Домерон заметил странность, с которой говорил Рэд, и нахмурился. «Что это за место?»
«Чем меньше мы об этом говорим, тем лучше». — сказал Красный. «Есть люди, которые слушают».
За все эти годы юноша никогда не забывал предупреждения, которое дал ему ястреб. Под командованием Империи находились ясновидящие, которые могли читать нити судьбы и божественную информацию, не слушая и не читая ее самостоятельно. Ему была предоставлена защита от такого рода предсказаний, и хотя он не знал, применялась ли она когда-либо, юноша предпочел бы быть в безопасности, зная, что у него есть эти знания, чтобы защитить себя от таких попыток.
Однако этого нельзя было сказать о его товарищах. Вот почему Рэд никогда никому из них не говорил о наследстве или своем подземном происхождении, даже если они сами об этом подозревали.
Домерон на секунду выглядел растерянным, прежде чем на его лице появилось понимание. «Я понимаю. Думаешь, это безопасно?»
Рэд колебался. «… Нет, это небезопасно. Невозможно, чтобы оно когда-либо было безопасным, поэтому нам следует принять решение о том, как действовать, когда мы приблизимся».
Мечник кивнул. «Ты знаешь это место лучше меня, поэтому я оставлю это решение за тобой».
«Я не могу сделать ничего, что могло бы подготовить нас к тому, что нас может ожидать».
Юноша оставил эти слова невысказанными.
Перед отъездом Рэд заменил свою порванную одежду тем, что осталось в его сумке, а их было немного. Он также сохранил кусочки кости формации для дальнейшего изучения, интересуясь изучением некромантских рун, вырезанных на ее поверхности.
Наконец, через минуту он направился вперед к пещере вместе с Домероном.
В его шагах и выражении лица уже не было той уверенности, которая была у него раньше, пока они продолжали свой путь. Каждый шаг приближал его к этому месту, и хотя лес изменился, и он впервые за семь лет посетил это место, он все еще мог узнать и проследить путь, который проделал тогда.
Чисто-белый кролик, купающийся в лунном свете, и сова, которая выхватила его из земли, место, где он увидел дымный след костра, место, где он впервые встретил Нарчу, Эйвина и Рога, прежде чем потерять сознание от изнеможения. Это было так давно.
Воспоминаниям Ред тоже никогда не уделял слишком много внимания, но теперь они с удивительной ясностью всплыли в его сознании. Он нервничал и, в редких случаях, колебался после принятия решения.
— Я предупрежу тебя, если почувствую что-то необычное. Сказала Аурелия, словно ощущая смятение в его уме.
Юноша нахмурился и пошел дальше. Если Домерон и замечал с ним что-то необычное, он не упоминал об этом и следовал за ним молча и с сосредоточенным выражением лица.
Вскоре море костей, по которому они натыкались, уменьшилось, снова обнажив лесную подстилку. Примерно в то же время до их ушей достиг шум текущей реки.
В этот момент Рэд остановился. «Мы близко.»
Домерон посмотрел на него. «Где это место?»
«Вдоль берега реки. Тропа узкая и очень хорошо спрятана… — он колебался. — Я тоже не знаю, что мы там найдем.
Мечник улыбнулся. «Это в порядке вещей. Просто иди вперед, а я буду прикрывать твою спину всей своей жизнью. Это я тебе обещаю.»
Рэд был ошеломлен этими словами. Тем не менее, он кивнул Домерону и продолжил идти.
С этого момента юноша уже мог посчитать, сколько шагов ему понадобится, чтобы добраться до пещеры. Некроманта и его группы по-прежнему нигде не было видно, но, как он чувствовал, это не было их самой большой заботой в данный момент.
Они направились к берегу реки, решив следовать по ней к месту назначения. Здесь мертвый лес закончился, смерть не затронула растительность на другом берегу реки. В каком-то смысле этот большой водоем словно служил границей между двумя совершенно разными мирами, в которых процветала жизнь и смерть.
По какой-то причине казалось, что малиновый туман был неспособен распространить свою поглощающую способность за пределы реки. Было неясно, произошло ли это потому, что у него просто не было времени, или в водоеме было что-то, что остановило распространение смерти.
Рэд с некоторой тоской посмотрел на пышные заросли за рекой, но отвел взгляд.
