Они шли по следу некроманта и его подчиненных более часа. В этот период им больше ничего не выделялось, и не казалось, что следы отклоняются от их прямого пути. Эти люди знали, в каком направлении они направляются, и оно так уж совпало с направлением к центру мертвого леса.
— С твоей змеей все в порядке? — спросил Домерон.
Рыжий нахмурился в замешательстве. «Это. Почему ты спрашиваешь?»
Домерон пожал плечами. «Меня заставили поверить, что монстры и животные хотели любой ценой избегать этого места. Однако твоя змея не выглядит слишком обеспокоенной.
Пока мечник говорил это, Рэд рассматривал змею, обвившую его плечи. Как сказал Домерон, змею, похоже, нисколько не беспокоила смерть и тяжелый воздух вокруг нее, и она лежала у него на плечах так же неподвижно, как и всегда.
Рыжий покачал головой. «Может быть, изменения в окружающей среде не так сильно его беспокоят. Однако, когда мы сражались с гулями, его первой реакцией было убежать».
Домерон кивнул. «По крайней мере, у него есть чувство самосохранения».
Не успел мечник сказать это, как Рэд почувствовал, как змея зашевелилась у него на плечах. Существо посмотрело перед собой, прежде чем издать протяжное шипение.
Дуэт сразу замер. Они обменялись осторожными взглядами, и оба посмотрели в ту сторону, куда смотрела змея.
«Я ничего не вижу. Ты?» — спросил Домерон, нахмурившись.
Рэд не ответил, а вместо этого направил вперед свое багровое чутье. Он ничего не почувствовал и не заметил впереди ничего странного. Это, конечно, оставляло только один вариант.
«Должно быть, он чувствует запах чего-то». — сказал Красный. «Что-то это беспокоит».
Если и было что-то, в чем змея определенно превосходила обычного человека, так это ее обоняние. Даже с открытой Веной Пяти Чувств Рэд и Домерон не могли сравниться с монстрами, когда дело доходило до этого.
Домерон нахмурился. — Тогда мы близко.
Рэд кивнул и без колебаний обнажил меч.
Они вдвоем решили продолжить свой путь, все еще следуя по следам. На этот раз, однако, они держались в тени и старались скрыться от посторонних глаз, что было довольно сложной задачей, поскольку укрытием служили только мертвые деревья. Змея продолжала нервничать, и в какой-то момент Рэду пришлось удерживать ее неподвижно, чтобы ее шипящие звуки не насторожили никого поблизости.
Однако все эти уловки оказались бессмысленными, поскольку окружающий сценарий начал меняться. Следы внезапно исчезли, а пепельную землю сменил образ, очень знакомый Рэду.
Кости. Костей было так много, что земля под ними едва была видна. Кости животных всех форм и размеров валялись на земле друг на друге в разной степени разложения.
Ощущение и воздух смерти, окружавшие их, стали еще сильнее, когда они смотрели на эту сцену, и даже Рэд, который уже ожидал увидеть что-то подобное, был ошеломлен, когда увидел море костей.
Сколько скелетов животных было? Тысячи? Десятки тысяч? Он не мог припомнить, чтобы их тогда было так много, но он не обращал на это особого внимания, когда за ним гонялся обезумевший зомби. Кроме того, Ред также не помнил той гнетущей атмосферы, которую он чувствовал сейчас.
Домерон, казалось, был в оцепенении, глядя на сцену перед собой. «Я слышал об этом раньше, но, глядя на это сейчас… Что именно здесь произошло?»
Рыжий покачал головой. «Раньше все было не так плохо. У меня такое ощущение, что сам воздух вокруг этого места изменился».
«Духовная энергия соответствует своему окружению». — сказала Аурелия. «Достаточное количество смертей или отсутствие жизни изменит область до неузнаваемости как в физическом, так и в духовном плане».
Рэд слышал об этом раньше, но почувствовал это явление впервые. На него произвело впечатление не только чрезвычайно мрачное лицо. Вместо этого казалось, что сам воздух вокруг них угнетал их, отрицая их существование как живых существ в этой области.
В его разуме было ощущение неправильности и удушающая сила, которая, казалось, нацеливалась на него в тех местах, где Рэд не мог видеть, но он наверняка мог чувствовать. Судя по выражению лица Домерона, дела у него были не намного лучше.
«Все гораздо хуже, чем я думал». Мечник нахмурился. «Как нам об этом никто не сообщил? Я думал, что есть люди, постоянно докладывающие о состоянии этого места».
Рыжий покачал головой. «Возможно, никто из них не погрузился в регион слишком глубоко, чтобы его исследовать… или, может быть, это более недавнее событие».
