Рэд молча наблюдал за колонией. В тех редких случаях, когда пауки двигались, лишь некоторые из них ныряли в свои норы или вылезали из них. Они оставались неподвижными, ничего не делая, а их бездушные глаза тупо смотрели вперед.
«Нет, это не то…»
Они чего-то ждали, и юноша хорошо догадывался, чего именно. Несколько минут спустя Рэд увидел сильное движение в одном месте колонии, и множество пауков начали спускаться по паутине. Активность распространилась на их окрестности, когда другие члены их сообщества подошли, чтобы проверить, но те, кто находился немного дальше, не удосужились пошевелиться. Пять существ взяли на себя инициативу спуститься – лишь малая часть их числа, но все равно это была ужасающая сцена для того, кому пришлось столкнуться с монстрами.
Взгляд мальчика проследил за их движущимися фигурами, прежде чем они достигли земли и исчезли среди камней и нитей паутины. Рэд не мог видеть, что происходит, но вскоре пауки начали возвращаться обратно. В частности, у одного из них между челюстями было зажато большое круглое насекомое. Оно было похоже на зверей, которых он нашел в туннелях, но с такого расстояния он не смог это подтвердить.
Вскоре существо, убившее добычу, исчезло в одной из дыр в потолке, и к паукообразным вновь вернулся покой. В течение следующего часа процесс повторился несколько раз, но на этот раз в разных частях камеры. Что-то всегда предупреждало существ в этом районе, и несколько из них спускались вниз, чтобы проверить, что происходит, всегда принося в своих клыках какую-нибудь более мелкую добычу.
Рэд сел на пол и наблюдал за всем этим. Ни один из крупных пауков при этом особо не двигался, и всякий раз, когда они это делали, это всегда посылало сигнал тревоги остальной части их колонии. Меньшие члены отошли в сторону так быстро, как только могли, пока эти огромные существа занимали любое положение, которое им нравилось.
Мальчик спокойно сидел неподвижно на протяжении всего процесса. Рэд ждал и ждал, как будто что-то в конечном итоге изменится в пейзаже перед ним, если пройдет достаточно времени. Что-то, что дало бы ему проблеск надежды или возможности. Но ничего не произошло.
‘Что я делаю?’
Он не знал. На протяжении всего путешествия его трудности постоянно становились все хуже. И все же благодаря удаче и изобретательности он выстоял и всегда находил способ выжить. Но это? Это было за пределами его способностей. Это было несправедливо. Но опять же, этого никогда не должно было случиться.
Ред задавался вопросом, сколько людей зашло так далеко в прошлом, но их надежды в конечном итоге разбились. Конечно, он и Виран не могли быть единственными, у кого открыты духовные вены, кто оказался здесь. Если подумать, возможно, именно поэтому никто из рабов никогда не слышал о ком-то, кому удалось сбежать из этих пещер.
Ничто не делало мальчика особенным по сравнению со старым солдатом или теми, кто был до него и все равно потерпел неудачу. Фактически, Рэд начал сомневаться в правдивости карты Вирана. Он видел, как этот человек сражался с существом, открывшим свое духовное море, и, хотя он и победил, заплатил за это огромную цену. Даже если этот человек был намного сильнее его, юноше было трудно поверить, что он прошел эту комнату живым и убедился в существовании реки на другой стороне.
Кроме того, почему он просто не продолжил путь, обнаружив приток? Что его остановило? Рэд сейчас не мог придумать никакого разумного объяснения, кроме загадочных слов Вирана о том, что ему нужна помощь для побега. Возможно, история о возможном пути на поверхность была всего лишь ложью, чтобы дать юноше некоторую надежду.
«Это совсем на него не похоже…»
Этот человек всегда был очень прямолинеен и честен в своих словах. В прошлом он никогда не колебался, чтобы разрушить надежды Рэда, так зачем же ему лгать ему перед самой смертью? Они оба признавали, что задача, стоящая перед мальчиком, уже будет невероятно трудной, поэтому он просто не видел необходимости, чтобы Виран обманывал его.
Выйдя из оцепенения, Рэд хлопнул себя по обеим щекам.
— Нет смысла дуться. Возможно, я что-то пропустил.
Если старому солдату действительно удалось пройти мимо этой комнаты, то не с помощью грубой силы. Оглядевшись, он решил осмотреть окрестности на предмет возможных улик.
Комната не была полностью покрыта паутиной. Прямо перед входом был относительно большой периметр, который не был занят пауками, и Рэд решил обыскать это место, прежде чем приближаться. Первое, что он обнаружил, было наличие еще нескольких туннелей, ведущих в комнату. Как указано на карте, выбранный им путь был не единственным, ведущим к этому логову монстров. Интересная, но на данный момент бесполезная информация.
После этого молодежь стала осматривать землю в поисках следов. Он нашел несколько из них, но в основном они располагались возле входа в эти туннели. Ни один из них не ведет к паутинному лесу впереди, и Рэд не особенно удивился. У монстров было очень хорошее обоняние, и, хотя они, возможно, и не смогли заметить одного или двух пауков, лежащих в засаде, они не могли не обнаружить комнату, полную более чем ста из них.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Однако это вызвало еще один вопрос, который интересовал мальчика в прошлом. Как они кормились? Из последнего часа наблюдения ему стало ясно, что они все еще способны охотиться за добычей, находящейся внутри этой комнаты. Но если они пришли не из-за пределов комнаты, значит ли это, что они жили внутри этой комнаты?
