Старейшина привел их в деревянный дом на северной окраине деревни, а молодой фермер по мановению старика принес с собой бочку.
«Это их дом». — сказал старик. «Он заброшен с тех пор, как Эрика ушла неделю назад».
Домерон нахмурился. «Зачем ты нас сюда привёл? Я думал, ты собираешься позволить нам поговорить с девушкой.
«Да, я буду». Старший кивнул. — Но сначала мне нужно тебе кое-что показать.
Старик открыл дверь деревянного дома и жестом пригласил их войти внутрь.
Домерон и Рэд обменялись взглядами. Юноша не чувствовал никого внутри дома, но, учитывая то, что они знали об имперцах, они не могли ослабить бдительность.
Мечник снова посмотрел на старшего. «Сначала ты.»
«Ба, как хочешь!» Старший без колебаний вошел в дом.
Молодой фермер следовал за ним, а Домерон и Рэд следовали в таком порядке. В конце концов, юноше все еще было неприятно отдаваться мечнику спиной.
— Что ты хочешь… — Домерон собирался что-то спросить, но замолчал.
Комната, в которую они вошли, выглядела примерно так, как и следовало ожидать от крестьянского деревенского дома: скромное помещение, в котором почти ничего нет, кроме деревянного стола, нескольких стульев, печи и множества деревянных приборов. Однако внимание дуэта привлекло то, что находилось наверху стола.
На деревянной поверхности были вырезаны строки и строки слов, написанных на непонятном языке. На секунду Домерон и Рэд растерялись.
«Что это должно быть?» — спросил Домерон.
— Мы надеялись, что ты знаешь. сказал старший. «Я нашел это после исчезновения Эрики. Мы спросили ее девушку, и она рассказала нам, что ее мама делала это за день до того, как она встала и ушла.
Мечник нахмурился. «Эрика была иностранкой?»
Домерон, конечно, спросил об этом, потому что не мог понять слов, написанных на столе. Все символы были знакомы, они были частью общего алфавита континента, но слова не имели смысла ни для одного из них.
«Нет». Старший покачал головой. «Она была местной жительницей до мозга костей. Не умел ни читать, ни писать, что еще больше запутывало нас».
Домерон посмотрел на Рэда. — Есть какие-нибудь сведения?
Рэд нахмурился. «Что ты хочешь, чтобы я сказал?»
Домерон улыбнулся. «Я думал, ты должен быть самым умным, малыш. Неужели ты не можешь расшифровать значение этих слов или что-то в этом роде?»
«Как я мог сделать это по прихоти?»
— Не могли бы вы хотя бы взглянуть на это? — спросил Домерон. — Возможно, это какое-то секретное сообщение.
Рыжий вздохнул. — Я не буду тебе ничего обещать.
Он подошел к столу и просмотрел записи. Правда заключалась в том, что в современном мире говорили не так уж много языков, и самым популярным из них назывался Общий, распространенный со времен войны Секты Хрустального Неба против зверей. Большинство других человеческих языков умерло после тех времен, став пережитками древнего прошлого, а на остальных говорили только в изолированных землях, таких как варварские леса на севере.
Даже тогда языки, кроме общего, также использовали разные алфавиты, а это означало, что Домерон, вероятно, не слишком далеко угадал. Это могло быть какое-то секретное сообщение или, по крайней мере, его вариант формулировок, который, вероятно, придумали некоторые организации.
Это, однако, не означало, что задача расшифровки этих слов стала более выполнимой. Подобные попытки требовали времени, тщательного изучения и множества догадок – и все это при наличии более чем одного образца письма. Даже тогда точность таких переводов была в лучшем случае спорной – в этом заключалась сложность попытки расшифровать нечто подобное без достаточного количества ориентиров.
На данный момент Рэд даже не мог представить, как начать расшифровывать этот текст. Кроме того, кто сказал, что женщина написала не какую-то ерунду?
Голос Аурелии достиг его ушей. «Это похоже на тайный язык секты».
Красная пауза, ожидающая продолжения женщины. Однако даже по прошествии нескольких секунд она больше ничего не сказала, заставив юношу нахмуриться.
Он прочистил горло, чтобы привлечь ее внимание.
«Есть проблема?» — спросил старший.