Домерон хмыкнул. «При нынешнем положении вещей теперь становится понятно, почему за последнее десятилетие мы наблюдали так много активности нежити в регионе. Это идеальное место для воскрешения нежити. На самом деле, я бы не удивился, если бы эти гули выросли здесь.
Рэд нахмурился и начал мысленно соединять точки. В этом месте было все, что некромант мог бы спокойно культивировать — полное энергии смерти и изолированное от мира. Конечно, в любое другое время Разрушители проклятий разобрались бы с этим немедленно, поэтому возможность того, что это станет своего рода площадкой для выращивания нежити, не приходила им в голову слишком долго. Однако, зная то, что они теперь знали о крестоносцах, все стало обретать больше смысла.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Домерон покачал головой. «Мы не можем оставаться в этом месте слишком долго, иначе мы рискуем заразиться нежитью».
Аурелия усмехнулась. — Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, Рэд. Коррупция в этом месте для вас незначительна. Это он должен беспокоиться».
Рэд ничего не сказал, но даже если то, что сказала Аурелия, было правдой, он не планировал задерживаться в этом месте.
— Ты все еще видишь их следы? — спросил Домерон.
Рыжий покачал головой. «Даже если бы больше не было мягкой почвы, на которой можно было бы оставлять следы, везде, где бы они ни ступали, все равно должен оставаться след из сломанных костей. Хотя я ничего не вижу».
Фактически, некоторые кости выглядели в довольно хорошем состоянии даже после многих лет воздействия непогоды. Рэд не совсем понимал, как воздух, наполненный энергией смерти, влияет на разложение, поэтому принял к сведению эту странность.
«Я слышал, что некроманты также могут контролировать кости…» — сказал Домерон, его выводы достаточно ясны.
Рэд нахмурился. «Я не чувствую здесь ничего необычного, но это может быть хорошим способом замести следы».
Домерон помедлил и огляделся. «Это костяное море тянется надолго. Я бы подумал, что было бы неплохо обойти это, но… мне кажется, что то, что мы ищем, находится в центре всего этого».
Рэд кивнул. «Тогда давайте двигаться так быстро, как только можем. Я знаю дорогу.
Рэд до сих пор помнил точное место, где он тогда спрятал ядро инсектоида, даже в этом мертвом лесу.
— Нам следовало бы, но… — Домерон уставился на плечо юноши.
Рыжий вздохнул. Он знал, что собирается сказать этот человек.
Змея, конечно же, наконец, выказала сильное беспокойство перед морем костей перед собой, извивалась на плечах юноши и безостановочно шипела. Рэд нахмурился, но быстро принял решение.
Он снял змею с плеч и посадил ее на ветку дерева, прямо на краю моря костей. Затем, с некоторой осторожностью, он снял ткань, закрывающую ему рот, и поспешно отступил назад. Змея сначала растерялась и попыталась вернуться к нему, но остановилась, как только увидела, что Рэд снова движется к костям.
Он смотрел на юношу, обвившись вокруг ветки дерева, словно ожидая его возвращения. Когда этого не произошло, шестиглазая змея зашипела и зашевелилась, ее окраска полностью изменилась и слилась с мертвым деревом, на котором она находилась. Рэду не потребовалось больше нескольких секунд, чтобы потерять его из виду.
«Однажды оно вернулось». — сказал Домерон, похлопывая его по плечу. «Возможно, он снова вернется к тебе, как только мы покинем это место».
На это надеялся и Рэд, но сейчас он не мог об этом беспокоиться. У змеи мог быть потенциал, но она была слишком молода, и на данный момент это было скорее помехой, чем что-либо еще. Он также не знал, когда найдет его снова, поэтому разрезал ткань, связывающую ему рот, чтобы он мог питаться, если возникнет такая необходимость.
Ему оставалось только надеяться, что, когда они встретятся снова, змея не встретит его укусом.
«Давай двигаться.» — сказал Красный.
Домерон кивнул и сделал первый шаг в море костей. Под ногами послышался хруст сломанных костей, что заставило мужчину заколебаться. Тем не менее, несколько секунд спустя он продолжил, стараясь производить как можно меньше шума при движении.
Рэд последовал за ним, подтвердив свои прежние подозрения, когда кости разбились у них под ногами. Они не были достаточно прочными, чтобы выдержать вес человека, а это означало, что либо некромант и его группа пролетели над ними, либо их поместили сюда после того, как они прошли.
