил ваш друг, кажутся довольно сдержанными и случайными для сокровища такого уровня, что говорит мне либо эта штука находится в ослабленном или спящем состоянии, или она не так сильна, как мы думаем».
Рэд поднял брови. — Ты хочешь сказать, что есть шанс?
«Может быть, если вы осознаете присущие этому риски». — сказала Аурелия. «Все, что я вам говорю, основано на моих знаниях и опыте, но я не могу претендовать на полную уверенность. В конце концов, я до сих пор не знаю, что делает эта энергия в теле твоего друга, и нет никакой гарантии, что с тобой не произойдет то же самое, если ты присмотришься к этому».
Рэд нахмурился. «Как ты думаешь, это может быть связано с моим проклятием?»
Аурелия усмехнулась. «Откуда мне знать? Я даже не понимаю природу этого проклятия, а тем более, что с ним может быть связано. Тем не менее, судя по тому, сколько странных вещей происходит в этом регионе, я бы не удивился, если бы между ними была какая-то связь».
— …И что ты порекомендуешь?
«… Я думаю, что риск – это неотъемлемая часть пути совершенствующегося». Сказала Аурелия после некоторого раздумья. «Смерть и ранения могут постичь тех, кто выдерживает опасность, но те, кто избегает ее, определенно никогда не достигнут конца этого пути».
Юноша вздохнул. «Какой смысл быть таким загадочным?»
«Что за загадка?! Если ты не можешь понять смысл моих слов, значит, у тебя проблема!»
Рэд, конечно, понял, что она сказала. Награды, которые могли бы помочь юноше на его пути, никогда не будут лишены риска, и если он хочет получить шанс идти дальше по этому пути, ему, очевидно, придется изучить каждый вариант. Достаточно сказать, что костяной кинжал, сделанный из тела культиватора, находившегося как минимум на уровне своего хозяина, мог изменить весь его взгляд на будущее, даже если это сопряжено с большой опасностью.
Не говоря уже о том, что все еще существовала возможная связь с подземельем, которое нужно было исследовать.
— Скажешь мне, если почувствуешь что-нибудь странное? — спросил Рэд.
Аурелия фыркнула. «Разве не ясно, что наши судьбы связаны? Если бы ты умер, я, скорее всего, просто попал бы в руки некроманта или одного из этих имперцев и оказался бы в их власти!»
Рэд предположил, что это «да», поэтому больше ничего не сказал. Он положил ядро обратно в сумку и покинул свое убежище.
Юноша никогда не любил полагаться на помощь других, но, проведя рядом с призрачной женщиной достаточно долгое время, он не мог отрицать ее полезность. Без нее он бы никогда не смог скрыть свое присутствие от имперского метода слежения, и он также мог бы погибнуть в этой омерзительной засаде.
Не то чтобы Рэд передумал пытаться быть независимым, но было бы глупо не признать, что он здесь не в своей тарелке. Пока Аурелия была готова помочь ей пройти через эти опасные воды, юноша был более чем счастлив подыгрывать ее идее союза.
…
Примерно через двадцать минут Рэд вернулся в секту.
Он чувствовал присутствие Римольда, Аллена, Домерона и Гектора в зале заседаний. Как ни удивительно, не было слышно никаких звуков обсуждения, и Рэда в комнате встретил Гектор, сидевший во главе стола с задумчивым выражением лица.
Он поднял глаза на появление юноши. «Мы ждали тебя».
Рэд огляделся вокруг, заметив обеспокоенное выражение лица Римольда. — Они тебе уже все рассказали?
«Они сделали.» Гектор кивнул. «Вы действительно готовы расследовать это дело?»
«Думаю, на это стоит обратить внимание».
«Я тоже так думаю, но опасность нельзя недооценивать. Если это действительно что-то связано с таким могущественным культиватором, то никто из нас не сможет это контролировать».
«У меня есть свои способы справиться с такой опасностью». — сказал Красный. «Если кажется, что ситуация выходит из-под контроля, я без колебаний отступлю».
Гектор нахмурился и, казалось, что-то обдумывал. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, Домерон пристально посмотрел на него с другой стороны стола, и старший замолчал.
Рэд и остальные заметили этот разговор, но решили, что лучше не спрашивать, что это значит.
Гектор снова посмотрел на Рэда. — Домерон пойдет с тобой. Каким бы большим опытом вы ни обладали в этих вопросах, вам будет полезно прислушиваться к его советам и следовать его приказам, когда ситуация становится ужасной. Вы понимаете?»
Рэд кивнул. «Я делаю.»
«Хороший.» Гектор снова посмотрел на Римольда. «Что касается вас, то вам запрещено покидать секту в обозримом будущем. Аллен будет присматривать за тобой, как и предлагали остальные.
Римольд кивнул с некоторой неохотой. «Я понимаю.»
— Хорошо, тогда больше нечего сказать. Гектор встал со стула и посмотрел на Рэда и Домерона. «Я оставлю детали этой миссии вам обоим. Я уверен, что ты сможешь это понять».
С этими словами Гектор вернулся в свою комнату наверху. Рэд и его товарищи были удивлены тем, насколько кратким было обсуждение столь важного вопроса, и на мгновение все они были сбиты с толку тем, как быстро Гектор закончил их обсуждения.
Однако Аллен был первым, кто нарушил молчание.
— Хорошо, ты можешь пока перебраться в мою комнату, Римольд! — сказал Аллен, глядя на мошенника. «Мне нужно убедиться, что ты не наделаешь глупостей!»
«Я не собираюсь спать в твоей комнате, ты, тупой засранец!» Римольд взглянул на молодого мастера и в гневе вылетел из комнаты.
«Ах, подожди, куда ты идешь?!» Аллен торопливо последовал за мужчиной.
Несколько мгновений спустя в конференц-зале остались только Домерон и Рэд.
Рэд нахмурился и посмотрел на Домерона. «О чем это было?»
Домерон покачал головой с беспомощной улыбкой. — Гектор, вероятно, хотел расследовать это сам.
Юноша был удивлен. «… Почему?»
«Полагаю, после того, что случилось с Рогом, он не хочет рисковать твоей жизнью, выполняя такое опасное задание. К сожалению, если бы он покинул секту, это поставило бы под угрозу жизнь всех остальных здесь».
— Ты поэтому пришел? — спросил Рэд. — Чтобы присматривать за мной?
«Мы уже потеряли Нарчу и Эйвина, а после того, что случилось с Рогом, сила нашей секты сейчас самая слабая за всю историю». — сказал Домерон. «Прямо сейчас важнее всего защитить наше будущее, и если мы потеряем и тебя, то, я думаю, никто из нас не сможет пережить то, что еще впереди».
Рэд не знал, что на это ответить.
Домерон улыбнулся. «Вот почему тебе нужно жить, Рэд. Понял?»
Мечник не стал ждать его ответа и вышел из зала заседаний, оставив Рэда самому обдумывать свои слова.