«Ничего.» Рыжий покачал головой. «Я просто думаю про себя».
— О, что еще ты хочешь знать? — самодовольно спросила Аурелия.
Рэд нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
— Ну, я уже рассказал тебе все, что знаю. — сказала Аурелия. «В нашей секте был похожий язык, который мы выучили, когда стали внутренними учениками. Однако каждая секта, очевидно, имела свою собственную систему секретных сообщений со всевозможными сложностями и циклами, чтобы посторонним было труднее распознавать их. Достаточно сказать, что я действительно не знаю, из какой это секты и что там написано, но вся закономерность есть… Конечно, это может быть язык и другой крупной фракции, но ваше предположение не хуже, чем мой.»
Рэд нахмурился, ему в голову пришло множество возможностей. Сначала он думал, что женщина была в какой-то степени одержима и была вынуждена писать на каком-то неизвестном языке, но была также вероятность, что она полностью осознавала, что пишет, оставляя секретное сообщение, которое другие люди могли найти позже. Вполне возможно, что в обоих этих вариантах была доля правды.
Юноша снова посмотрел на Домерона. «Я не могу точно сказать, что там написано, но… Вероятно, ты прав в своем предположении. Однако трудно оценить что-то большее».
Мечник кивнул, прежде чем снова взглянуть на старшего. — Это единственное, что ты здесь нашел?
Старик кивнул. «Мы перевернули дом вверх тормашками, но больше ничего не нашли. Однако вы можете искать.
Домерон кивнул. «Мы сделаем это, если вам все равно».
Затем дуэт начал осматривать дом, и поиск не занял много времени, учитывая, что в доме было всего три комнаты. Рэд применил все, чему научился у Римольда за годы работы в секте, ища потайные отсеки в половицах или шкафах, теперь осознавая, что эта женщина могла быть шпионом какой-то организации. К сожалению, он ничего такого не нашел, так что либо она очень хорошо справлялась со своим делом, либо была простой крестьянкой.
Рэд начал больше склоняться к последнему.
И он, и Домерон вернулись в главную комнату и обнаружили, что старший смотрит на них с некоторым рвением из-под гниющих черт лица. Рэду приходилось сдерживать свои защитные рефлексы каждый раз, когда старик направлял на него взгляд.
«Что-нибудь?» — спросил старший.
«Ничего.» Домерон покачал головой. «Эрика делала что-нибудь еще здесь, в деревне?»
«Нет, она просто помогала присматривать за детьми в деревне». сказал старший. «Гэвин там работал на посевах».
Домерон вздохнул. Это был тупик.
— Можем ли мы поговорить с девушкой сейчас? — спросил мечник.
«Я здесь!» детский голос раздался прямо из-за двери.
«Черт возьми!» Старший пристально посмотрел на нее. — Я же сказал тебе подождать на площади!
Указанная девушка вбежала в дверь и вошла в комнату с доблестной позой. В тот момент, когда Рэд увидел ее разлагающуюся внешность, он почувствовал, что его желудок начал необычно скручиваться, и поспешно отвернулся. К счастью, никто этого не заметил.
То есть никто иной, как Аурелия. «Что с тобой сейчас не так? Ты ведешь себя странно с тех пор, как мы приехали в деревню. Если что-то происходит, ты должен сказать мне как можно скорее!»
Рыжий, конечно, не ответил.
«Все в порядке.» Домерон поднял руку, чтобы помешать старшему отругать девушку. «Мы в любом случае хотели с ней поговорить».
Старший, казалось, сопротивлялся, но оглянулся на девушку и кивнул. — Хорошо, но ты должен меня выслушать, понятно?
«Я послушал тебя, старый пердун, и теперь моей мамы больше нет!» Девушка не отступила.
Старик выглядел разгневанным, но Домерон вмешался прежде, чем он успел что-либо сделать.
«Как вас зовут?» — спросил мечник.
«Это Элизабет». сказала девушка. «Вы здесь, чтобы найти меня, мама и папа?»
Домерон колебался, но все же кивнул. «Мы сделаем все возможное, но не можем вам ничего гарантировать».
Честность мужчины, казалось, застала остальных врасплох, но девушка не выглядела слишком затронутой.