Это казалось невозможным, когда все эти паутины преграждали им путь, но Рэд вспомнил круглых существ, которых он встречал раньше. Они были длиной один метр и имели плоские тела, занимая мало места по сравнению с большинством других гигантских монстров в этих туннелях, так что мысль о том, что они могут устроить гнездо в этой камере, не была диковинной. Эти насекомые жили большими группами, и даже на этом небольшом участке туннеля Рэд нашел их более 30. А как насчет комнаты такого размера, сколько человек может поместиться здесь? Их сотни, а может быть, больше тысячи? Этого было бы достаточно, чтобы накормить пауков, учитывая, что, судя по тому, что мальчик узнал от Вирана, они могут долгое время обходиться без еды.
Мальчик подумал о том, чтобы снова использовать ту же тактику отвлечения внимания, если он все-таки найдет этих существ, но в данном сценарии это казалось невозможным. Во-первых, ему нужно будет незаметно пройти по этим нитям и обнаружить достаточно большую группу насекомых. Если бы он мог незаметно проскользнуть мимо этих препятствий, зачем ему вообще нужна была бы наживка? Во-вторых, ему нужно было произвести достаточно шума, чтобы встревожить существ, и это с такой же вероятностью могло бы его обнаружить пауками, как и просто наткнуться на их паутину. Было много других проблем с этой идеей, но только эти две сделали практически невозможным ее воплощение в жизнь.
Это был тупик, поэтому Рэд решил исследовать помещение дальше. Удивительно, но ему действительно удалось найти отверстия, похожие на те, которые он видел раньше, со следами насекомых вокруг них. Однако норы были слишком малы даже для ребенка, поэтому они не приносили мальчику особой пользы.
Поскольку его возможности в этом углу пещеры были исчерпаны, у юноши не было другого выбора, кроме как исследовать паутинный лес поближе. Осторожно подкравшись к нитям, он следил за пауками на потолке. Хотя они находились относительно далеко от мальчика, он не смел ослабить бдительность.
Достигнув края паутинного леса, Рэд начал обходить периметр и осматривать блокаду. Неудивительно, что при внимательном рассмотрении ребенок не увидел никаких слепых зон. Существа проделали хорошую работу по покрытию земли и ее окрестностей, и сеть, казалось, была более редкой только на потолке, где жили пауки. Хотя монстр, похоже, не застрял в своих нитях, Рэд предположил, что передвигаться, когда материал преграждает ему путь, все равно может оказаться раздражающим. К сожалению, он не умел летать или лазить по стенам, иначе это было бы проще. Мальчик также попытался найти какую-то яму, которую, возможно, вырыл Виран возле барьера, но ничего не нашел.
Еще одним примечательным моментом была окраска паутины. Когда они были одни, нити выглядели почти невидимыми. Однако, когда их было так много, сгруппированных вместе, и при ярком освещении вен лунного камня, их внешний вид стал более ясным для Рэда издалека. Осматривая промежутки между линиями, юноша обнаружил, что ему действительно удалось их пересечь. Места было достаточно, чтобы двигаться вперед, но это был не прямой путь. На самом деле пути не было вообще. Он даже не мог видеть другую сторону зала.
Огромное количество паутины затрудняло разведку маршрута. Нити были перекрещены неравномерно, и мальчику приходилось переплетаться между ними на лету, то ползая, то прыгая. И это было только то, что он мог сразу увидеть. Одно это потребовало бы чрезвычайной осторожности и точности, в которых он не был уверен, — и все это только для того, чтобы ни с чем не наткнуться. Но даже тогда откуда ему знать, что его ждет впереди? Что, если бы была еще одна секция, полностью закрытая перепонками, как те, которые он нашел раньше? Это был крайне рискованный и неопределенный план, и это был последний вариант Рэда.
Однако, к его несчастью, он больше ничего не нашел. Мальчик еще раз проверил эту часть камеры, надеясь наткнуться на что-то, что он пропустил при первом проходе.
Ничего.
Он попробовал еще раз, на этот раз потратив часы на поиски потайного прохода или чего-нибудь, что могло бы помочь ему перебраться на другую сторону.
Еще ничего.
Рэд подумал о том, чтобы попытаться еще раз, но знал, что зря тратит время. Прислонившись к каменной стене, он размышлял обо всем, что видел до этого момента.
«Что мне не хватает?»
Был ли мальчик просто недостаточно проницателен, чтобы заметить какой-то трюк или секретный туннель, который мужчина использовал, чтобы пройти через это? Возможно ли, что Виран действительно прокрался через веб-лес незамеченным?
«Это глупо… Как я вообще могу притворяться, что знаю все о Виране, чтобы решить, сможет ли он что-то сделать или нет?»
Рэд вспомнил, как инсектоид обнаружил этого человека только перед самой атакой. Кто знал, какие еще трюки и способности были у него в репертуаре? Юноша мало что понимал в этом старом солдате, и с его стороны было самонадеянно догадываться, на что он способен.
Однако такой вывод не принес ему никакого утешения. Это всего лишь означало, что самый трудный вариант в конечном итоге оставался единственным.
Рэд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Пути назад не было. Единственный путь был вперед.
— Раз это так, какой смысл колебаться?
Юноша был уставшим и истощенным как физически, так и морально, но он чувствовал, что сделал все, что мог. Зайдя так далеко, кто бы мог поверить, что истощенный ребенок-раб может это сделать? Даже он не был уверен в своих шансах, когда началось его путешествие. И все же он был здесь. Прежде всего, Рэд доказал, что он был неправ, и если все должно было закончиться именно так, то ему на самом деле не было грустно.
«Виран смирился со своей смертью… Если есть что-то, в чем я могу с ним сравниться, так это мое отношение».
Он открыл глаза и встал, готовый встретиться лицом к лицу со своей судьбой.
