Рыжий бежал следом за ними. Для существ с такими маленькими ногами они были на удивление быстрыми, и мальчику приходилось заставлять себя не отставать. Пока они бежали по извилистым поворотам, некоторые насекомые также пытались обойти мальчика и вернуться туда, откуда они только что пришли.
Юноша не смог остановить их всех, но большинство насекомых были настолько напуганы его нелепой демонстрацией запугивания, что продолжили бежать по тропе, подготовленной Рэдом. После долгой погони он смог увидеть пункт назначения дальше.
Необычная камера, украшенная крупными прожилками лунного камня, инкрустированными на внешних стенах. По большей части оно было пустым, если не считать нескольких каменных колонн и трех больших ям в потолке. Даже несмотря на весь шум, который он производил, пауки все еще не вылезали из своих укрытий. Все должно было измениться через несколько секунд.
Насекомые, казалось, не понимали, что их ждет впереди. Многие звери даже начали ускоряться, поскольку нашли некое подобие укрытия, чтобы спрятаться от преследующего их безумного человека. Вскоре в комнату пробрался первый монстр. Ему удалось пройти еще несколько метров, прежде чем он внезапно столкнулся с невидимым препятствием.
Он немного отскочил назад, а все, в что он попал, прикрепилось к его панцирю. Существо изо всех сил пыталось освободиться, но, к его большому разочарованию, оно полностью застряло. Его братья и сестры, не отстававшие ни на секунду, не успели посмотреть, что происходит. Они все вошли и без колебаний разошлись по залу.
Рэд прекратил бежать, наблюдая за результатами немного дальше. Многие существа запутались в нитях паутины возле входа в комнату, но некоторые продвинулись дальше, прежде чем их постигла та же участь. Некоторые из них все еще бегали по залу, им посчастливилось не попасться в ловушку.
Реакция ям в потолке была почти мгновенной. Такая сильная вибрация, распространяющаяся по их паутине, насторожила пауков, и когда они выбрались из своих нор, их медленных и преднамеренных жестов не было видно. Они повернули головы в каждый угол комнаты, видя большое количество добычи, попавшей в их засаду, а их щупальца махали в воздухе, улавливая запахи.
Они казались почти растерянными. Однако это длилось всего несколько секунд, и инстинкт быстро взял верх. Каждый из них набросился на ближайшее к нему насекомое, вонзив клыки и резко прекратив борьбу. Однако даже тогда в комнате было еще много мелких зверей. Пауки держали мертвую добычу между челюстями, прежде чем броситься в направлении следующей цели.
Они повторили этот процесс несколько раз, но оказалось, что у паукообразных было слишком много еды, чтобы съесть ее сразу. Их клыки уже вонзились во множество мелких монстров, и звери изо всех сил пытались добавить еще кого-нибудь к грудам, скрепленным их усами. Однако количество существ, все еще борющихся с паутиной, было весьма значительным, и пауки, казалось, были озадачены тем, как им поступить в этой необычной ситуации.
Это было то, чего ждал Рэд. Пока монстры бродили по комнате, мальчик решил пробраться сквозь стены. Однако на этот раз он очень торопился. Он изо всех сил старался избегать нитей, но как только он увидел препятствие, которое, казалось, было трудно обойти, Рэд, не колеблясь, прорубил его своим тесаком.
Пауки почувствовали, как несколько их тугих паутинок распались, и быстро заметили фигуру человека. Однако в этот момент молодежь больше не утруждала себя красться. Он в срочном порядке начал разрезать любую веревку, которая появлялась перед ним, направляясь к выходу из комнаты.
Монстры были не очень довольны его действиями и начали преследовать мальчика. Похоже, они не особо спешили, но Рэд не осмелился провести в этом месте ни секунды больше, чем было необходимо.
Подойдя к выходу из туннеля, он обнаружил еще одну аналогичную блокаду потоков. Без колебаний юноша ударил своим тесаком по паутине и разрезал ее на части, как будто они были ничем. Пробежав через новое отверстие, Рэд почувствовал, что его вдавливают в землю, когда паучья нога ударила его по спине.
Мальчик довольно сильно упал, но быстро поднялся на ноги и продолжил бег. Пройдя несколько метров, он не услышал, как за ним что-то гонится, и, оглянувшись назад, заметил, что многочисленные глаза монстра бесстрастно смотрят на его бегущую фигуру. Держа в клыках трех или более круглых насекомых, зверь не казался особенно раздраженным, когда увидел, как его человеческая добыча спасается из засады. Паук повернулся назад и продолжил разбираться с ситуацией внутри камеры.
Рэд продолжал бежать по туннелю еще несколько минут, пока пауки лакомились едой, которую он так любезно доставил к их порогу. Пройдя достаточно места, он сел перед каменной стеной, чтобы отдохнуть, и глубоко вздохнул. Однако на этот раз его настроение было совсем другим.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Он был доволен, хотя это не отражалось на его бесстрастном выражении лица.
Возможно, впервые за этот отрезок пути Рэд почувствовал, что его воображение сыграло решающую роль в преодолении препятствия. Он не успокоился, но это было хорошим стимулом для его страдающей уверенности. Возможно, в конце концов мальчику не нужно было быть таким сильным, как Виран, чтобы выбраться из этого места.