Путь вперед быстро стал опасным, поскольку этот участок реки пересекал большую цепь холмов. Дуэт был вынужден взбираться по крутой и зыбкой местности, хотя, по крайней мере, не было никакой живой растительности, которая еще больше мешала бы их шагам.
Вскоре, когда они поднялись на небольшой склон, перед ними открылось то, чего ожидал Рэд.
Небольшой холм со склоном утеса, обращенным к текущей реке. В нем не было ничего особенного, даже до того, как смерть поглотила это место. Однако никто не мог представить, что под этим местом находится вход в другой мир.
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
С этого ракурса юноша не мог разглядеть, существует ли еще предполагаемый вход. Однако он проявил явное колебание, как только это место появилось в поле зрения, что дало Домерону понять, что они прибыли в пункт назначения.
«Есть ли что-нибудь на этом холме?» он спросил.
Рэд кивнул. «Вход… Пещера. Я не знаю, существует ли оно еще».
«Я не вижу ничего необычного. Ни следов, ни природного явления… Вообще ничего». Домерон нахмурился. — Ты уверен, что некромант пришёл сюда?
«Я не уверен.» Юноша покачал головой.
Всегда существовала вероятность, что в этом мертвом участке леса, куда направлялись некромант и его группа, было еще одно странное место, каким бы тонким оно ни было. И все же, зная то, что знал Рэд, как могло это место не быть замешано? Как он мог сначала не проверить здесь?
Во всяком случае, он был бы счастлив, если бы вообще ничего не нашел.
«Я не чувствую скопления энергии нежити». — сказала Аурелия. «Однако… мои инстинкты говорят мне не приближаться к этому месту».
Инстинкты культиватора не были просто случайными и беспочвенными чувствами. Это был их собственный разум, предупреждающий их о странном и неуместном факторе в том, свидетелями чего они были, часто прежде, чем их собственное сознательное «я» могло понять, что именно было не так. Как правило, эта неправильность выходила за рамки поверхностного уровня, и инстинкты более сильных культиваторов могли чувствовать странности в Духовной Энергии или даже в самих законах природы, которые управляют определенным местом.
Эти предупреждения часто нужно было принимать близко к сердцу.
Однако, как предупреждала Аврелия, она ни разу не посоветовала Рэду отступить. Было ясно, какова ее позиция по этому вопросу.
«Теперь уже слишком поздно отступать».
Он посмотрел на Домерона. — Тебе нужно остаться здесь.
Мечник выглядел раздраженным. «Опять это? Я уже говорил тебе, что не боюсь того, что меня ждет в этом месте.
Юноша покачал головой. «Это другое. Здесь вы сталкиваетесь не только с угрозой коррупции или чем-то, с чем вы можете бороться».
Домерон нахмурился. «Тогда что это?»
Рэд колебался. «…Я не могу тебе сказать, но ты ничего не можешь с этим поделать. Я могу только гарантировать, что если ты последуешь за мной, ты обязательно умрешь».
Проклятие коснулось любого, кто вошел в Шахты Лунного Камня. Даже его хозяин, находившийся на вершине мира культивирования в свое время, не осмелился сам рискнуть войти в это место.
Неудивительно, что мечник, казалось, не решался прислушаться к предупреждениям Рэда. «Не то чтобы я тебе не верю, но… Если это небезопасно для меня, то как это безопасно для тебя?»
«Для меня это небезопасно». Юноша покачал головой. «Но, по крайней мере, есть шанс, что я не умру».
Проклятие было не единственной опасностью в этом месте. Даже сейчас он помнил обещание, данное инсектоиду, — никогда не возвращаться в это место, несмотря ни на что. Что произойдет, когда он вернется к этому? Были ли эти существа все еще там, наблюдая и ожидая, когда мальчик того времени нарушит свое обещание?
Конечно, перед лицом другого существа, скрывающегося в этих туннелях, угроза со стороны инсектоидов была незначительной по сравнению с ней.
Рэд закрыл глаза и глубоко вздохнул, вытирая из головы эти мысли. Несколько секунд спустя он посмотрел на Домерона. «Я не знаю, как долго я там пробуду, но если пройдет много времени, а я все еще не выйду, то можете быть уверены, что я уже мертв. Не ищи меня».
— Я не могу тебе этого обещать. Домерон без колебаний покачал головой. «Кроме того, а как насчет имперцев? Разве они не знают, где я?
— Я думал, тебя это не беспокоит.