«Это нормально.» она кивнула. «По крайней мере, ты не лжешь, как другие. Вы совершенствующиеся?»
«Что-то в этом роде». Домерон кивнул. «Можем ли мы задать вам несколько вопросов? Все новое, что мы узнаем, может помочь нам найти твоих родителей».
«Спрашивай о чем угодно!» Девушка кивнула. «Мне есть что рассказать, но старый пердун никогда не хочет слушать!»
Домерон с любопытством поднял брови, глядя на старшего сбоку. «Можете ли вы рассказать нам об исчезновении вашего отца? Нас заставили поверить, что у него были видения. Это правильно?»
«Да». Она кивнула. «Он сказал, что слышит голоса. Позже он сказал, что видел кого-то в лесу. Мы с мамой думали, что он сходит с ума, но он продолжал говорить, что все это было на самом деле… Становилось все хуже».
— Он сказал, как выглядела эта женщина? — вмешался Рэд, избегая зрительного контакта с женщиной.
Взгляд девушки задержался на нем в полной тишине. Рэд почувствовала, как ее дрожь дрожит, когда она смотрела на него со странной молчаливой фиксацией, от которой юноша чувствовал себя крайне неуютно.
Рэд откашлялся, чтобы привлечь ее внимание.
— Ах… — Девушка вырвалась из оцепенения. — Да, он рассказал нам кое-что. Сказал, что у женщины были белые волосы и черное платье.
Рэд нахмурился. Раньше он видел только одного человека с белыми волосами, это была Аурелия в форме банши. При этом, насколько он мог судить, у нее не было черного платья, а цвет волос вряд ли был чем-то, с чем можно было бы установить определенную связь.
При этом юноша точно знал, что белые волосы часто были визитной карточкой нежити, что подкрепляло его более ранние теории о природе этого явления. Домерон явно задумался, задумчиво посмотрев на девушку.
«Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще о своем отце?» — спросил мечник. «Он сказал тебе что-нибудь особенное? Вы сами заметили что-нибудь еще?
«Нет». Девушка разочарованно покачала головой. «Он был нормальным, если не считать видений и кошмаров. Тоже никогда много об этом не говорил. Я думаю, он был напуган, и моя мама не хотела, чтобы мы говорили об этом».
«Говорить о кошмарах – к несчастью». сказал старший. — Ну, раз уж больше не о чем говорить, мы можем…
«Ждать!» Девушка вмешалась. «Мой папа ничего не сказал, но я кое-что знаю о себе, мама!»
«Черт возьми, засранец!» Старший пристально посмотрел на нее. «Не тратьте их время на…»
«Достаточно!» Домерон прервал его строгим голосом. «Позвольте девушке говорить».
И старейшина, и его рука помощи смотрели на человека со страхом. Никакой их прежней бравады не было, как только на них надавил кто-то, обладающий определенной степенью уверенности и авторитета. Такое отношение, конечно, сразу же поставило под сомнение его предыдущую историю об отправке других наемников с угрозой, но Рэд не стал поднимать эту тему прямо сейчас.
Домерон снова посмотрел на девушку. «Вперед, продолжать.»
Она кивнула. «Я слышал, как моя мама с кем-то разговаривала».
Мечник нахмурился. «ВОЗ?»
— Ну, там никого не было. Девушка покачала головой. — Н-но она говорила одна, как будто там кто-то был. Имеет ли это смысл?»
Домерон колебался. «Что она сказала?»
«Она спрашивала обо мне, папа. Спрашивает, в безопасности ли он. Она выглядела счастливой, поэтому я думаю, что человек, с которым она разговаривала, сказал «да». Потом она начала спрашивать, куда ей идти… Эту часть я не очень хорошо помню. После этого я почувствовал, что у меня болит голова».
Когда девушка дошла до этой части, Рэд почувствовал, как колебания старшего и молодого фермера сменились нервозностью.
Домерон одарил ее утешительной улыбкой. «Все, что вы нам скажете, поможет».
Девушка кивнула. «Я думаю, они говорили о пещере. Где-то в лесу на севере. После этого она продолжала повторять странное слово… «Там, где Луна встречается с Землей». Думаю, что-то в этом роде».
Когда Рэд услышал эти слова, он сразу почувствовал, как по его спине пробежала дрожь.