Восстановив дыхание, Рэд начал оценивать свое положение. Его левая нога все еще восстанавливалась, но в последние несколько дней он не участвовал ни в каких длительных погонях, так что, по крайней мере, его положение не было хуже. Голод стал меньшей проблемой. Мох вообще не был питательной пищей, но его было достаточно, чтобы наполнить желудок, и юноша даже хранил несколько его пучков в своей сумке.
Что касается жажды, Рэда пересохло, но это не было изнурительной степенью. Он еще мог продержаться еще некоторое время, и если бы он смог пересечь оставшуюся территорию пауков, то ему не потребовалось бы много времени, чтобы добраться до реки. Если вместо этого он потерпит неудачу, не будет смысла беспокоиться о воде.
В любом случае его внимания требовали более неотложные дела. Рэд не знал, как долго он не спал, но его разум и тело были очень измотаны. Вскоре его настигнет сон, и ему лучше найти безопасную кровать раньше, чем это произойдет.
Встав, юноша побрел в туннель в поисках маленькой и безопасной норы в скале, которую он мог бы назвать домом в течение следующих нескольких часов.
…
— Значит, это все?
Неторопливо идя по постепенно расширяющемуся каменному туннелю, мальчик осмотрел окрестности. Судя по карте, мелких засад, о которых стоило бы беспокоиться, больше не было, и юноша смог убедиться в этом за последние несколько часов.
Остался только большой. Этот туннель представлял собой прямой и длинный путь, ведущий к последнему препятствию между Рэдом и рекой — главному паучьему гнезду.
Если верить масштабу рисунка, то эта камера была намного больше, чем камера сороконожки. Одна только мысль о размерах комнаты вызывала у мальчика упреждающую головную боль. Это логово соединялось со многими другими частями пещеры, и все пути к притоку в конечном итоге проходили через него. Виран, похоже, тщательно проверил этот факт, поскольку многие другие области на карте остались пустыми и отмечены большим красным крестом.
Пока он шел, Рэд также осматривался в поисках существ, похожих на тех, которых он использовал в качестве приманки. Их было много, и другие были незнакомы Рэду, но мальчик не знал, сработает ли его стратегия. Этот туннель стал намного больше, и у зверей появилось гораздо больше нор, которые он не мог заблокировать. Не говоря уже о том, что если помещение впереди было таким большим, как казалось, то кто знал, сколько насекомых Рэду нужно будет взволновать, чтобы пройти мимо незамеченным.
В любом случае, на их присутствие все же стоило обратить внимание. Мальчик не планировал слепо бросаться в паучье гнездо.
Пройдя еще час, он начал замечать, что зеленое свечение вокруг него усиливается. Проход начал расширяться, и количество прожилок лунного камня, инкрустированных в каменные поверхности, увеличилось. Наконец мальчик обогнул туннель, где проход, казалось, открывался и вел в другую комнату.
Красный сделал паузу.
Его начало охватывать чувство неминуемого страха. Однако это была не угроза попасть в засаду. Это было что-то другое. Инстинкты как будто говорили ему, что ему не следует идти вперед, что все, что он увидит, будет для него вредно.
Нерешительность вошла в его разум.
Он доверял своим инстинктам. Именно они поддерживали его жизнь все эти годы, и они никогда ему не лгали. В то же время то, что он хотел, и то, что ему говорили делать, не всегда было одинаковым. Если бы Рэд каждый раз слушал их, то он бы убежал от инсектоида и оставил Вирана умирать одного. Он бы не стал рисковать своей жизнью против ужасных монстров в поисках способа спастись. Он бы пошел на сделку с каплей вместо того, чтобы выбирать самый трудный выход.
Его инстинкты защищали его, но Рэд искал не безопасность. Собравшись с духом, мальчик глубоко вздохнул и повернул за угол.
Перед его глазами открылась пещера, большая, чем он мог себе представить. Лунные камни были инкрустированы почти на каждой стене и поверхности комнаты. Вены соединились вместе, образуя длинные сети взаимосвязанного зеленого сияния, которые, как корни, распространялись по всему помещению. Их совместное сияние было сильнее любого отдельного шва в подземелье, и они окутывали тех, кто был их свидетелем, волшебным и всепоглощающим светом. Огромные каменные столбы располагались по всей границе пещеры, как будто поддерживая потолок. Вокруг них толпились каменные шипы и поросли поменьше, образуя что-то похожее на лес.
На секунду Рэду показалось, что он прибыл на поверхность, магическая сцена ошеломила его чувства. Однако, когда он посмотрел на потолок, его иллюзия развеялась.
Потолок пещеры был усеян ямами всех размеров и форм. Их больше сотни. Слишком много, чтобы сосчитать.
Но это было еще не все.
Пауки молча висели на нитках вокруг этих отверстий, глядя одновременно на все и ни на что. Они не удосужились спрятаться. И среди них было нечто большее.
Еще один паук, вдвое больше обычных и со светящимися зелеными глазами, неподвижно свисал с потолка и своей огромной паутины. Однако среди них был не один.
Когда мальчик закончил считать, он нашел четыре таких существа. Судя по отражению их блестящих ярких глаз, в больших ямах могло прятаться еще больше людей.
Концентрация ранее невидимых нитей была настолько велика, что их появление стало ясно Рэду. Протянувшиеся от потолка до земли, линии доходили до каждого угла комнаты, образуя непроницаемую тюрьму.
Юноша не мог не посмеяться над собой.
Во-первых, никакой надежды не было.