— Я нет, но другое дело, если мне придется оставаться на одном и том же месте слишком долго. Таким образом они обязательно определят мое местонахождение. — сказал Домерон. «Я хочу сказать, что если тебя не будет слишком долго, я пойду туда искать тебя так или иначе».
Юноша колебался. «… Просто будьте терпеливы. Я не буду рисковать своей жизнью напрасно».
Мечник кивнул с неохотным вздохом. «Будь осторожен.»
С этими словами они разошлись.
Рэд начал спускаться по склону к узкой тропе между скалой и рекой. Каждый шаг вперед был словно добавлением еще одного груза к его спине, как будто заботы и слабости того времени, когда он был рабом, снова всплыли на поверхность.
Даже сейчас, после всего этого времени, проведенного на поверхности, он все еще не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы вернуться в это место. Фактически, по мере того как его кругозор расширялся, истинный ужас этого мира становился все яснее и яснее в его сознании. Даже будучи таким сильным, каким был тогда Виран, он знал, что одного инсектоида будет более чем достаточно, чтобы убить его, и эти существа будут наименьшей из его забот.
«Еще ничего.» Голос Аурелии достиг его ушей. «Наберитесь духом и продолжайте идти. Вам не нужно туда заходить. Просто осмотрите его со стороны входа.
Хотя женщина пыталась развеять его беспокойство, и она, и Рэд знали, что все не так просто.
Однако, как и сказала женщина, он не увидел никаких следов. Давление и предвкушение, которые юноша ощущал в своем уме, продолжали возрастать, когда он достиг края скалы. В метре слева от него были бушующие воды реки, а непосредственно справа стояла довольно гладкая каменная стена, и простой поворот за угол открыл бы ему правду.
Ему предлагалась идти только самая узкая тропа.
Рэд глубоко вздохнул и с почти выпрыгивающим из груди сердцем пошел вперед. Однако, как только он повернул за поворот и увидел скалу, он замер.
Там ничего не было. Вернее, там, где, как он помнил, должен был быть большой проем, заросший виноградными лозами, стояла гладкая каменная стена.
Дело было не в том, что вход был заблокирован обломками, а в том, что кто-то, похоже, восстановил эту скалу в ее первоначальное состояние, восстановив стену из натурального камня над ее пещеристым отверстием. Рыжий даже протянул руку вперед, ощупывая ладонью гладкий камень.
Это не была иллюзия.
«Они закрыли его?» Юноша задавался вопросом вслух.
Он имел в виду имперцев.
— Да, но… Дело не только в этом. Сказала Аурелия с суровым выражением лица. «Что-то не так с этой стеной. Это кажется совершенно естественным, но я чувствую силу, скрытую под его поверхностью. Оно не позволяет моим чувствам проникнуть в него хотя бы на дюйм».
«Печать.» Рэд последовала ее логике.
«Скорее всего. Независимо от того, под каким углом я к этому подхожу, эта сила простирается и блокирует меня. Я только однажды почувствовал такую сильную печать, когда посетил хранилище своей секты. она сказала. «Тот факт, что они разместили нечто подобное в таком отдаленном месте… Они не хотят, чтобы кто-то входил или выходил из этого места».
— Так вот почему некромант никогда не преследовал этот вход.
Даже в своем ослабленном состоянии лич по-прежнему оставался одним из самых знающих культиваторов в мире. Если он думал, что этот вход «закрыт», то, очевидно, Рэд и Аурелия были за пределами возможностей открыть его.
Юноша вздохнул с облегчением. «Тогда это означает, что некромант и его группа сюда не прошли».
Аурелия хмыкнула с некоторым недовольством. «Я не могу себе представить, как они справятся с этим. Даже если бы у них был какой-то способ обойти это, мы не могли бы последовать за ними без аналогичного ключа или техники».
Рэд кивнул и повернулся в ту сторону, откуда пришел. «Тогда мы сможем…»
Он замолчал, когда его глаза заметили что-то, плывущее над рекой в нескольких десятках метров от него.
Человеческая фигура. Женщина с длинными распущенными белыми волосами и в черном платье. Самое красивое существо, которое юноша когда-либо видел в своем мире, с чертами настолько священными и совершенными, что они приближались к совершенству.
Однако чувство, которое она вызвала в его сердце, было прямо противоположным. Страх. Абсолютный и всеобъемлющий.
Это было лицо смерти, и оно смотрело прямо ему в глаза.