Они продолжали двигаться вперед под руководством Рэда, перешагивая и ломая все кости на своем пути. Чистая скрытность в этой ситуации была почти невозможна, и дуэт мог только сделать все возможное, чтобы производить как можно меньше шума.
Эта местность недалеко от реки была довольно холмистой, и без листвы деревьев на их пути они не могли видеть дальше, чем на несколько сотен метров. Однако юноша знал дорогу к своему предыдущему тайнику, поэтому попытался подняться на ближайший холм, чтобы увидеть его издалека.
Наконец, когда они преодолели холм, они увидели это. Участок открытой земли, где Рэд когда-то спрятал свое ядро инсектоида. Однако посреди всего этого произошла довольно мрачная сцена.
Совершенно обнаженный гуль лакомился телом человека, похожего на наемника. Его внутренности и внутренние органы выплеснулись из его живота, в то время как существо-нежить продолжало выкапывать куски плоти и запихивать их в рот с чрезвычайной охотой. В теле наемника, которого пировали, конечно, не было никаких признаков жизни или движения.
В каком-то смысле Рэд не знал, радоваться ему или разочаровываться из-за того, что они не нашли в этом месте костяного кинжала. Он заметил следы швов вдоль обеих его ног и почувствовал, как чувство узнавания охватило его, когда он внимательно рассмотрел внешний вид существа.
Он обернулся и прошептал Домерону: «Это один из упырей, с которыми мы сражались раньше».
Домерон нахмурился. — Так это тот самый некромант?
«Вполне возможно». Рэд кивнул. «Я понятия не имею, почему он оставил это позади».
«Нам не нужно это понимать». Домерон покачал головой. «Нам просто нужно нанести удар, пока не стало слишком поздно».
Рэд нахмурился. — Ты хочешь убить его?
Мечник кивнул. «Вы сказали, что некромант потенциально может управлять этими существами на расстоянии многих километров. Даже если мы избежим этого сейчас, когда мы встретимся с их хозяином позже, оно может прийти и укрепить их.
— Разве это не встревожит их нашим присутствием?
«Нет никакой гарантии, что мы сможем врасплох сразиться с Культиватором Царства Малого Кольца. Поверьте мне, я уже пробовал. Я бы предпочел рискнуть и сократить значительную часть их сил, прежде чем произойдет какое-либо реальное противостояние».
Рэд был склонен полагаться на опыт фехтовальщика в этих вопросах. Лучшим вариантом было бы вообще избегать боя, но он знал, что у них нет такой роскоши.
«Как ты хочешь это сделать?» он спросил.
«Вы идете спереди и отвлекаете его. Я убью его со спины. — сказал Домерон.
«Просто так?» Рэд нахмурился.
«В этом нет ничего сложного. Просто доверьтесь моим навыкам, и у нас не будет никаких проблем».
— Тогда как насчет метода слежения «Империала»?
Если они отойдут друг от друга на пятьдесят метров, метод маскировки Аурелии больше не сработает.
«На самом деле у нас нет выбора». Домерон покачал головой. «Пока мы закончим это как можно быстрее, даже если они нас обнаружат, они не смогут действовать вовремя».
Рэд кивнул с некоторым сомнением. Было очевидно, что в бою они не смогут постоянно держаться на расстоянии пятидесяти метров друг от друга, но, как сказал Домерон, у них действительно не было выбора, если они хотели быть эффективными.
Они начали занимать позиции. Обходить гуля вокруг гуля, производя при этом как можно меньше шума по костяной земле, будет непростой задачей, но юноша был уверен в своих способностях добиться хотя бы этого.
Вскоре он оказался по другую сторону от гуля, который все еще был занят трапезой. Рэд посмотрел напротив него и увидел фигуру Домерона, ожидающую на холме примерно в пятистах метрах от него. Мужчина поднял руку над головой, прежде чем опустить ее.
‘Сигнал.’
Без колебаний Красный выстрелил в сторону гуля, активируя акупунктурные точки своего Благословения Бури. Его скорость резко возросла, и за считанные секунды юноша оказался в ста метрах от гуля.
Существо, казалось, не заметило его даже в этот момент, что привело Рэда в замешательство, но он не прекратил атаковать. Однако когда он оказался в пятидесяти метрах от гуля, он заметил, что кости перед ним начали светиться.
Сердце Рэда остановилось.
«Это строй!» Предупреждение Аурелии дошло до его ушей.
Атака юноши замерла, за долю секунды остановив его импульс, когда он остановился. Море костей вокруг него начало шевелиться, и Рэд без колебаний отступил.
Внезапно вокруг гуля ожили скелеты десятков животных, и все они бросились на Рэда.
